扉を開けると、乳母ヨシノは驚いた顔で振り返った。

入ってきたのは、新たに妃となったばかりのシリだった。

ミンスタ領の姫、あのゼンシの妹。

気性が荒く、冷酷だと噂される兄の血を引く后とは、一体どんな人物なのか。

この子——シン様が、もし殺されたら・・・

ヨシノは無意識に腕の中の赤子を強く抱きしめた。

「この子が・・・グユウさんのお子さん？」

シリは涼やかな声で尋ねた。

「はい・・・」

ヨシノは慎重に頷いた。

シリはおそるおそる、爪先立ちで赤ん坊に近づいた。

触れるつもりはなかった。赤ん坊を扱う心得がなかったのだ。

視線の先には、濡れた絹糸のような巻き毛に覆われた小さな頭、ぷっくりとした手足。

潤んだ黒い瞳がこちらを見ていた。

ーーなんて可愛いの。

その目は、グユウにそっくりだった。

一瞬で心を奪われる。

指先が、ふくふくとした小さな手に触れると、シンはぎゅっと握り返してきた。

ーーこの子の母親は、私が嫁いできたことで城を出された。そして、この子を置いて。

グユウが私に距離を置く理由が、少しだけわかった気がした。

妻であり、母親の座を奪った女。――それが私だ。

「・・・抱いてみますか？」

ヨシノがおずおずと声をかける。

「抱いてみたいけど・・・私が抱いたら壊れてしまうんじゃないかしら」

その言葉に、ヨシノも、侍女たちも、エマまでもが思わず吹き出した。

レーク城に、こんな風に笑い声が響いたのは久しぶりのことだった。

おそるおそる、腫れ物に触るようにしてシンを抱き上げる。

「肩の力を抜いて、シリ様」

エマが囁いたが、言われたところでそんな余裕はない。

ぎこちない抱き方でも、シンはにこっと笑った。

温かい、小さな身体。甘い匂い。ふっくらとした頬。冷たくて小さな手。

胸の奥がきゅうっと締めつけられた。

たった一人で嫁いできた私と、母に置いていかれたこの子。

ーー似ている。

グユウさんは・・・この子にも無表情で接するのかしら。

そんな思いが過った。

ゼンシに報告するべきことは山ほどある。

けれど、その日、シンのそばを離れがたかった。

夜、再びグユウと同じ寝室に戻る。

昨夜、あれだけ取り乱したのに、またここに来てくれた。

少し、ほっとした。

ーーもう一緒には寝ないと拒まれるかもしれない・・・。

緊張から身体がこわばる。

先に口を開いたのは、グユウだった。

「シンに会ったのか」

「はい。とても可愛らしいお子さんです。目がグユウさんによく似ていて・・・」

「そうか」

シリは思わずベッドの上で正座し、真っ直ぐグユウを見つめる。

「私が嫁いだことで、前の奥様やシン様に酷なことをしてしまいました」

「・・・結婚はオレが決めたことだ」

「そうだとしても、グユウさんは望んでなかった。政略とはいえ・・・申し訳ない気持ちです」

「シリも、オレとの結婚を望んでいたわけじゃないだろう」

その言葉に、シリは身を乗り出した。

「名前・・・覚えていてくれたんですね！」

笑顔を向けると、グユウはわずかに目を伏せた。

少しの間を置いて、気まずそうに言う。

「もう遅い。疲れただろう」

そう言って彼は横になった。

ーーあれ？ 今夜こそと思っていたのに。

グユウは、近づいたと思えば遠くへ行く。

隣で寝息を立てる彼を見ながら、シリもまどろみに落ちた。

翌日。

レーク城の広間には家臣、侍女、料理番、庭師まで、すべての者が集まっていた。

今日は、グユウとシリの正式なお披露目ーー披露宴の日だ。

朗らかな雰囲気と笑い声が、城に満ちていた。

人数が少ない分、温かくて、結束の強さを感じる。

シュドリー城とは、まるで別の世界。

その中で、シリはまたもや鋭い視線を感じ取った。

義父マサキの重臣たちが、険しい顔でこちらを見ている。

ーーまた。2日前と同じ。

けれど今回は逃げず、にっこりと笑みを返してみた。

多くの者がたじろぎ、視線を外した。

ただ一人、鋭い顎を持つ若い男だけが動じず、睨み続けていた。

その灰色の瞳に視線を返し、もう一度微笑む。

ようやく、彼も視線を逸らした。

ーーそれでも、隣の人は無関心。

淡い水色のドレスに身を包んだシリに、グユウは一瞥もくれなかった。

その夜も、彼はシリに触れず眠った。

見張り役のジムとエマは隠し部屋で監視を続けている。

2人が交わらない限り、彼らの任務は終わらない。

ーー3日目の夜も、何も起こらず過ぎていった。