「リャク領が兄に脅されているみたい」

ため息とともに手紙を置き、シリがぽつりとつぶやいた。

リャク領──ワスト領の隣に位置し、王都ミヤビにも近い重要な土地。

今回の戦で、リャク領の協力なしにはここまで持ちこたえられなかった。

「ゼンシ様が・・・リャク領に、警告を？」

ジムが思わず作業の手を止めた。

「ええ。リャク領主に、“これ以上ワスト領を支援すれば、城ごと焼き払う”と脅したらしいわ」

「リャク領主は・・・？」

「屈しない、と返事をよこしたそうよ」

窓の外では、冷たい十一月の雨が激しく降っていた。

シリは静かに立ち上がり、その灰色の風景を見つめた。

「兄は忠告を二度までは許すけれど、三度目はない。リャク領を、本当に攻撃するつもりよ」

「それでは・・・ミヤビへの道が閉ざされてしまいます」

ジムが声を低くしながら言った。

リャク領が落ちれば、王都へ向かう最短路は断たれる。

他領との連携も取れなくなる。ワスト領は、孤立を強いられるだろう。

それだけは、避けなければならなかった。

争いが始まって、二か月。

小競り合いが続き、終わりが見えないまま冬の気配が近づいている。

雪に閉ざされる前に、何としても決着をつけなければならなかった。

◇

レーク城では、雨の音を背に、籠城の準備が着々と進められていた。

矢の製作所では、老若の家臣たちが細い木の枝を削っていた。

一本一本、太さやしなりを見極めながら、ナイフで丁寧に整えていく。

削りすぎれば折れ、足りなければ飛ばない。

失敗を重ねるたびに、家臣たちは刃先から伝わる“手の感覚”を覚えていった。

「まさか、自分がこんな仕事をすることになるとはな」

老いた家臣の呟きに、シリは微笑んだ。

「立派なお仕事ですわ。矢を自分たちで作れるなんて、誇らしいこと」

火で炙り、削り、また乾かす──矢は少しずつ、兵器としての力を帯びていく。

外では雨が、容赦なく地面を叩いていた。

その雨音は、やがて流される血の前触れのように響いていた。