本格的な冬が訪れ、レーク城は白銀の静けさに包まれていた。

「この軟膏を売らなくては・・・」

シリはぽつりとつぶやき、

湯気の立ちのぼる容器に息をひそめながら、薬草を混ぜた軟膏を丁寧に注いでいく。

暖かな室内とは裏腹に、その胸の奥には冷たい不安が根を張っていた。

数日前に商人ソウに手渡した軟膏。

その返事はいまだ届かない。

ーーこの軟膏が売れなければ、ワスト領の財政は厳しいままだ。

焦りを振り払うように、シリは作業に没頭した。

外では雪がしんしんと降り積もり、静けさが城全体を包んでいた。

そんなある日、晴れ間を縫うように、グユウと家臣たちは裏山へ狩りに出かけた。

昼を過ぎた頃、ソリには何十頭もの鹿が積み上げられていた。

城門の外へと駆け出したシンとユウは、雪を蹴立てて喜びの声をあげる。

「矢の調子は良好です」

チャーリーが誇らしげに報告し、シリは小さく頷いた。

「チャーリーとオリバーは六頭も仕留めたそうだ」

オーエンがそう言って、オリバーの頭を撫でる。

「オーエンは？」

「・・・一頭だけです」

唇を尖らせて、面白くなさそうにつぶやいた。

剥がれた鹿の皮は、靴や手袋、武具などに再利用される。

城下町の職人たちへと次々に手渡されていった。

「夕食は皆でシカ肉を食べましょうか」

そう提案するシリに、グユウは微笑みを返す。

「あぁ」

その優しい眼差しに、シリも思わず笑みをこぼした。

「お肉が食べれるの？」

シンが期待に満ちた瞳で、両親を交互に見上げる。

夜になり、テーブルにはローストされたシカ肉が香ばしく並んだ。

ジューシーで柔らかな肉に、シンもユウも夢中になってかぶりつく。

笑い声が重なり、家臣や侍女たちも交えて、食堂は温かな空気に包まれていった。

「・・・皆で食べる夕食は、やっぱり楽しいな」

グユウがふと漏らした言葉に、シリはそっとうなずいた。

「ええ。食事は誰かと一緒に食べると、ずっと美味しく感じますよね」

「シリが来てからだ・・・こうして賑やかな食卓が戻ったのは」

グユウは静かに語りながら、笑顔で杯を傾けた。

余った肉は塩漬けにし、煙で燻して保存食として蓄えられた。

――そして、それから一月が経ったある日。

書斎の扉を勢いよく開けたシリの声が響いた。

「シズル領が軟膏を希望しているわ！」

手紙を手に目を輝かせながら、グユウのもとへ駆け寄る。

それは、トナカの妻から届いたものだった。

「戦で怪我をした兵士たちがリクエストしたみたい」

頬を紅潮させるシリに、グユウもうなずいた。

「ソウからも追加注文が来ている。リャク領からも続々と注文が殺到中だ」

ジムもすぐに書類の束を手に、明るい声で続けた。

「城下町でも軟膏の売れ行きは好調と聞いています。

領民のあいだで、グユウ様とシリ様への信頼は大変厚いです」

ずっと続いていた財政難に、ようやく小さな光が差し込み始めていた。

暖炉の火がぱちぱちと音を立てるなか、シリは手にした手紙を見つめながら、そっと胸に手を当てた。

あの日、ただひたすらに作り続けた軟膏が、人を癒やし、領を救う手立てになった――

それが、何よりも嬉しかった。

けれど同時に、シリは知っていた。

この成功が、やがて領を大きな岐路へ導くことを。

ーー妃として、さらなる決断を迫られる日が近い。