「国王とゼンシの蜜月が終わろうとしている」

レーク城の書斎で、グユウは国王から届いた手紙を見つめていた。

部屋では重臣会議が始まっていた。

国王は表面上ゼンシと親しくしながらも、水面下で各地の領主に“ゼンシ討伐”を求めていた。

同時にゼンシも、国王の政治に次第に口を出し始めていた。

その内容は、オーエンの言葉を借りれば「無茶苦茶」だ。

「・・・国王にそんな意見を伝えるとは・・・ゼンシの余裕のなさを感じる」

天井を見上げながら、グユウはぽつりと呟いた。

この二年間、ゼンシは絶えず戦っていた。

疲労と焦燥が、彼の判断を鈍らせているのかもしれない。

ゼンシの口出しに国王は激怒をし、ついにゼンシ打倒に本腰を入れ始めたのだ。

二人の関係は終わりに近づいていた。

「これから、どんな状況になるか・・・全く見えないな」

グユウのため息が書斎に落ちた。

その空気を変えるように、ジムが少し興奮した声で口を開いた。

「グユウ様・・・まさかアオソ布のシャツを着れるとは・・・ありがとうございます」

アオソ布は高級品だった。

「シリの提案だ。ジム、よく似合う」

グユウの瞳は優しげに揺れた。

「・・・シリ様には・・・何か・・・」

こんな事を言うのは、不躾ではないかと思いながらカツイは口を開いた。

「・・・シリは衣類に頓着がない」

グユウが話した。

「しかし・・・」

ワスト領が潤ったのはシリの活躍が大きい。

カツイは自分達だけ良い待遇を受けることに引け目を感じていた。

「シリに褒美を聞いたら北の砦を大きくすることを希望していた」

グユウの発言に、重臣達は驚いた表情で顔を上げた。

「北の砦ですか？」

サムが驚いた声を出した。

「あぁ。争いが起きたら領民達が避難する場所を希望している。

金額はかかるけれど・・・オレは褒美として着工したいと思っている。・・・いいか？」

グユウは真剣な眼差しで重臣達に話した。

領主とはいえ、大きな金額を動かすには重臣達の許可が必要だった。

滅多に要望を口にしないグユウが、必死で言葉を紡いでいた。

「砦を大きくするって・・・ドレスや宝石よりも高額ですね」

オーエンが吹き出した。

「あぁ・・・城下町の領民のために作りたいと願っている」

グユウも口元を緩めた。

「素晴らしい提案だと思います」

ジムが静かに話した。

「・・・それでは、堀が完成したら北の砦を着工してもいいか？」

グユウが重臣達を見渡す。

「もちろんです」

オーエンが力強くうなづき、カツイは何度も首を縦にふった。

シリの要望に、誰1人反論をするものはいなかった。

グユウが立ち去った後、オーエンは独り言をつぶやいた。

「相変わらず・・・敵わない」

オーエンは少し悔しそうに濃い鳶色の髪の毛をかきあげた。

◇◇

チク島から戻ったシリは、辛そうに椅子へ腰を下ろした。

「シリ様、体調が悪いのですか？」

エマが心配そうに尋ねる。

「船酔いをしたみたい。すぐに良くなるわ」

青ざめた顔で、シリは笑った。

だが、エマは首を傾げた。

何度もチク島を訪れているが、船酔いなど一度もなかった。

ーーそして、翌日も、さらにその次の日も。

「船酔い」は治らなかった。

エマは静かに、けれど確かな違和感を覚えた。

シリの頬に触れた指先に、かすかな熱が残った。

ーー本当に、船酔いなのだろうか。