「キヨがワスト領にいると思うだけで、不快だわ」

シリは、鋭い声音で言い放った。

キヨの穏やかな笑顔が、逆に腹立たしい。

こちらの怒りをすべて受け流すような、曖昧な物言いが脳裏をよぎる。

「キヨ殿は、武力を使わず、人柄で砦を手に入れた。それを責めるのは・・・難しい」

グユウは、ため息まじりに応じた。

冷静な口調が、シリの苛立ちに火をつける。

「そこが腹が立つのよ！

あの者はきっと、“私は何もしていません。ただ一緒に酒を飲んだだけです”って、しらを切るつもりよ！」

感情を抑えきれず、言葉に力がこもる。

――満開のりんごの花が、二人の頭上で白く揺れていた。

昨年は戦があり、花を眺める余裕などなかった。

こうして静かな春を迎えるのは、二年ぶりだ。

「・・・南東の砦が落ちてしまったのは、オレが未熟だからだ」

グユウは切なげに目を伏せた。

砦を二つも失えば、税収は減り、戦略の上でも不利になる。

だが取り返そうとすれば、こちらからミンスタ領へ攻め入ったとみなされる口実を与える。

グユウの憂いに満ちた表情を見て、シリの怒りは薄れた。

「グユウさんは未熟ではないです」

そう言って、シリは彼の手を取った。

真剣な眼差しで、まっすぐに彼を見つめる。

「領主としてオレは・・・」

グユウは、目を伏せた。

彼女の視線が、まぶしすぎた。

「失った税収の代わりに、アオソがあります。軟膏とアオソで戦費を稼ぎましょう。諦めずに、頑張りましょう」

その言葉に応えるかのように、春の風が吹いた。

白い花びらが空に舞い上がる。

花吹雪の中、金の髪が揺れ、凛とした瞳のシリが立っていた。

その姿は、あまりに美しく、言葉を失うほどだった。

結婚して3年が経った。

グユウは何度も思った事がある。

ーーどうして彼女は、自分を好いてくれるのだろう。

美しく、聡明で、強いシリが――

こんな自分に、手を伸ばしてくれる。

それは夢のような現実だった。

ーー自分は彼女に釣り合っているのだろうか。

グユウは何度も問いてはため息をついた。

ーーせめて・・・その気持ちを言葉にしなくては・・・。

「・・・シリが嫁がなかったら、ワスト領はもう滅びていただろう」

それが、ようやく出てきた言葉だった。

何度も、彼女は領の危機を救ってくれた。

しかし、シリは静かに、そして少し悲しそうに微笑んだ。

「私が嫁がなかったら・・・ワスト領は争っていなかったはず」

その笑みは、諦めにも似ていた。

グユウは彼女の細い身体を掴み、強く抱きしめる。

あふれる想いを、眼差しに込めて彼女を見つめた。

頬を紅く染めながら、シリが顔を上げる。

「グユウさん・・・頑張りましょう」

その声は春風のようにやわらかく、そして、戦いの季節に向かう決意のように強かった。