吹雪は吠え叫び、丈夫なレーク城がミシミシッと揺れた。

重く冷たい風が壁にぶつかるたび、古い窓枠がわずかに震える。

「父上は帰ってくる？」

シンが、今にも泣き出しそうな顔でシリを見上げた。

「もちろん、帰ってきます！」

必要以上にシリは大きな声を出してしまった。

シリ自身の不安を振り払うように。

その声に、シンは何かを察したのか、それ以上何も言わず、目を伏せた。

窓ガラスには霜が厚くこびりついている。

昼間だというのに、外はすっかり白に包まれ、薄暗い。

ワスト領の兵たちは、まだ戻らない。

南砦までは馬で三十分ほどの距離。

それなのに、嵐が始まってからすでに一時間以上が経過していた。

冷たい不安が、胸の奥に静かに広がっていく。

帰れなくなっているのではないか——そんな思いが、凍てついた心にしみこんでいく。

そのとき、女中がテーブルに燭台を置き、火を灯した。

揺れる光が、壁に影を揺らす。

「城中の灯りを南側の窓に灯しましょう！」

シリは立ち上がり、燭台を手に取り走り出した。

すぐに意図を察したジムが、女中たちに命じる。

「城の灯りを集めろ。小鉢に油を。糸を芯にして・・・火を灯すんだ！」

南の窓という窓すべてに、明かりがともる。

油の入った器に火を灯せば、室内はまるで昼のように明るくなった。

燃える炎が、希望のように揺れた。

「この灯りが・・・目印になればいいのだけど」

シリは窓の外を見つめながら、ひとりごとのように呟いた。

◇◇

吹雪の中、ワスト領の兵たちは必死に前へ進んでいた。

視界はまるで白布で覆われたように何も見えない。

前を歩く者の背すらも、すぐにかき消されてしまう。

「この風じゃ、馬でも歩兵でもすぐに散り散りだ」

カツイが雪の中、黙々と縄を編んでいた。

数本の縄を結び合わせ、長く一本にする。

「カツイ、それを何に使う？」

サムが、風の音に負けじと声を張り上げる。

「これを歩兵の腰に結ぶ。はぐれないように、互いの命綱になる」

目を開けられないほどの暴風雪。

凍えるだけでなく、方向を見失えば命の保証はない。

カツイの提案で、兵たちは一人ひとりロープで繋がれた。

氷の粒のような雪が頬を打つ。

鼻孔は凍りつき、呼吸が浅くなる。

馬達は先へ先へと走りたがっていたが、次第に歩みが遅くなった。

急に馬が動かなくなった。

「馬が・・・止まった？」

足元がぴたりと止まり、グユウが前のカツイが叫ぶ。

「鼻が塞がれている！ 凍って・・・！」

カツイが急いで馬の鼻先の氷を削る。

氷がぱりぱりと音を立てて剥がれ、馬がようやく動き出す。

「おかしい・・・」

グユウがつぶやいた。

もう1時間以上、馬を走らせている。

城に到着しているはずの時間だ。

何度も馬の鼻先の氷をはがした。

「風向きが定まらない。西北から来る風を左に受ければ、城に着くはずだったのに・・・」

ロイの言葉に、チャーリーが声を荒げた。

「四方八方から風が吹いてる！ 方角がわからねぇ！」

「止まるな、進み続けるんだ。止まれば凍死する」

グユウはそう命じたが、誰もが疲労と寒さで足取りが鈍くなっている。

そのとき——

「光だ・・・光が見える！」

カツイが進行方向と反対を指差す。

「光？」

グユウが不思議な顔をする。

「何も見えないじゃないか」

オーエンの声が苛立つ。

「どこだ？ 何も・・・」

グユウの声を遮るように、また一瞬、吹雪の隙間から灯りがちらりと見えた。

「光・・・あそこを目指そう」

グユウが指示をした。

光は段々と大きく強くなってきた。

「あぁ・・・」

グユウがため息をついた。

小高い山の上に建つレーク城が見えた。

南側の窓という窓が明るく揺らめいている。

その暖かな光を見つめると、泣きたくなるような暖かい気持ちになった。

「戻ったぞ・・・」

グユウが小さく息を吐く。

「戻ったぞ！！！」

その叫びに応えるように、兵たちの歓声があがった。

「うぉーーーっ！！」

凍えきった者たちの中に、火が灯ったような声が響いた。

嵐が起こってから2時間後の帰宅だった。

◇◇

「兵達が戻ってきました！」

目を凝らして外を見つめていたオリバーが、声をかけた。

弾かれたようにシリが席を立ち、ホールにむかって駆けていく。

扉が開くと、氷のような空気がホールに流れた。

兵達が続々と帰ってきた。

皆、身体が冷え切っている。

「重臣達は・・・」

シリがジムに問いかける。

「馬丁に馬を預けているかと・・・」

ジムの言葉に安堵しきれない表情で、シリは外を見つめた。

やがて、足を引きずるようにしてグユウが現れた。

「グユウさん！」

シリが叫び、走る。

子どもたちも笑い声をあげて駆け寄る。

凍りついたグユウの上着を脱がすと、溜まった雪がザザザザーと床に落ちた。

冷気が周囲に広がり、吐息さえ白く凍りつきそうだった。

だが、無事だ。それだけでよかった。

シリはすぐに指示を出し、兵たちに暖かい食事を用意させる。

暖炉に集まった兵たちが靴を脱ぎ、足を温めていた。

「皆は無事か？」

「はい。全員無事です」

ジムの言葉に、グユウは深く息を吐いた。

「今回の争い、敗北はオレの責任だ」

グユウが静かに話す。

「あんな嵐は予想できません。グユウ様のせいでは・・・」

重臣、兵達が口々に反論する。

「皆を危険な目に合わせた。すまない」

グユウの声には、深い悔しさと痛みが滲んでいた。

「皆さんが無事に戻ってこられた。それが、何より大切なことです。

ワスト領の宝は、領土ではなく、人ですから」

シリは豆のスープを配りながら、真剣な顔で語った。

「終わりよければ全て良しです」

震える声でそう続けると、兵たちの間に安堵の笑みが広がった。

「争いよりも怖いものって・・・あるのですね」

オーエンはシリから渡された豆のスープを手に取りつぶやいた。

「生きて帰れないかと思った」

サムの低い声に、皆が静かにうなずく。

シリは妃として職務に徹することで、気持ちを保っていた。

けれど本当は、今すぐグユウの胸にすがって泣き出したいほどだった。

「ご無事のお帰り・・・良かったです」

迫る涙を我慢するため声を硬くしながら答えた。

「あの灯りは誰が？」

ロイがスープの湯気越しに問いかける。

「シリ様です」

ジムが答えた。

「どうして灯りを・・・」

チャーリーの問いに、シリはそっと微笑んだ。

「昔、本で読んだことがあるんです。

海では、灯台という建物が一晩中灯りを灯して、

船乗りたちの帰る場所を示すのだと。

この吹雪の中でも、目印になるかもしれないと思って・・・」

その言葉に、兵たちは静かに感動し、目を伏せた。

誰もがその灯りに救われたのだ。

「シリ・・・ありがとう。あの灯りがなければ、俺たちは戻れなかった」

グユウが、優しく微笑む。

その瞬間、シリの心の堤防が決壊した。

「よかったです・・・」

真っ青な瞳に涙があふれ、頬を伝って流れ落ちる。

けれど彼女は拭おうとしなかった。

慈しみに満ちた眼差しは、まるで女神のようだった。

オーエンは眩しげにシリを見つめた。

「それから・・・カツイにも感謝しなければ」

グユウは皆の前で振り返る。

「この嵐の中、誰一人迷わずに帰れたのは、カツイのおかげだ。

ロープでつないだ判断も、馬の処置も・・・見事だった」

「い、いえ・・・重臣になる前は、厩で働いていたもので・・・」

カツイは照れくさそうに頭をかいた。

今度ばかりは、オーエンも素直にうなずいた。

「この嵐はあと2日は続くだろう。危険なので、その間は城に寝泊まりするように」

グユウがそう命じると、皆が一斉に頷いた。

長く凍えた冬の一日が終わりに近づいている。

窓の外ではまだ、吹雪が遠吠えのように唸っていた。

けれどその中にあっても、心の灯りは確かに揺れていた。

南の砦は失った。

だが、大切なものは、こうして手の中に戻ってきたのだ。

それ以上、望むものはない。