「黙ってグユウ様に身を任せれば良いのです。そうすれば上手くいきます」

初夜の直前、エマは真剣な表情でそう言った。

だが、シリは浮かない顔をしていた。

夜空には半月が静かに浮かび、ロク湖がその光を受けてほのかに輝いている。

今日は初夜——夫婦として迎える、最初の夜だった。

真っ白なパジャマに着替えながら、シリは思う。

青い瞳と金の髪が、白い布地に映える。

薄暗い室内でも、その姿はぼんやりと光を帯びて見えた。

パジャマは脱がせやすいよう、留め具が最小限にされていた。

心配そうな顔のエマは、なおも忠告を重ねる。

「グユウ様は一度ご結婚された方ですから、流れはご存知でしょう。シリ様は静かにしていればいいのです。・・・くれぐれも、口にはお気をつけくださいね」

思ったことをすぐに口にしてしまうシリの癖を知っているエマは、特にそこを強調した。

「励んでください」

不満げな顔を浮かべるシリの背を、エマはそっと押して寝室へ向かわせた。

寝室には、誰もいなかった。

だが、初夜には“見張り役”がいる。

ベッドの両脇に置かれたチェスト。

一見、ただの家具に見えるそれは、実は中が小部屋になっており、エマとジムがそれぞれ潜んでいた。

二人は夜明けまで待機し、初夜が「滞りなく」終わったかを確認するのだ。

シリは深いため息をついた。

ーー1週間前、兄に乱暴された。

あの夜の恐怖と痛みが、また繰り返されるのだろうか。

しかも、今度は“監視つき”で。

用意されたベッドに腰を下ろす。胸が重く、呼吸が浅くなる。

扉が静かに開いた。

グユウが入ってきた。

背が高く、整った姿は白のパジャマもよく似合う。

だが、相変わらずの無表情。視線は合わない。

ベッドに座った彼との距離は、端と端。

これから一つになるというのに、心も体も遠い。

「式のときは、助かった」

先に口を開いたのはグユウだった。

投げるような言い方に、シリは一瞬きょとんとする。

「・・・指輪」

思い出した。

挙式の際、グユウが間違えて中指に指輪をはめかけたのを、シリがさりげなく薬指に導いた。

そのことを言っているのだ。

「いえ、気にしないでください」

グユウの返事は、短く一言。

「そうか」

会話はそれきり途絶えた。

——本当に、この人は人と話す気があるのだろうか。

グユウは背を向けたまま、ベッドに座り続けていた。

沈黙に耐えかね、シリは思いきって彼の隣に腰を下ろす。

「あの・・・お名前、どうお呼びすれば良いのでしょうか。お館様？ ご主人様？ グユウ様？ いろいろ考えてみたのですが」

視線を向けても、彼は相変わらず正面だけを見ている。

ややあって、ようやく一言。

「グユウで良い」

「えっ、呼び捨てはさすがに・・・。それでは家臣の目もありますし、『グユウさん』で、よろしいでしょうか」

ーー返事はない。

もう一度、静かに問いかけた。

「・・・よろしいですか？ グユウさん」

その言葉に、グユウがゆっくりと顔を向けた。

相変わらずの無表情。

だが、瞳の奥がわずかに揺れている。

そして、わずかに赤い頬。

まるで間違い探しをするように、シリは彼の表情を見つめる。

その瞬間、顔が近づいてきた。

目と鼻の先に、端正な顔立ち。

シリは慌てて目をぎゅっとつぶる。

唇が、一瞬だけ触れ合った。

ぎこちない、たどたどしい触れ合い。

だが確かに、グユウの唇は乾いていて、少し硬かった。

そのまま、シリはそっとベッドに寝かされた。

金髪がシーツの上にふわりと散らばる。

グユウが上にのしかかり、唇がシリの首筋に落ちる。

身体が固まる。

熱い吐息が肌を撫でた瞬間——7日前の記憶が蘇る。

あの夜の、痛み。怖さ。

声を上げても、兄はやめてくれなかった。

今また、同じことが起きるのか。

初めて会ったばかりの男に、身体を預けるのか。

恐怖に、全身が硬直する。

呼吸が荒くなり、手が震え、涙がこぼれる。

——ダメだ。やめて、とは言えない。

私は妃なのだから。

このまま抱かれなければならない。

ぎゅっと目を閉じた、そのとき。

ふっと、重みが消えた。

「え・・・？」

グユウが、シリの身体から離れていた。

彼は無表情のまま、じっと見つめている。

「・・・あの、続きをしないのですか？」

思わず訊ねてしまった。

その途端、顔が熱くなる。

まるで、自分が求めているみたいじゃないか。

「今日はやめておこう」

「な、なんでですかっ？」

ーーまた余計なことを言ってしまった！

しばし、沈黙。

「・・・疲れているだろう」

「私は、疲れていません！」

シリは勢いよく身体を起こす。

ベッドに横たわったままのグユウが、無表情で見上げる。

「怖がる女は、抱けない」

「怖がってません。私は、平気です！」

涙をこぼしながら、シリは訴えた。

その姿に、グユウは少し驚いたように目を見開く。

「泣くほど怖がる女は、抱けない」

繰り返すように、そう言った。

「泣いてません！！」

必死の否定。

だが、説得力はない。

誰が見ても、シリは泣いていた。

ーー自分でも分からない。

怖くて泣いているのか。

兄との記憶に縛られているのか。

拒まれた悔しさなのか。

緊張の反動か。

何が理由か、分からない。

グユウはシリを見つめ、ふう、と長く息を吐く。

「わかった。お前は泣いてない。オレは疲れた。一緒に寝よう」

そう言って、シリの腕を取り、ベッドへと寝かせた。

彼の手が、そっとシリを抱き寄せる。

「何もしない。寝よう」

「・・・私、眠くないです」

拗ねたような声で、シリが言う。

「そうか」

短い返事。

グユウから漂う、清涼な木のような香り。

——嫌いじゃない。むしろ、好きな匂い。

彼の胸の温もりを背中に感じながら、

眠くない。

疲れていない。

私は、平気だ。

そう何度も言った。

・・・けれど、気づけばシリは、深い眠りに落ちていた。