昼食後、視察の一行は馬にまたがり、領内の見回りへと出発した。

「今日は寒い。乗馬をすると身体が冷える。城に残った方が良いのでは・・・」

グユウが心配そうに話す。

「大丈夫です。乗馬用のコートもありますし・・・南の砦の様子も知りたい」

シリの瞳に力が宿る。

南の砦には、ミンスタ領の家臣・ハゲネズミのキヨが駐屯している。

彼はゼンシの命令で、ワスト領の動きを監視するため砦に残っていた。

シリはグユウの不在時、何度も砦の視察を望んでいたが、

「戦士が不在のときに敵領の砦に近づくのは危険だ」と、グユウが断固として許可を出さなかった。

この日、嫁いでから初めて――

シリは乗馬用のコートに袖を通した。

過去二年、冬のあいだは妊娠していたため、乗馬の機会などなかった。

鮮烈な赤に金の縁取りが施されたそのコートは、目にもまばゆく上質な布地で仕立てられていた。

目を奪われるような鮮やかな赤い色は、

シリの切れ長の青い瞳、輝く金髪、凛とした姿に驚くほど似合っていた。

シリがその場に佇むだけで独特の空気を醸し出していた。

「そのコート・・・どこかで見たことがある・・・」

グユウは、何かを思い出すように目を細めながら尋ねた。

「兄に・・・作ってもらいました。兄も同じ色のコートを持っています」

シリは伏し目がちにつぶやいた。

ーーそうだった。

ゼンシも戦場では赤いコートを好んで着ていた。

非凡な男の風格が、あの色に宿っていた。

ーー似ている。

何百回と繰り返してきた思いが、グユウの胸に重く落ちた。

惚れ抜いている妻と、殺したいと思っている義兄。

このふたりが、どうしてこうも似ているのか――。

しかも、女であるシリに、戦のための上等な乗馬コートを仕立てたこと。

それがゼンシの異様な執着を物語っていた。

馬を走らせると、領民たちが家の戸を開け、外に出てきた。

戦の際、城内での炊き出しや手当てに助けられた恩を、彼らは忘れていなかった。

青いマントを翻す端正な領主と、

赤いコートを着て、金色の髪をなびかせて馬に乗る妃に皆が手を振った。

シリが笑顔で領民たちを見つめると、静かなざわめきが起きた。

人を惹きつける容姿と、周囲を圧倒する存在感――

それもまた、ゼンシとシリの共通点だった。

丘に登ると、南の砦が一望できた。

砦の中の建物からは、賑やかな声が漂ってくる。

キヨが地主たちを招いて宴会を開いているのだろう。

「キヨのお得意の外交だわ」

シリの言葉は毒の針を含んだように刺々しかった。

重臣たちは沈黙したまま、砦を見下ろしている。

「ワスト領の内部を崩し始めているのよ。グユウさん、この砦を攻める事はできないの？」

シリが馬上から振り返り、鋭い視線を向ける。

「キヨ殿は何も悪いことはしていない。

こちらに攻撃を仕掛けてない。地主とお酒を飲むことは何も責めることではない」

グユウは淡々と説明する。

「それでも・・・！キヨは今に何かをするわ。放っておくのは危険だわ」

シリは一歩も引かない。

「だが、丸腰のキヨ殿に手を出せば、ミンスタ領に攻撃の口実を与えるだけだ」

グユウは厳しい表情を崩さずに言った。

「それに・・・今のワスト領には、争いをする体力がない」

重臣たちは、重く頷いた。

「争いをする体力が・・・ない？」

シリは目を見開いて質問をした。

ーーそんな事、考えた事もなかった。

「あぁ。ここは冷える。城に戻ってから話そう」

グユウがぽつりと呟いた。

冷たい風が吹き抜け、空が鈍い灰色に染まっていた。