あくる朝、レーク城の寝室では、若い夫婦が別れを惜しんでいた。

「グユウさん、いつ頃・・・帰れるのですか」

シリがためらいながら質問をした。

「・・・雪が降る前に帰りたいと思っている」

グユウは淡々と答えた。

「そうですか」

今は9月なので、雪が降る前は12月くらいだろうか。

若いシリにとって、3ヶ月先は随分と長く感じた。

以前、グユウはゼンシと国王へ挨拶に行くために2ヶ月くらい留守にしたことがある。

その時も寂しかったけれど、命の心配はしていなかった。

今度は武装をして武器を片手に争いに行く。

命の危険もあるだろう。

「シリ・・・」

寂しげな顔をしているシリを、グユウはそっと抱きしめた。

「籠城の準備をして・・・待っています」

シリは泣きはしなかったけれど、声は震えていた。

「あぁ」

軍服を着たグユウから木のような清涼な香りがする。

優しくシリを手放して、背中に手を添える。

「行こうか」

ホールには大勢の家臣達が集まっていた。

グユウとシリが表れると歓声が上がる。

グユウが家臣の前でゼンシ征伐を訴える。

兵が足踏みをしてグユウに賛同をした。

今朝は子供達も乳母と共にホールにいた。

グユウとの別れを考慮して見送りに来ていたのだ。

家臣達の声に驚いたようで、ユウが小走りでシリの足元にすがりついてきた。

「ユウ様！」

乳母のヨシノが自分の元に来るように声をかけた。

ユウは首を振って、シリの足にしがみつく。

「ユウ」

シリは、ぎこちなく微笑みユウを抱いた。

1歳半になるユウは、母親似の金髪、青い瞳の美しい顔立ちをしていた。

活発に動くけれど、今だに一言も喋らない。

何か言いたそうな顔をしているし、今にも喋りそうな口元をしているのに。

その言葉は口から出てこなかった。

シリもグユウも、乳母達もユウに何か喋らそうと励んだけれど、

ユウはじっと顔を見つめるだけで話さない。

ユウは緊張したような顔で、金色の頭をシリの肩にもたれさせていた。

グユウがシリの方を向いた。

ユウを抱いたシリ、その後ろにはシン、乳母の手に抱かれて眠っているウイがいた。

グユウは何か胸に迫るような表情をした。

「ジム、あとは頼む」

忠実な重臣に声をかけた。

「任せてください」

ジムが穏やかに声をかける。

「シン」

グユウが3歳の息子に声をかける。

シンは聡い子なので、この状況が大変な事は何となく肌で感じていた。

ばら色の頬に髪はクルクルと縮れている。

父親似の黒い瞳はおずおずとグユウの顔を見上げた。

「父が留守の間、母上と妹達を頼む」

グユウは、まるで大人に話すような言い方を3歳の子にした。

争いで子供は急に大人びてしまう。

父が話している意味はわからないけれど、その期待に応えたいと思った。

「はい！」

領主の息子らしく、キビキビした声でシンは返事をした。

グユウは目尻を少し下げ、シリに視線を向けた。

シリは以前の争い前のように、笑顔を見せることはできなかった。

笑う気持ちになれなかった。

「行ってらっしゃい」

シリの唇にのぼったこの言葉は、愛しい人の無事を祈る愛情の甘みがこもっていた。

「行ってくる」

グユウはシリとユウの青い瞳を見つめながら伝えた。

青いマントをひるがえし、ホールの階段を降りて城の外に行ってしまった。

シリは、暖かく柔らかいユウの身体をギュッと抱いた。

エマがそっと背後に寄り添ってくれる。

多くの兵とともに、グユウもこの城からいなくなった。

けれどシリの胸に広がるのは、誇りではなく――果てしない不安だった。