冬の間、レーク城では来るべき争いに備え、武器製造に励んでいた。

買った鉛を弾丸にし、矢の製造に力を入れた。

女性達は戦費を稼ぐために、城内で軟膏作りと布織り作りに励んでいた。

「こちらです」

シリが案内した作業部屋は、広く明るい西の部屋。

暖炉の火が灯り、外の吹雪が嘘のようにぬくもりがあった。

棚には、アオソから取られた糸が端から端まで整然と積まれている。

部屋には女中だけでなく、近隣の年配の女性たちの姿もあった。

糸車を回し、糸を紡ぎ、奥では機織り機を使って布が織られていく。

「あの草から布ができるのか。すごいな」

グユウは、完成した布地を触りながらつぶやく。

「雪が溶けたら・・・商人のソウに販売してもらいたいわ。これは良い布だわ」

シリの声は、兵を率いるときと違い、母のように穏やかだった。

窓の外は一面の雪景色だった。

窓からは、シリとグユウの散歩コースが見える。

レーク城を降りたところに穏やかな丘があり、その先にはロク湖が見える。

ロク湖の中に、ぽっかりと凍りついたチク島が見える。

「ここの景色が一番好き・・・」

もう何回も話した言葉をシリがつぶやく。

シリの肩をグユウはそっと抱く。

「お取り込み中、すみません」

甘い空気が漂う二人の背後から、エマがコホンと空咳をしながら声をかける。

「ここの窓からは、お二人の散歩中の様子が丸見えなんです。

お子様達は、何度も踏み台を使ってお二人の様子を見ています」

エマの忠告に、思い当たる節があるのだろう。

シリは真っ赤な顔で振り向き、グユウの表情筋は石のように硬くなった。

「お子様達の教育のためにも、節度ある振る舞いをしてくださいね」

エマは釘を刺した。

二人はしばらく、無言で凍った湖を眺めた。

やがて、シリが小さく笑い、グユウもその頬に手を添えた。

冬の静かな日々は、そんなふうに、あっという間に過ぎていった。

そして春――

厳しい寒さが少しずつ緩み、雪解けの水音が聞こえ始める頃、城に新しい風が吹いた。

それは、再び始まる争いの足音でもあった。

春の訪れ、それは争いの始まりだった。