「投石を強化したいの」

シリの瞳は、燃えるような暖炉の火を映してきらめいていた。

12月、どんよりとした雲の下、レーク城の客間に重臣たちが集まっている。

空気は温かくとも、話題は重かった。

重臣達は静まり返る。

「投石・・・石ですよね」

カツイがオズオズと答えた。

その名の通り、石を投げて敵を攻撃する方法だ。

弓、矢、銃に比べて身近な武器である石は、最も安上がりな攻撃方法だった。

「そうよ」

シリがうなずく。

「弓や銃に比べて、投石は訓練をしなくても戦える。

まだ戦力にならない少年兵を使いたいの」

シリが熱弁する。

「少年兵を使うのですか」

チャーリーが質問をする。

「そう。弓や銃の訓練には月日が必要。でも、今はもう、そんな余裕はない。戦力を一人でも増やしたいの」

ミンスタ領に城を包囲されている今、すぐ戦力を補う方法を考えないといけない。

シリが考えたのが投石だった。

「この前の争いを見ていました。堀にむかってくる敵兵を倒すのに、ずっと弓矢を放っていたら疲れます。

投石と弓を交代で攻撃すれば兵は疲れないわ」

熱心に語るシリのお腹は、ふくらみ始めた命の重みを感じさせていた。

「・・・確かにずっと弓矢を放っていると疲れてくる」

ロイが腕をさすりながら話す。

「あぁ、疲れてくると命中率が悪くなる」

チャーリーがうなずく。

「しかし・・・投石では至近距離の攻撃しかできない。遠距離武器としては射程不足だ」

オーエンが現実的な疑問を投げかけた。

オーエンの疑問を待ってましたとばかりに、シリが微笑む。

「そこです。普通に石を投げたら、せいぜい10メートル程度しか届かないわ。頑張っても20メートル。

それも、疲れてくるから段々と飛ばせなくなる」

シリの説明に一同うなずく。

「そこで考えてみました」

シリが取り出したのは、使い古された包帯と紐を結び合わせたものだった。

一同、不思議そうな顔で覗きこむ。

皆が見守る中、シリは布に石を包んだ。

「この紐と布を使って石の射程距離を伸ばします」

「・・・それで、射程距離が伸びるのか？」

マサキが怪訝な表情を浮かべながら疑問を口にした。

「伸びます。今から外で試してみますか」

シリが微笑む。

「よし、行こう」

グユウが答えたので、一同、連れ立ってレーク城の外にむかった。

冷たい湖風が吹き荒ぶ野原で、シリが考えた投石を試してみる。

重臣達が見守る中、シリは紐の片方を手に指にくくりつけ、

もう片方の紐を同じ手で握る。

石を入れた布を、ぐるぐると振り回し手を離した。

すると、石は遠くまで飛んだ！

一同、おおっと歓声が上がる。

「ほら！！」

シリの目は星のようにチカッときらめいた。

シリの腕力では30メートルほど石が飛んだ。

「シリ、冷える。城に戻ろう」

グユウの瞳は心配そうに曇る。

「いいえ。他の重臣達にも石を投げてもらいます」

シリは鼻の頭を赤くしながら、テコでも引かない。

グユウはため息をつきながら、シリにショールを手渡した。

銀色のショールに身を包んだシリは、サムが投げる姿を見届けた。

「今までの倍は飛んだ！！」

ロイがガッツポーズをして吠えた。

「驚いたな。これだと疲れない」

サムは自分の手を見つめながらつぶやく。

「城に戻ろう」

興奮する重臣達にグユウは命じた。

再び、客間に戻るとシリが説明する。

「これだと１回の射撃に10〜20秒ほどかかります。

手で投げるほどの精度はないのですが、妊娠中の非力な私でもある程度の距離を飛ばせます。

個人の敵を狙うよりも、敵の隊列をめがけて投げます」

シリが説明する。

「順番に攻撃していきましょう」

シリが羊皮紙を取り出し、ペンを走り出した。

自然と皆がシリの周囲に集まる。

「敵兵が堀に迫ってきたら、第一弾は弓矢で個人を狙い撃ちする。

3矢ほど投げたら後ろに下がる。今度は第2弾の投石隊が前に出て、遠くの兵を狙い撃ちをするの。

こうして、隊を組んで連続で戦わないようにすると兵達は疲れにくいわ！」

シリが微笑む。

「なるほど。敵も次々と違う武器で攻撃を受けたら戸惑うだろう」

オーエンは羊皮紙を見ながらうなづいた。

「こぶしほどの大きさの石が命中すると、当たりどころが悪ければ死ぬわ。

骨折くらいはするでしょう」

滑らかな声でシリは話す。

「しかし、そんなに大きな石があるのか？」

マサキの質問にシリは微笑む。

「北の領土に門と土塁を作るときに山ほど石が出てきました。

皆に石を集めるように指示をしました。

私の指示にトナカさんは不思議そうな顔をしていましたけどね」

嬉しそうにシリが微笑む。

「・・・敵わない」

オーエンは苦笑いをして、降参したかのように椅子にのけぞる。

「もっと・・・時間をかけずに石を投げる方法を模索してみます。

義父上、館の図書室に行ってもよろしいですか？」

シリが質問をする。

マサキは少しの間、何かを飲み込むように黙ったあとで、低く答えた。

「・・・読んではみたが、実際には使えなかった本ばかりだ。

お前なら、役に立てられるだろう。好きに使うがよい」

義父　マサキは戦が上手な領主ではなかった。

そのコンプレックスを埋めるためだろう。

戦術の本は館にたくさんあった。

しかし、読むだけで実戦で生かしたことは一度もない。

それを女のシリが着々と形にしていく姿を見ると、

悔しい反面、認めざるを得なかった。

「安上がり、低価格、そして意外と有効な攻撃法が得られましたね」

ジムが微笑んで話す。

「明日から、侍女、女中達に投石用の布を作るように命じる」

グユウがまとめた。

会議が終わった後に、シリは急いで外出しようとした。

「どこへ行く？」

玄関前で待ち伏せしていたグユウが声をかけた。

「義父上の館まで」

思いついたら止まらない自分の行動を見透かされた。

シリは気まずそうに答えた。

「ダメだ。もう日が暮れている。ミンスタ領の兵も潜んでいる可能性がある」

グユウが制止する。

「すぐ、そこじゃないですか・・・」

マサキの館まで急いで歩けば15分程度で到着する。

シリの唇が少しだけとんがる。

「シリ様、こんな暗くなってから出歩くなんて正気の沙汰じゃありません。

お一人だけの身体じゃないんですよ」

小柄なエマが仁王立ちをして、長身のシリに口撃してくる。

「そうだ。明日の午前中にエマと館に行けばいい」

グユウも参戦する。

「あぁ。エマと2人で組んでかかられては敵わないわ！」

シリはがっかりした。

グユウと話した後、シリは食堂にむかった。

廊下の窓を見ると、外はすっかり暮れていた。

「・・・いつか、あの石も、尽きる日が来るのよね」

シリは、集められた石の山を思い浮かべながら、ふとお腹に手をあてた。

◇◇

「今夜は冷えるわ」

シリは身震いしながら暖炉に薪を焚べた。

「身体を冷やしたのでは？」

グユウが『ほら見ろ』と言わんばかりの顔をした。

「・・・大丈夫ですよ」

シリの返答は少し反抗的だった。

図書室に行きたかったのだろう、とグユウは気づいていた。

そんなシリの表情を見て、グユウは薄く微笑んだような気がした。

だが、それ以上は言わず、そっとシリを抱きしめた。

「・・・寒いだろ」

グユウはシリを後ろから抱きしめて、屈むようにシリのまぶたにくちづけた。

はぁ、と吐き出した息が白く上がった。

本当に寒い夜だった。

グユウは、そっとシリを横たわらせ、熱い身体が覆い被さってきた。

薄い唇が唇を覆う。

わずかな隙間から漏れる吐息が白く立ち上がった。

グユウの硬い筋張った長い指が、優しく喉をたどり、顎に触れ、頬を触った。

シリのことを大事にしている。愛おしい。

寡黙なグユウは一言も話さないけれど、その手つきと、唇と、瞳は言葉以上に雄弁だった。

冷えてかたくなったシリの身体を少しずつ温めて、触れて、溶かしていく。

寒い日なのに、合わせる肌は熱くなる。

「全く・・・」

あくる日、エマは寝室で嘆きの言葉を吐き出した。

早朝からグユウは鍛錬に行っていた。

シリの支度をするために寝室に行ったエマは、

乱れたシーツと脱ぎ散らかされた衣類を見てため息をついたのだ。

「グユウ様はいい加減にしないと」

エマは呆れ果てたように文句を言う。

「エマ、良いのよ」

シリはガウンを羽織りながら弁護するように言う。

グユウと行うことは、幸福で嬉しいことで、とても快いものだった。

「良いわけではありません。あと数ヶ月でお子が産まれるのに！！」

納得できないエマは乱暴に衣装室の扉を開けた。

恒例のエマの小言を聞き流しながら、シリはぼんやりと思った。

ーーグユウと肌を合わせるは、あと何回になるのだろうか。

敵が攻めてくるその時までに、あと何発、石が投げられるだろうか。

どちらも限りある時間。

だからこそ――愛おしくて、苦しい。

お互い言葉にしなかったけれど、それはわかった。

グユウも同じ想いを抱いているのだろう。