「シリ、教えてくれ。土塁はどこに設置したら良い？」

レーク城の客間にはトナカの声が響いた。

季節は秋の終わりになっていた。

外は雷を伴った叩きつけるような雨だった。

こうなると、北側の領地の土塁作りも、領土争いも中止になる。

「トナカ、シリを質問攻めで殺す気か」

グユウは呆れたようにつぶやく。

「良いだろ。シリ、教えてくれ」

トナカはシリの元、土塁、籠城の準備の方法、武器製造などを学んでいた。

暖炉の低い焔が、時々ひらっ、ひらっと舞い上がって周辺を明るく照らす。

「私が兄上だったら・・・シズル城の西側を攻めます」

澄んだ声でシリは地図を見つめた。

「西側？どこの辺だ」

トナカは地図を手に持ち、シリのそばに詰め寄る。

「りんごが焼けるまで待ってください」

シリが微笑む。

シリ、グユウ、トナカは3人で雨の昼下がりを客間で過ごしていた。

激しい雷雨は疲れた兵達に休息をもたらす。

シリはスライスされたりんごを串に刺し、炙っていた。

暖かい暖炉の近くでシリの髪は黄金色に輝いていた。

その黄金色の髪が青いドレスの肩にかかり映える。

グユウは眩しいものを見るようにシリの顔を見つめ、

その後、小さなため息をついた。

シズル領の協力のお陰で北側の門と土塁は、予定より早く完成しそうだ。

一方、ワスト領はキヨとの領土争いは平行線のままだった。

このままレーク城周辺を包囲されたまま、冬を迎えることになる。

◇

激しい雨は夜になっても勢いが落ちなかった。

寝室の窓の外は濃い雨に閉ざされる。

「トナカは質問魔だな」

ソファーに座ったグユウは、暖かい暖炉の前で足を暖めていた。

レーク城では、シリとジムの行く先々に、

トナカと羊皮紙とペンを持った重臣2人がついてまわった。

「ええ。すごいですよ。何でも質問する」

隣に座ったシリが微笑む。

「あいつは・・・女が争いのことで口出しをするのを嫌っていたはずなのに」

グユウの声は、ほんの少しだけ拗ねたような音色になった。

「そこがトナカさんの凄いところだと思います。考えが柔軟だわ」

シリは微笑む。

シリが褒めると、グユウは少しだけ唇を引き締めた。

「グユウさん、ヤキモチですか」

シリは、からかうような口調でグユウの顔を見上げるように覗きこんだ。

その瞳は、炉の光を受けて美しく青く輝いており、グユウは目が離せなくなる。

「なぜ・・・」

そんなに感情が顔に出ていたのだろうか。

思わず、グユウは顔に手を当てた。

「グユウさんの顔を見れば・・・大体の気持ちはわかりますよ」

シリはグユウの口元に覆われた手を、細い指ですいと撫でる。

気づかれてしまったかと、グユウは少しだけバツが悪い気持ちを抱えて、ため息をついた。

こんなに独占欲を抱えるなんて・・・自分でも戸惑う。

「・・・いいか？」

グユウは遠慮がちにシリに質問をする。

何に対しての『いいか』は口に出さないけれど、

恥ずかしそうにうつむくシリをじっと見つめる。

「良いですけれど・・・」

耳まで赤くしてシリはつぶやく。

シリの瞳を覗きこんだ後に、グユウは自然と目を細めた。

「嬉しいのですか？」

シリは顔を赤くしたまま質問をした。

「そんな顔をしているのか？」

グユウは再び驚く。

自分がそんな顔をしているのかわからない。

でも、シリにはそう見えるのだろう。

「ええ・・・」

シリの声は寝室に吸い込まれた。

◇

翌日になっても雷雨はやまなかった。

「雨は当分降るようですし・・・トナカさんと温泉に行ったらどうですか？」

シリが提案した。

レーク城の麓、重臣カツイの屋敷のそばに温泉が沸いている。

「のんびり、湯に浸かっている場合では・・・」

そんなグユウの発言をかぶせるように、

「グユウ、行くぞ」

まるで城の主人のようにトナカが声をかけた。

2人を乗せた馬車を見送った後に、シリは厨房にむかった。

今年の秋も、りんごは豊作だった。

収穫したりんごを煮る甘い香りが城内に漂う。

「母上！りんごのにおい！」

シンが跳ねる。

鼻をヒクヒク動かすシンの手をつなぎ、久々に子供部屋にむかった。

戦のことも、雷の音も、その時ばかりは忘れられた。

◇

脱衣所でシャツを脱いだグユウの背中を見て、トナカはギョッとした。

グユウの背中を見るのは10歳の時以来だ。

ギョッとしたのは、グユウの身体にある無数の切り傷ではない。

「グユウ、家臣達の前で背中を見せるなよ」

トナカが半分笑いながら話す。

「家臣達はオレの傷を知っている」

グユウは何食わぬ顔で返事をする。

「今も朝は鍛錬をしているのか？」

幼い頃からグユウは、早朝に鍛錬をしている。

「あぁ」

「鍛錬後はシャツを脱いで水を浴びるのか？」

トナカの含み笑いは止まらない。

「ああ。鍛錬の後は暑いから脱ぐ」

グユウの問いにトナカは腹の底から笑う。

「何がおかしい」

グユウは不思議そうな顔をしながら湯に浸かった。

「そりゃあ、家臣は言えないわ」

トナカも腹を抱えながら湯に浸かった後に、気持ちよさそうにため息をついた。

グユウは訝しげに眉をひそめた。

「背中の派手な引っかき傷」

トナカがニヤリと笑う。

グユウは、まだ理解しないようで首を傾げている。

「昨夜、引っ掻かれたのか。少し前のもたくさんある。仲が良いな」

この言葉で、グユウはようやく気付いたようだ。

昨夜、グユウにしがみついたシリがつけた背中の引っかき傷。

目を見開いて、わずかに頬にさっと朱がのった。

わかりやすく驚いたグユウの顔を見て、トナカは驚いた。

こんな表情をするグユウは見たことがない。

「グユウ、妾は？」

答えはわかっているけれど思わず聞いてしまう。

「・・・いない」

グユウは鼻まで湯に浸かった。

こうしていると、顔の表情がわからないとばかりに浸かっている。

「シリは妊娠中だぞ」

呆れたようにトナカは揶揄する。

「・・・シリの乳母にも呆れられている」

ーーきっと、背中を見た家臣達にもそう思われているはずだ。

グユウは恥ずかしさのあまり、いたたまれない気持ちになった。

トナカは、結婚前のグユウの無表情だった黒い瞳を思い出した。

何事にも動じず、全ての感情を覆い隠した凪いだ瞳、周りと打ち解けず寡黙だったグユウ。

その瞳の中に、こんなにもわかりやすい情熱を宿していたことを、

幼い頃から共に過ごしていたトナカですら知らなかった。

そんなグユウを変えたのは・・・トナカは苦笑いをした。

「妾を持たないなんて、俺にはあり得ないけれど…」

トナカは苦笑いをした。

ーーそう思ってきた。けれど、そこまで誰かを想える人生は、どんなにか幸せだろう。

「そこまで惚れ抜く相手と結婚したグユウが羨ましい」

真面目な顔でグユウに伝えた。

トナカの言葉に、目を伏せたままグユウは黙ってうなずいた。

ーー城に戻って、シリに背中の件を話したら顔を真っ赤にして怒るだろう。

二度と服を脱ぐなと叱られるかもしれない。

雨が上がれば明日から争いが始まる。

秋の終わり、束の間の休息だった。