「国王が停戦命令を出したわ」

手紙を読んだシリは青ざめた顔でつぶやいた。

「停戦命令」

ジムとエマは口を揃えて叫んだ。

「ええ。この手紙によると兄が国王に停戦命令を出すように頼んだみたい」

シリは唇を噛み締めた。

ジムも手紙を読む。

「文面によれば、ゼンシ様はもう争いを起こさないと書いてありますが・・・」

「そんな訳あるはずないわ」

シリの瞳が怒りで青く燃えた。

「目的を達成するために兄は平気で嘘をつく。春になったら、すぐに争いを始めるわよ」

込み上がる怒りで頬に赤みが増してきた。

争いは表面上和議という形になった。

シリ、そしてグユウもその和議は仮初という事を知っていた。

「シリ様、リャク領はすぐ隣です。昼過ぎには兵達が帰ってきますよ」

エマは焦ったように伝えた。

そうだった。

リャク領はすぐ隣の領だった。

「グユウ様に・・・チキンパイを食べさせたいと話していたじゃないですか。

厨房に頼んで兵達のお昼ごはんを作らないと」

エマはテキパキと話す。

あと数時間で兵達が帰ってくる。

怒っている場合ではない。

シリは怒りを鎮めるために大きく息を吐いた。

「エマ、厨房にお願いして」

エマは飛ぶように厨房へ駆けた。

「私はオリバーと一緒に鳥を獲りに行ってきます」

ジムは微笑んで立ち上がった。

「チキンパイは、たいそう美味しいですからね」

「ジム、ありがとう」

シリは微笑んだ。

3ヶ月ぶりにグユウが帰ってくる。

◇◇

帰路につく兵たちの顔には、冴えがなかった。

勝敗としては、引き分け。

だが、消耗は激しく、勝機は何度も目前で逃した。

「・・・三度目だ」

グユウが誰にも聞こえぬようにつぶやく。

この7ヶ月の間に、３回も目前でゼンシを殺し損なっている。

5月、戦わず逃げられた。

7月、目前で逃した。

そして今回。

今回は勝利目前なので余計に悔しかった。

心の重みは、レーク城に近づくと少しだけ軽くなった。

ーーシリと子供達が待っている。

レーク城に着いた。

グユウは馬丁に馬を預けた。

「お帰りなさいませ」

声とともに、白い息が上がる。

玄関を開けると、ホールには皆が集まっていた。

そしてその中心に、微笑むシリの姿。

「おかえ・・・」

シリの言葉よりも先に、金と青の光が走る。

ユウだった。

「ユウ！」

シリが後を追う。

ユウはまっすぐグユウのもとへ駆け寄り、立ち止まり、じっと見上げた。

深く澄んだ青い瞳は、まさにシリのものだった。

「ユウ・・・」

グユウは、思わず膝を折り、目線を合わせる。

少しだけ背が伸びた。

金髪が陽を溶かしたように揺れていた。

青いワンピースのユウが、口をゆっくりと開く。

「ちちうえ」

澄んだ声が、ホールに響いた。

「しゃべった！！」

シリが涙声で叫ぶ。

1歳10ヶ月――ずっと無言だったユウの、初めての言葉だった。

グユウは笑って、柔らかな体をそっと抱き上げた。

「・・・ちちうえ」

もう一度、ユウが呼ぶ。

グユウはユウの頬に頬を寄せた。

そして、シリを見た。

「今、帰ってきた」

「おかえりなさい・・・」

シリの笑顔は、少し泣いていた。

◇

昼食の準備が整った。

ふわふわの白パン、落とし卵、チキンスープ、りんごの砂糖漬け。

兵たちの表情が次第に緩んでいく。

「父上！」

シンが駆け寄る。

「シン、留守の間はよく頑張った」

グユウは笑ってその髪をくしゃりと撫でた。

ウイの瞳を覗き、シリから差し出されたスープを啜る。

温かさが、芯に染み渡った。

昼食後、家臣達は帰宅し始めた。

重臣達の帰宅は先だ。

今後について話し合わなければいけない。

「皆と温泉に行ったらどうです？」

レーク城のそば、カツイの家の近くに温泉がある。

シリはグユウを休ませたかった。

グユウは3ヶ月以上、身体を拭いてない。

他の重臣だってそうだ。

「休んでる場合では・・・」

グユウは休むことに抵抗があるようだ。

「リラックスすることで何か良いアイデアが浮かぶかもしれません」

「しかし・・・」

言い淀むグユウに、ついにシリは奥の手を使った。

「グユウさん、今夜はその身体でベットに入るのですか？」

シリは目の淵を赤らめながら手をとった。

「わかった。皆で行ってくる」

グユウの決断は稲妻のように早かった。

「重臣達に夕食を用意しています」

「皆で食べるのか？」

「ええ。勝っても負けても、皆でご飯を食べましょう」

入浴後の重臣達の表情は穏やかになった。

ホールにはテーブルが置かれ、椅子の数は人数よりも1脚多かった。

「この椅子は・・・」

怪我のため足を引きずったサムが口に出すとシリが答えた。

「ジェームズの席です」

争いで死んでしまった重臣の席をシリは用意していた。

一瞬の静寂のあと、皆が黙礼した。

食卓にはチキンパイが出された。

重臣達にはお酒を。

お酒を飲まないグユウには、エルダーフラワーのコーディアルが出された。

「オリバーが獲ってきたムクドリで作りました」

チキンパイを取り分けながら、シリが説明する。

カツイの表情がパッと明るくなった。

「チャーリー、オリバーの弓矢を見てください」

シリが微笑んでお皿を渡す。

チャーリーは笑顔でうなづいた。

「・・・うまい」

皆の顔がほころぶ。

時間も、戦も、すべて忘れるほどの味だった。

「今ごろ兄は悔しがっているわ」

シリがにこりと笑う。

「この7ヶ月で、4回も出し抜かれたんですもの」

皆の手が止まる。

「1度目は、5月の争い。

2度目は、離婚協議――ジムとオーエン、ジェームズと私の4人で乗り切った。

3度目は、7月。ミンスタ領は3時間で終わると思っていたけれど・・・

4度目が今回。和議を持ち込まざるを得なかった」

シリはオーエンとジム、そして、空席のジェームズの椅子を見つめた。

共通の経験をすることで互いを好きになる、そんな特別な経験がある。

4人で武装したミンスタ領を出し抜いた経験はまさしくそれだった。

「あれは5月の話でしたね」

ジムが懐かしそうに話す。

「ミンスタ領と４回も争っても無事だわ。これはすごい事です」

シリの発言で、空気が少しずつ和んでいく。

「もう一つ、杯を」

グユウが侍女に頼んだ。

グユウは杯に黄色のコーディアルを注いでシリに渡した。

「これは・・・」

ーー受け取れない。

それは重臣用の杯だった。

「シリには受けとる権利がある」

グユウが杯を差し出す。

「籠城の采配、城の士気。すべて、見事だった」

グユウがそう言い、改めて杯を差し出した。

「シリ様の籠城の手配は見事なものです」

ジムがそう伝え、隣に座っていたマサキも渋々うなづく。

オーエンをはじめ、他の重臣達は力強くうなづいた。

認めてくれたことがうれしくて、頬を染めて、シリは杯を受け取った。

「皆で頑張ろう」

杯が上がり、場には新たな結束の灯がともった。

和議は仮初の静けさにすぎない。

けれどこの夜だけは、確かな団欒があった。