シリの手が、キッパリと宙を切った。

「それは絶対に嫌。グユウさんとジムも同席して」

その声を聞いたとき、胸の奥がじんわりと熱くなった。

いつも、シリは戦うように、毅然としている。

オレのような男にも、寄りかからず、自分の足で立っている。

ホールへ向かう道すがら、静かに息を整える。

シリの横顔は相変わらず美しい、だがその奥には、緊張が張り詰めていた。

◇

部屋に入ると、キヨが嬉々とした顔で椅子に座っていた。

まるで恋人を待つ少年のように、期待に満ちた目だった。

だが、その目がオレとシリを認めた瞬間、キヨの顔がわずかに歪んだ。

――その落胆は隠しようもなかった。

期待していたのは、シリ一人。

そして落胆したのは、オレが隣にいたから。

その一瞬の表情に、交渉の場に立つ使者の顔はなかった。

そこにいたのは、ただの男だった。

欲しいものを手に入れられない男の、打ちひしがれた顔。

それでも無理に笑みを戻し、芝居を続けようとするところが、また不気味だった。

キヨが顔を上げる。あの目つき。

言葉の端々に滲む執着に、背筋がこわばる。

シリに向けられるその視線は、敬意とは異なる。

まるで、手に入らないものを前にした子供のような、あるいは・・・獲物を狙う捕食者のような。

キヨの目が、シリの全身をなめるように這っていた。

その視線は、言葉こそ丁寧でも、礼儀を忘れた獣のようだった。

瞳、唇、首元、そして――

グユウは、次に視線が向かう先を見なくても分かった。

まるで目だけで愛撫しているようなその目つきに、胸の奥がざわついた。

苛立ちというより、怒りに近いものが静かに体内で膨らんでいく。

それでも、顔には出さない。

だが、剣に手を添えたくなる衝動を抑えるのに、少しだけ時間がかかった。

「シリ様・・・お久しぶりでございます。今日もお美しい・・・」

その口ぶりに、オレの胸にわずかに怒気が宿る。

シリの表情は鋭く、キヨの言葉をまったく受け入れていない。

だが、それがかえってキヨを喜ばせているように見えた。

ーー歪んでいる。

シリの毅然とした態度は見事だった。

ゼンシの名前が出た時も、タダシの名が告げられたときも、心が揺れてもなお、崩れない。

オレがその場にいなければ、キヨの言葉は、彼女をもっと傷つけたかもしれない。

ただそれだけの理由で、ここに立っている価値があった。

「私の覚悟は決まっています」

その声に、グユウは確かに心を揺らされた。

一瞬、胸が冷たくなる。

――まさか、ダメだ。やめてくれ。

オレとともに、戦い、滅びることをしなくてもいい。

ーーそんなのは、駄目だ。

そう思っても、言葉にできなかった。

シリの決意はあまりに強く、美しく、圧倒的で。

ただ、飲み込まれるように見つめるしかなかった。

キヨの顔が悔しげに歪む。

シリの答えが、彼にとって決定的な拒絶になったのだろう。

会議は終えた。

立ち上がるシリの背に、キヨの声が追う。

「また伺います」

キヨが門を出たあと、シリは静かに寝室へと歩き出した。

その背を見つめながら、グユウは足を止めて、一呼吸置いた。

ーー逃げてほしい。

その一言が言えないのは、未練じゃない。

欲でもない。

ただ、惜しいと思ってしまうのだ。

この人が命を落とすことが、惜しい。

強く、賢く、美しく、優しい人を、自分の戦で巻き込むことが。

そう思うと、いつも言葉が喉につかえてしまう。

けれど今夜は・・・

戦の直前のこの夜だけは、せめて・・・何か、言わなければならない気がした。

寝室の扉に手をかけて、静かに中へ入る。