「今日は、結婚式の日だわ」

夜明け前、目を覚ましたシリは静かに窓辺へ向かい、独り言のように呟いた。

ミンスタ領に比べ、ワスト領の空気は重く湿っていた。

露を含んだ冷気が肌にまとわりつく。

眼下に広がるロク湖は、夜の闇に沈み、まるで黒い鏡のように静かに横たわっている。

その湖の深い色を見つめていると、自然とグユウの瞳が思い出された。

今日は、式と初夜。

そして一日空けて披露宴。

これから先、数えきれない儀式が待っている。

何を考えているのか全く読めない、まるで置き物のような人と、これから夫婦になる。

ため息が、自然と漏れる。

先のことは考えず、目の前のことをひとつずつ片付けるしかない――。

東の丘から陽が昇り始める頃、シリは婚礼の支度に取りかかった。

身にまとうのは、自分の瞳と同じ色のウェディングドレス。

ミンスタ領でこのドレスを着た夜、兄ゼンシに乱暴された――。

辛く、悲しい記憶が染みついたこのドレスが、皮肉にも一番よく似合うと言われる。

ワスト領の侍女たちも、口々にシリの美しさを称えた。

細くしなやかな首筋には、サファイアのネックレスが青く光り、エマがそっとヴェールをかぶせてくれる。

レーク城の式場は、こぢんまりとしてはいたが、手入れが行き届いていた。

式にはワスト領の関係者が列席しているが、シリの知る顔はひとつもなかった。

霞のようなヴェールをかぶり、青のドレスの裾を引きながら、シリは無言のままグユウの元へ歩みを進めた。

グユウは紺色のフロックコートに銀糸の刺繍をまとい、式場の中央に佇んでいた。

相変わらず無表情で、まるで人形のようだった。

ヴェール越しにその顔を見た瞬間、シリの胸が一拍飛ばすように打った。

生理的にはありえないことだと分かっていても、心がそう感じた。

動悸は式のあいだ中、収まらなかった。緊張だ、と自分に言い聞かせる。

指輪の交換。

グユウは不器用にシリの手を取り、中指に指輪をはめようとした。

「薬指よ」

ヴェール越しに、イタズラっぽく微笑みながら、シリはそっと自分の薬指をつついた。

そのときグユウと目が合った。

ほんの一瞬、彼の瞳が「ありがとう」と語ったように思えた。

この人は、言葉よりも瞳で気持ちを伝える人なのかもしれない――。

ヴェールアップの瞬間、うつむくシリの睫毛が長く揺れ、夢見るような瞼をふせていた。

グユウの目が、かすかに動いた。

けれどその変化に、シリは気づかない。

口づけは儀式的に軽く交わされ、結婚証明書に署名を終えると、式は滞りなく終了した。

長身の二人が並ぶその姿は、まるで絵画のように美しかった。

式の後は、城のホールでささやかな宴が開かれた。

シュドリー城に比べれば簡素でアットホームだが、温かな雰囲気があった。

結婚前、「ミンスタの魔女」と警戒していたグユウの父・マサキも、酒の勢いに背を押され手のひらを返すように褒めちぎった。

「こんなに美しい女性は見たことがない。グユウは幸せ者だ」

その言葉に、シリはほんのりと頬を染めた。

けれど――肝心のグユウは、隣に座っていながら、まるで彫像のように表情を動かさなかった。

祝福に満ちた場の中で、彼の無反応は際立っていた。

そしてふと、視線を感じる。

そっと目を向けると、マサキに仕える家臣たちがこちらをじっと見つめていた。

中でもひときわ目立つ、がっしりとした顎の若い家臣――その視線には、露骨な警戒と敵意が滲んでいた。

シリが見返すと、彼は慌てて視線を逸らした。

無理もない。

自分は他領から来た者。

乗っ取りを警戒されるのも当然だ。

シリはまた、心の中でため息をついた。

何度目だろう。

場が賑わえば賑わうほど、自分の孤独が際立つ。

思い切って、隣のグユウを見上げる。

自分を見て欲しいという気持ちは、隠しようもなく露骨だった。

だが彼は、前だけを見ていた。

まるでそこにシリが存在しないかのように。

無視――そう言っても過言ではない態度だった。

グユウは、他の家臣とは短くても言葉を交わしているのに、シリとは一言も会話をしない。

ドレス姿を見ても無反応。

口づけも義務。

目も合わせず、話しかけることすらない。

きっと、私との結婚が嫌なのだろう。

シリは小さな息を吐いた。

――もちろん、私だって望んだ結婚ではない。

そう思いながらも、胸の奥に詰まる孤独は、どうしようもなかった。

宴が終わりに近づく。

このあとは――初夜。

シリの不安と緊張は、静かに、けれど確実に高まっていった。