10月になった。

雨の日は、城内では軟膏作りが始まった。

「売れない時にこそ、売れる準備をするべきです。良いものは売れます」

シリは言い張った。

軟膏の売上はリャク領が半数を占めていた。

そのリャク領が滅んでしまい、1番の顧客を失った。

販売する当てがないのに軟膏を作る事に、重臣達は不安を覚えたようだ。

軟膏作りは、領民を雇っているので賃金がかかる。

売れないものを作っても仕方がない。

注文がきたら作れば良い。

そんな意見が上がった。

シリと重臣達の意見の板挟みになり、グユウは悩んだ。

どちらの意見も正しいような気がするが、

財政に余裕がない今としては、シリよりも重臣の方が正しい気がする。

「あの軟膏は良いものです・・・。準備すれば・・・売れると思います」

唯一、シリの味方をしたカツイの一言で、グユウは決心をした。

「軟膏作りを続けよう」

その秋は雨の日が多く、軟膏作りが進んだ。

城内の使われてない部屋に行き場がない軟膏が

どんどん積み上がってきた。

こんなに多く・・・どうしよう・・・。

提案したシリ自身も、内心焦った。

商売をするということは、良い面もあるけれど、

様々なリスクを背負うことになる。

◇◇

晴れた日には、りんごの収穫があった。

シリは馬に乗り、りんご並木まで駆けつけた。

「妃が行かなくても・・・」

オーエンは困惑気味に眉をひそめた。

徒歩圏の移動なら侍女のエマが付き添えばよい。

だが、馬での外出には重臣の随行が求められる。

若いオーエンは、その役を任されることが多かった。

「実っているりんごを見たいじゃない。

このりんごも、将来のワスト領を支えてくれるはず」

シリは軽やかにそう言って、りんご並木へと視線を向けた。

陽光を浴びて枝を垂れた樹々は、まるで重みに耐えるかのように揺れている。

領民達がせっせとりんごをもいでいた。

「手伝おうかな」

「おやめください。グユウ様に・・・」

止める間もなく、シリはひょいと動き出した。

案の定、領民たちは慌てて止めに入り、シリはしょんぼりと肩を落とした。

柔らかな秋の日差しにぬくもりながら、青々としている片隅の草の上にシリは座った。

「私は役に立たないのかしら。背は高いと思うのだけど」

「・・・そういう事ではないと思います」

妃に働かせれば、領民が地主に叱られてしまう。

その説明をすれば、シリはまた余計なことを言い出すだろう。

扱いに慣れてきたオーエンは、何も言わないことを選んだ。

「オーエンも座らない？」

シリは草の上をぽんぽんと叩く。

「いえ。私は…」

重臣とはいえ、シリの隣に座ることなどできない。

「上を見て話すと首が疲れるの。私が許可するわ」

強引な命令に、しぶしぶ座り込む。

「オーエンはグユウさんと同い年だったわよね」

「はい。26歳です」

「オーエンは結婚しないの？」

突如として踏み込まれた質問に、オーエンは口をつぐんだ。

ーー説明しなかった天罰だろうか。

とんでもない方向に会話が進んでしまった。

「・・・しません」

オーエンは目を逸らした。

「お見合い話、たくさん来てるでしょう？」

「ええ・・・まぁ」

重臣は領内の繁栄のために、お見合い婚が中心だ。

この時代、26歳で未婚は珍しかった。

シリは小さく笑った。

「私が妊娠中に、グユウさんに妾を熱心に勧めたのはオーエンじゃないの。

領主に勧めといて、自分は結婚も妾も得ないの？」

言葉には、わずかに棘があった。

「・・・そんなこともありましたね」

昔、シリを毛嫌いしていたオーエンは、熱心にグユウに妾を取ることを勧めていた。

「誰か・・・想う人がいるの・・・？」

真っ直ぐなまなざしが、オーエンの中の戸を軽やかに開け放った。

「・・・います」

熱に浮かされたようにオーエンは答えてしまった。

言った瞬間、後悔が襲った。

ーー口にしてはいけないことだった。

目を逸らし、草の葉を見つめながら自問する。

なぜ結婚を望まないのか。

なぜ、見合い相手に心が動かないのか。

穏やかで美しい、誰もが賞賛する理想の女性たち。

けれどどの出会いにも、胸が高鳴ることはなかった。

──ああ、そういうことだったのか。

目の前にいるこの人以上に、魅力的な女性など見つかるはずがない。

「侍女？知っている人？もし必要なら、私が口添えしてあげる」

シリは純粋な興味で身を乗り出す。

その無防備さに、オーエンは目を伏せた。

オーエンは今までシリに対して、複雑で表現できない気持ちを抱えていた。

あまりにも美しいので憧れの気持ちもあるし、

困難な時ほど大胆不敵になるシリに尊敬の念もある。

そして、負けたくない嫉妬心もある。

グユウとシリが仲睦まじくしている姿を見ると、胸が疼く。

そのくせ、2人には幸せになってほしいと願っている。

けれど、結婚をしたくない理由がわかった。

ーーシリ以上に魅力的な女性に出逢わないからだ。

「・・・そんなことをしなくても大丈夫です」

うつむいたまま、オーエンはつぶやいた。

「気持ちは伝えた方がいいわ。伝わらないわよ？」

シリはまた、すっと距離を詰める。

その瞳を見てはいけない。

引き込まれてしまう。

「・・・片恋なんです」

ぽつりと落とした言葉に、シリはそっと息を呑んだ。

強く、弱さを見せず、正しさに忠実なオーエンが見せた、かすかな陰り。

それがシリの胸に、どこか切ないものを残した。

客観的に見て、オーエンは好青年だった。

家柄も良く、若いのに重臣に抜擢されるほど、

剣技に優れている。

仕事に忠実で正義感が強く、物怖じしない。

見た目も、グユウとは違うタイプの美形だ。

ガッチリした顎に、大きな暗灰色の目、笑うとその場の空気がパッと明るくなる。

シリは心の中でため息をついた。

「・・・勿体ないわね。あなたと結婚したい女性なんて、たくさんいるはずなのに」

「結婚は、しません」

強く言い切る声に、揺るぎがなかった。

シリを想いながら、他の女性と結婚するほどオーエンは器用ではない。

領主と違い、重臣は少しだけ結婚の自由があることがありがたかった。

「気が変わったら・・・いつでも言って。良い令嬢を紹介するわ・・・。

私もグユウさんもオーエンの幸せを願っています」

シリは言葉を選んで伝えた。

「はい」

オーエンは微笑んだ。

けれどその微笑みは、少しだけ痛みを孕んでいた。

やがて帰路につく時間が来る。

険しい林道を並んで走る馬上。

風に踊るシリの髪。笑う横顔。

──いつから、だったのか。

もし「理想の女性は？」と問われたなら、オーエンはきっとこう答えるだろう。

「強さまで含めて、彼女です」と。

気がつけば、どうにも抗えない渦に巻き込まれてしまった。

かつてジムが言っていた言葉が脳裏をよぎった。

『嫌いという感情は、意識し続けないと得ないもの。恋は不思議だ』

おそらく・・・あの時から・・・いや・・・もっと前からなんだろう。

シリを激しく嫌っていた時から・・・蟻地獄に落ちてしまう蟻のように恋に落ちていたのだ。

ーーこの想いは・・・おそらくジム以外は誰も気付いてないだろう。

オーエンはフッと苦笑いをした。

自覚した想いは、一生懸命に隠しながら忍ばねばならない。

気づかないふりをしていた想いは、秋の風にさらわれていく。

それは、ワスト領にとって最後の平和な秋だった。