ミンスタ領　本陣

「グユウめ・・・！」

ゼンシは低く唸り、燭台を勢いよく壁に叩きつけた。

金属の鈍い音が鳴り響き、部屋にいた家臣たちの背筋が一斉に凍りつく。

ゴロクは息を殺して、ゼンシの苛立ちが過ぎ去るのを待っていた。

地図の上に置かれた駒を、ゼンシは苛立ちまぎれに払った。

「前回はあいつ、自ら馬を駆って突っ込んできた。

今回も同じだと思っていたのに・・・なぜ後方にいる！」

彼の戦術は、グユウが真面目で命知らずという「性格」に基づいていた。

前列で目立つように配置した自慢の武者たちは、予想外の弓矢の集中砲火で次々と負傷した。

「小領のくせに・・・四ヶ月もかかっている！」

その声は、もはや怒りというより焦りだった。

部屋の隅で気配を消していたゴロクが、密かに息を吐く。

◇◇

一方、ワスト領本陣。

夜も更けていたが、グユウはまだ手紙に目を通していた。

「夕食を皆で食べているらしい」

グユウは手紙を読みながらオーエンに語った。

「それは良いことですね。妃様の発案ですか？」

オーエンが尋ねると、グユウは黙って頷く。

グユウは、日中は争いの指揮で忙しく、

夜はトナカや他の領主との打ち合わせで忙しく過ごしていた。

分厚いジムの手紙を読んでいる時のグユウの表情は、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「厨房の負担も減らして協力し合って・・・春には養蜂も始めたいと張り切っているようだ」

グユウは淡々と読んでいたが、目元にかすかな笑みが浮かんでいた。

張り切るシリの顔が、まぶたに浮かぶ。

オーエンも微笑んだ。

この数ヶ月、彼はほぼ毎日、グユウのそばにいた。

二人は同い年。

寡黙な領主と、忠義心が誰よりも熱い家臣。

戦の中で、奇妙な信頼が育ちつつある。

争いに飛び込もうとするグユウを、制止するのはオーエンだった。

「死んだらシリ様に殺されますよ」

オーエンは、グユウを見つめながら説得した。

「死んだら殺される？」

グユウは不思議そうな顔をした。

「ええ。グユウ様が討ち死にでもしたら、妃様は天から降ってきて、棺を叩き割って怒鳴りそうです」

静かに、しかし確信を持って言うその声に、グユウは一瞬、黙り——そして、ふっと笑った。

それは、オーエンの言葉がもたらした小さな“抑止”だった。

実際、その言葉を聞いて、グユウは思い留まることが多々あった。

ーー死んだらシリに殺されてしまうからな。

大変な状況になっても、そう考えるだけで心に余裕ができた。

力任せで命知らずに攻めることをやめ、周囲の家臣達と戦略的に考えるようになった。

全てを冷静に見極める。

領主がそう判断することで、ワスト領の領力が向上してきた。

ーー死んだら殺される。

冗談のようでいて、それは戦場に立つ者にとって、何よりも強い“生きる理由”だった。

しかし、そんな決意すらも揺るがす嵐が、このすぐ先で待ち構えていた。