「争いをする体力がない・・・とはどういう事ですか？」

レーク城の書斎に、シリの強い声が響いた。

「この7ヶ月の間に、3回の争いがあった。戦費や物資、人員を大きく消耗した。

ワスト領の財政は・・・わずかになってしまった。争いをする金銭的な体力が、もうないんだ」

グユウは、静かに、だがはっきりと言った。

その言葉に、シリはゆっくりと席に腰を下ろした。

ーー争いはお金がかかる。

裕福なミンスタ領で育ったシリにとって、それは当たり前のことではなかった。

戦の支度も、兵の派遣も、財の余裕があってこそ。

莫大な戦費が必要だなどと、考えたこともなかったのだ。

「シズル領も我々と同じような状況だと思う」

グユウの言葉に、重臣たちは無言で頷く。

ーーないものは出せない。

「差し迫った争いがなければ、再び戦費が貯まるまで、できるかぎり争いは避けたい」

グユウの言葉は、誰に向けたというより、自分自身への言い聞かせのようだった。

「幸いなことに、ゼンシは今、他領との争いにかかりきりだ。その隙に、少しでも蓄えねば・・・」

グユウは視線を宙にさまよわせ、苦悩を隠せなかった。

「ワスト領の収入は・・・どうなのですか？」

シリが質問をした。

なかなか聞けない質問だった。

嫁いで2年半、生家に比べて豊かな暮らしぶりではなかった。

ーーそれは何となく気づいていたけれど、

争いに出れないほど困っていたとは・・・。

「領民からの税収、街道の通行料、そしてロク湖の水路です」

ジムが手短に答える。

「この3つの収入があれば基本的に困らない。ただ、争いをするとなると話が違う。争いは金銭がかかる」

グユウが口を添えた。

ミンスタ領の領地は広く、温暖な土地なので農作物が豊富で人口が多い。

人が多く住む所は税収が多い。

さらにミンスタ領は港を2つ持っており、

商才があるゼンシは、他の領地の港を2つ押さえていた。

地の利を活かした商業や貿易で莫大な収入が得ていた。

一方、ワスト領の領地は狭く、冬は雪が多く厳しい気候だった。

王都　ミヤビに行ける街道があるのが救いだった。

そこの通行料が大きい。

しかし、人口が少ないので税収が少ない。

「・・・収入を増やして、領を豊かにする事を考えなくては…」

シリはグユウを見つめた。

「あぁ。そうだ」

グユウは静かに話した。

「しかも・・・すぐにお金になるような事を考えないと・・・」

シリが頭を悩ます。

争いが始まったら、すぐに戦えるようにしないと、領が滅びる。

育てるものでは間に合わない。

今すぐ資金になる手立てが必要なのだ。

ワスト領には鉱山もなければ、海もない。

痩せた土地に、雪が間もなく積もる。

「街道の料金を値上げしたことで、ワスト領の税収は増えました。再び、値上げするのは・・・」

ロイが口を出す。

「りんごは他の領に出荷するほど実っていない。植えた苗木が実るまで5〜6年はかかるでしょう」

チャーリーが話す。

「ジム、お金になる特産品って何？」

シリが質問をする。

「まずは小麦です」

「そうね。ワスト領は・・・山間部が多いから小麦の収穫量は望めないわ」

「続いて・・・馬と刀ですね」

これもワスト領には無縁の話だ。

「あとは毛皮、鹿の皮」

「毛皮！それはできそうね。この山の奥は熊や鹿もいるはずよ」

シリがうなづく。

「そうですね。狩りは秋にするので、その時に争いがなければ良いのですが…」

ジムが話す。

狩りは秋から冬にする。

秋は争いで男性陣が不在の場合も多し、冬は天候次第で行けない場合もある。

安定した収穫が望めない。

再び、沈黙が流れる。

「ジム、他にはないの？」

「・・・そうですね。他の領は塩やワインも多いですね。その他、紙、金銀、あとは布ですね」

「布・・・」

「ええ。布は貴重品です」

その瞬間、シリは立ち上がった。

「少し席を外します。すぐ戻ります」

「走ると危な・・・」

グユウが止めるより早く、シリの姿は書斎から消えた。

重臣たちは苦笑いを交わした。

数分後、息を弾ませながら戻ってきたシリは、乾いた草と、黄味がかった糸の束を持っていた。

「シリ、これは・・・？」

グユウが不思議そうな顔をして、シリの手元を見つめる。

「これはアオソと言われる草です」

シリは息を整えながら説明をした。

「アオソ？」

ジムが驚いた顔をした。

「雑草にしか見えないが・・・」

サムが訝しげに草を見る。

「レーク城の裏に山のように生えています。毎年草抜きに困っていた、あの草です」

重臣たちは顔を見合わせ、曖昧にうなずいた。

「この茎を水に漬けて皮を剥ぐと、糸が取れるんです」

シリは、手にした糸を見せた。

「北の領では、この糸から織った布が、献上品として扱われています」

！！！！！

皆が立ち上がった。

「それが、あの草からできるのか？」

グユウが、目を見開く。

「確かに・・・アオソ織りは高級品です。見たことはないが、話には聞いている」

ジムが感嘆の声を漏らした。

「兄も好んで着ていました。夏でも涼しく、汗でべたつかないと。夏の衣はアオソに限ると」

「どうして、それがアオソだと？」

ロイが驚いて訊ねる。

「ええ、私も最初は気づかなかったんです。血止めの薬草を摘んでいたとき、エマが見つけたんです。

この夏、数十本を抜いて試してみました。茎を水に沈め、皮を剥ぐと、繊維が現れたんです。

これは、間違いなくアオソです」

シリはグユウに糸を手渡した。

重臣たちがそれを手に取り、まじまじと見つめる。

「身近なものが、お金になるとは・・・シリ、よく見つけた」

「エマがいてくれたからです。アオソは寒冷地の植物。ミンスタ領では見かけませんでした」

シリが微笑む。

「ただ、問題もあります。アオソの収穫は来年の夏。本格的にお金になるには、もう少し時間がかかります」

シリが話す。

「それでも、アオソは未来のワスト領を救うものになるでしょう」

ジムが朗らかに話した。

しかし、差し迫った状況なので、すぐにお金になるものが欲しい。

その場に、遠慮がちに手を挙げる者がいた。

「あの・・・」

これまで、何も言わなかったカツイが恐る恐る手を上げた。

オーエンは露骨に面白くない顔をした。

「カツイ、どうした？」

グユウが優しく問いた。

「すぐにお金になるものと言ったら・・・シリ様が作った軟膏があるのではないですか」

自信なさげにカツイが話した。

「軟膏・・・」

書斎が静かになった。

「はい・・・リネン室に原材料は豊富にあるようですし、あの軟膏は確かに効能があります。

シリ様が嫁いでから、私は何度も戦場で手当をしました」

「・・・確かにシズル領も欲しがっていた」

グユウが思い出したように口にする。

「リャク領もですよ。この前、怪我をした重臣に塗ったら喜んでいました」

カツイは戦場で剣を振るうより、傷の手当で活躍していた。

「これは・・・売れると思います」

カツイの声が、確信を帯びて書斎に響いた。