軟膏の製造が始まると、レーク城の冬が静かに、しかし確かに動き出した。

炉の火がごうごうと燃え上がり、窓辺には青みがかったつららが鈍く光る。

氷に閉ざされていた空気がほぐれ、女たちの手が薬草を刻み、練り、陶器に詰めていく。

男たちは矢尻や弓矢と向き合い、無言で手を動かしていた。

「この軟膏を販売するとは・・・人生、何があるかわかりませんね」

あまりの変化に、エマは椅子に腰を下ろしたまま、天井を仰いだ。

「エマの知識のお陰よ。薬草に詳しい乳母がいて私は幸せだわ」

興奮してシリは伝えた。

「昔は・・・薬草湯を嫌っていたじゃないですか」

エマは驚いたり、喜んだ後は少し皮肉っぽくなる。

子供達を寝かしつけることも、冬の楽しみだった。

もうすぐ2歳になるユウは、グユウが戦場から帰ってから、

川が崩壊したかのように喋り出した。

とにかくよく喋る。驚くほどに。

グユウもシリも、あまりの言葉の奔流に戸惑うばかりだった。

1歳年上のシン、乳兄弟のシュリも、ユウの口には敵わない。

「ユウ様　お静かに」

乳母のヨシノに注意されるほどだった。

ユウは頭をぴんとそびやかし、人の目をまっすぐに見返す癖があった。

その瞳にはどこか、舞台に立つ者のような自信と光が宿っている。

「あの子は高慢になるのでないのかしら」

時折シリが心配そうに口にすると、エマはため息まじりに言った。

「シリ様の幼い頃にそっくりですよ」

寝かしつけの時間になると、ユウは「父上、ここにきて」と床を叩いて場所を指定する。

シリに瓜二つの瞳と顔で見上げられると、グユウは逆らえるはずもない。

困ったような笑みを浮かべながら、嬉しそうにその場に膝をついた。

しばらくしてからシリとグユウは、

いかにも愛らしくお互いを擦り寄っている小さな寝顔を見ていた。

ユウはしっかりとした小さな口の端を吸い込んで眠っていたが、

ウイのほうは微笑を浮かべたまま眠っていた。

「この子達にどんな人生が待っているのでしょうね」

シリはささやいた。

グユウは無言で子供たちを見つめていた。

「子供達には争いがない平和な世界で生きてほしい」

祈るように、シリは言葉を重ねた。

けれど——

その願いは、叶わなかった。

セン家の娘たちを待ち受けていたのは、母シリ以上に苛烈な運命だった。

それはまた、別の話である。

雪の降るあいだ、争いはひととき止む。

静けさの中で、シリは子どもたちの寝顔に目を落とした。

束の間の幸せ。

彼女は知っていた。

手にしたぬくもりが、永遠ではないことを。

——それでも、守りたいと思った。