その年の12月は雪が降らなかった。

けれど、冷たい風が頬を刺し、どこか空気は重く、落ち着かない。

「今こそ、南の砦を取り戻したい」

グユウが静かに口を開く。

一年半前の争いで、ワスト領の南の砦はミンスタ領に奪われた。

それ以来、ハゲネズミのキヨ――あの人懐こい笑みを浮かべる男が、砦に居座っている。

彼は、剣ではなく笑顔で人を従える。

言葉巧みに、領民の心を溶かしていく。

気づけば、南東の砦までが彼の支配下にあった。

「軟膏の売れ行きが好調ですしね」

ロイがうなずく。

「冬の間はミンスタ領も攻めてこない」

オーエンは言葉に力を込める。

「しかし、問題があります」

ジムの声が静かに落ちる。

南の砦は、レーク城ほどではないが、険しい山の上に建っている。

高所を攻めるのは、圧倒的に不利だ。

「弓矢は下から撃てば、軌道が逸れる」

名手チャーリーがぽつりとつぶやく。

「投石も銃も、当たりはしない」

サムは腕を組んだまま唸った。

攻め手が多くても、道が狭く、人数は活かせない。

それどころか、上から狙い撃ちにされれば、壊滅もありえる。

「とにかく攻めましょう！」

血の気が多いオーエンやロイは、盛んに出陣を望む。

「やみくもに攻めても兵が疲弊するだけ」

慎重派のジム、チャーリー、サムは躊躇している。

傍で聞いているシリも悩ましく思った。

どちらの言い分もわかる。

戦費を蓄えるべき今、勝算の少ない戦に出るのは愚かだ。

けれど、キヨがのさばるのを黙って見ているのも――癪だった。

グユウは、領主として怖い決断をしなければいけない。

「南の砦からキヨ殿が出ました」

カツイが報告してきた。

「外出か・・・？」

グユウは眉根をひそめる。

こんな寒い時期に馬で外出をするのは妙だ。

「東の方角へ行きました。家臣は数名程度です」

カツイが口を添える。

「数名・・・出陣ではないな」

グユウは首を傾げた。

「・・・新年を奥様と迎えるのではないですか」

シリが静かに話した。

「キヨ殿には妻がいるのか？」

「ええ。会ったことはありませんが・・・私より2歳年下の方です。

ミミ夫人と言いました。確か、キヨとミミ夫人は恋愛結婚だったはずです」

この時代、恋愛結婚は稀だった。

領主と同じく重臣も、自由に結婚ができない。

領の繁栄のためにお見合い結婚が多い。

「なぜ・・・恋愛結婚？」

オーエンが不思議そうな顔をした。

「彼は領民の出ですから。自由恋愛が許されていたんでしょう。

出世してからは、女性に困ってないようですけど」

シリは軽蔑を込めて言った。

「キヨ殿が不在なら・・・南砦も落ちやすくなる・・・」

グユウが独り言のようにつぶやいた。

やがて、彼は決断する。

「よし、明日南の砦を攻めよう」

◇

翌朝の早朝は、どんよりとした灰色の空が広がっていた。

「行ってくる」

軍服を着たグユウがシリに話す。

「ご武運を」

シリは緊張で青い顔をして送り出す。

争いに旅立つグユウを送り出すのは、何度経験しても慣れない。

「今日は冷えますね」

シリを励ますようにエマが少し明るい声を出した。

「エマ、帰ってきた皆のために豆のスープを出したいの」

「良いですね。身体も温まるでしょう。厨房に伝えます」

エマは厨房まで駆けた。

「とても寒いわ・・・。皆は大丈夫かしら」

隣にいるジムに話しかけた。

「厚手の冬服を着ていますし・・・南の砦までは馬で30分程度の距離です。

何かあったら、すぐ帰るでしょう」

穏やかな声でジムが話した。

落ち着いたジムの声を聞いて、少し安心した。

何より近くで争っている事は、冬の時期はありがたい。

◇◇

だが、砦は険しく、予想通り苦戦していた。

上からは矢と石が降り注ぎ、登ろうとすれば、容赦なく撃ち落とされる。

「やはり、厳しい・・・」

グユウが唇を噛む。

「裏側から攻めましょう」

オーエンが提案する。

「軍を半分に分け、傾斜のきつい裏手から奇襲を――」

そのとき、カツイが蒼ざめて叫んだ。

「嵐が来ます！」

カツイが真っ青な顔で西北の方角を指差した。

西北の空には、墨を流したような黒雲が広がっていた。

「これは・・・まずい」

嵐だ。雪雲だ。

天候が荒れると城に戻れなくなり、遭難する可能性がある。

「全軍、レーク城へ撤退！」

グユウが叫ぶ。

こうして、ワスト領は一矢も報いることなく、撤退を余儀なくされた。

◇◇

レーク城のホールでは、シリは包帯の数を数えていた。

傍では静かにユウとウイが遊んでいた。

淡いクリーム色の包帯が、急に灰色に変わったように見えた。

「どうして・・・」

シリが独り言を呟くと、

「母上、お日さまの色が変！」

ユウの声にシリははっと顔を上げ、窓へ駆け寄った。

西北の空が、墨のような雲で覆われていく。

「嵐がくるわ・・・」

ジムは、城にいる家臣たちに薪を運ぶように命じていた。

本格的な嵐がくる前に、たくさんの薪を城に入れる必要がある。

オリバーが腕いっぱいの薪を持って、城の中に飛び込んだ途端、

吹雪はうなりをあげて襲ってきた。

「ひどい風です。目を開けることも辛い」

オリバーが叫んだ。

風がレーク城の周りで金切り声をあげ吹きまくっていた。

シリはじっと、凍てついた窓の外を見つめていた。

ーーグユウさん・・・大丈夫だろうか。

そのとき、スカートを引っ張る小さな手に気づく。

ユウが、真剣な顔でこちらを見ていた。

「父上は・・・」

その青い瞳は不安で揺れていた。

シリはしゃがんで、ユウを抱きしめた。

「大丈夫よ。もうすぐ帰るわ」

それはユウに向けた言葉であると同時に、自分自身への祈りだった。

吹きつける雪が、窓を真っ白に覆い尽くす。

◇

昼食の時間になった。

シリは皆に昼食を勧めておきながら、自分は食べるのを忘れていた。

「母上、お腹が空いてないの？」

シンが指摘するまで食べることも忘れていた。

慌てて椅子に座ったけれど、フォークを持つ手が震えた。

「お腹が空いてないの」

シンに微笑みながら説明をした。

何も事情を知らぬ1歳のウイは、無邪気に美味しそうにパンを食べている。

吹雪はどんどんひどくなり、風が城をゆり動かしていた。

冷たい空気が床を這うように広がってきている。

ーーもう、そろそろ帰っても良いはず。

嵐が始まって1時間経っている。

同じく不安で目を曇らせているジムと目が合った。

彼も言葉にしないけれど、同じことを考えていることがわかった。

敵は――ミンスタ領だけではない。

今、兵たちは吹雪の中にいる。