数日後、リャク領の城に届いた一通の手紙が、グユウの手に渡った。

椅子に深く腰を下ろした彼は、疲れた指先で封を切り、分厚い紙束に目を通した。

「・・・」

目を通すうち、彼の表情が僅かに変わる。

「どうされましたか」

傍らに控えるオーエンが、小さく問いかける。

「シリが・・・鉄砲玉を作っているらしい」

ぽつりと、呆然としたような口調で言うと、部屋にいた重臣たちの間にざわめきが広がった。

「鉄砲玉・・・？」

「それも、自分たちで木を伐って、弓矢まで製造している」

淡々と語りながら、グユウの目の奥にはどこか誇らしげな色が揺れていた。

「相変わらず、予想がつかないことをする」

グユウは少しだけ笑ったような気がする。

「まったく、敵いませんね」

オーエンは呆れたように息をつきながらも、笑ってうなずいた。

「カツイの息子も手伝ってるそうだ。まだ13なのに、立派なことだ」

「ありがとうございます」

思わぬ話にカツイの顔がほころぶ。

グユウは一枚の紙を見つめたまま、椅子の背にもたれた。

その目に、微かに優しい光が宿っていた。

シリはあの城で、泣かずに、立ち上がり、皆を巻き込んで前に進んでいる。

自分の手の届かない場所で。

けれど、確かに繋がっていると、グユウは感じていた。

ーー遠く離れていても、シリの強さを、オレは信じている。

彼はそっと手紙を折り、懐にしまった。

争いの始まりに向け、再び立ち上がるその背には、揺るぎない信頼と静かな決意が宿っていた。

けれど、その決意を試すように――戦場には、容赦ない冷たい風が吹き荒れようとしていた。