11月、冷たい風が木立を揺らす朝――

レーク城の養蜂箱が静かに開かれた。

中には、秋の終わりに集められた黄金色のハチミツが、まだとろりと残っていた。

「ほら、舐めてごらんなさい」

シリは小さなスプーンでハチミツをすくい、子どもたちの前に差し出した。

「おいしい！」

群青色の瞳を輝かせたウイが、笑顔で声をあげた瞬間――

シリは息をのんだ。

「エマ・・・今、ウイが・・・？」

「はい。わたくしも初めて聞きました」

エマもまた、驚いたように目を見開いていた。

ウイはこれまで、一言も喋ったことがなかった。

二歳になるまで口をきかなかったユウのことを思い出すと、

あまりに早い成長のように感じられた。

だが、それ以上に――その「おいしい」という声が、

どれほど心を温めるものかを、シリは噛みしめていた。

ユウのような目を奪う美しさはないけれど、ウイはよく笑い、周囲を和ませる。

その笑顔が、今は言葉というかたちで輝きを増しているようだった。

「ミツバチは・・・一生懸命働いたのに、ハチミツを食べても大丈夫なの？」

シンは真面目な顔でシリに話しかけた。

「大丈夫よ。まだ巣の中にはハチミツがたっぷりあるから、安心して冬を過ごせるのよ」

シリが説明すると、シンはホッとした顔をした。

「それなら・・・もう一口食べさせて」

グユウと同じ黒い瞳をした子のお願いに、シリは甘かった。

シリは微笑みながら、もうひと匙ハチミツを与えた。

ハチミツは籠城の非常食にもなる。

そして、巣から採れる蜜蝋は、軟膏作りに必要な原材料だ。

もちろん、それだけですべてが賄えるわけではない。

だが、軟膏の材料費を少しでも抑えられるのは、大きな意味があった。

問題は――販路だった。

今はシズル領とワスト領内でしか売られておらず、

製造を続けてきた軟膏は、ついにレーク城の二部屋を埋めるまでになっていた。

「ソウ・・・いま、どこにいるのかしら」

商人のソウは、他領への販路拡大を目指し旅立っていった。

それから、もう一月が過ぎた。便りはない。

アオソで布を織っても、戦をするには資金が要る。

争いが目前に迫っているのなら、なおさら。

城を吹き抜ける風が冷たさを増すたび、シリの胸の内にも、言葉にならない焦りが広がっていった。

◇◇

午後、レーク城の城門が静かに開いた。

霧の立ちこめる冬空の下、栗毛の馬に乗った男が現れた。

小柄で浅黒い肌、機敏な眼差し――

シズル領の領主、トナカだった。

「トナカさん！」

その姿を見つけた瞬間、シリは無意識に駆け出していた。

氷のような風も、周囲の視線も、何ひとつ気にならなかった。

ただ――胸の奥が、熱くなった。

「シリ！」

トナカも馬から飛び降り、迎えるように両手を広げる。

その腕に、シリは迷わず飛び込んだ。

シリの大胆な行動に、ホールにいた家臣や侍女達は、少しざわめいた。　

　

それでも、シリは止まらなかった。

懐かしい人の温もりが、胸いっぱいに広がっていく。

一年ぶりの再会だった。

思わず頬が緩む。

「久しぶりだな」

トナカはシリの青い瞳を見上げる。

身長はシリの方が高かった。

トナカは、シリの美しい微笑みを顔に浴びながら、もう1人の強い視線を背中に感じていた。

「シリ・・・離れた方が良い。グユウに妬き殺される」

トナカは真面目な顔でシリに伝えた。

トナカの背越しに、グユウの姿が目に入る。

不機嫌そうな目つきに、シリはようやく状況に気づいた。

「・・・グユウ、妬くな！　挨拶だ」

トナカが苦笑混じりに声をかけた。

「妬いてなどいない」

グユウの声は低く、まるで地の底から響くようだった。

それを聞いたシリは、思わず吹き出す。

◇

昼下がり、グユウとトナカはロク湖のほとりに立っていた。

風もなく、水面は鏡のように静かだった。

ここは、二人がいつも大事な話を交わしてきた場所。

「グユウ、国王からの手紙は届いているか？」

切り出したのはトナカだった。

「・・・ああ。届いている」

グユウは短く頷く。

「ゼンシ征伐の命が、うちにも届いた」

トナカの言葉に、グユウは少し目を伏せて答える。

「戦いたい気持ちはある。だが、先立つものがない」

「戦費か」

トナカが静かに言った。

「うちもだ。馬も剣も、兵糧も、人手も・・・足りない」

「ミンスタ領はひっきりなしに戦っているのに、どうしてあれほどの財力があるのか」

グユウは唇を噛むように言った。

「ゼンシは、過去にないほど苦戦しているらしいな」

トナカの声に、皮肉がにじむ。

「過去の勝率は8割を超えていた。それが、この2年で4勝4敗4分け。だが・・・それでも十分強い」

彼らは、この2年でようやくゼンシの背中が見えるようになった。

だが、それでも届かない。

地力の差を、戦費の差を、身をもって知った。

「恐ろしい男だ。・・・何のためらいもなく、4千人を焼き殺した」

グユウの声は低く、凍るようだった。

それは、リャク領の焼き討ち――。

トナカは何も言わず、ただ小さくうなずいた。

ゼンシは、人を惹きつける美貌と威厳を持ちながら、

狂気に満ちた残虐さをその奥に秘めている。

「ゼンシが生きている限り、戦は終わらない」

グユウの言葉は湖面に吸い込まれ、風もなく波も立たないその水面を、静かに震わせた。