いよいよ明日は旅立ちの日になった。

「グユウ様はお忙しそうですね」

エマはシリに話しかけながら靴下を編みつづけた。

「ええ。そうなの。私もまともに話してないわ」

シリは机に座り羊皮紙に何かを書いている。

ワスト領は争いの準備で忙しい。

シリとエマも、争いにむけて支度に忙しく過ごしていた。

「お休みになられてます?」

エマは、ものすごい速さで靴下を編み上げていく。

シリは首を振った。

「ジムに聞いてみると書斎で仮眠をしているみたい。

領主は心身ともにタフじゃないと、やってけないわね・・・」

最近のグユウは、いつでも重臣と一緒に行動し、打ち合わせを行なっていた。

それに加えて、他の領主たちと頻繁に手紙を交わしている。

二人は城内ですれ違った時に、何かの想いを込めて視線を交わすだけの日々だった。

グユウは何も言わないけれど、一瞬、シリを見つめて優しげに瞳が揺れる。

忙しい日々だったけれど、シリはその一瞬があるから頑張れた。

「私も編み物を真面目に取り組めば良かった・・・」

エマは出兵する兵のために靴下を編んでいた。

「今からでも遅くありません。教えますよ。

手を胃袋のところで組み合わせる代わりに、編み棒を動かしていると元気になります」

エマは少し笑いながら話した。

「籠城計画書をジムに出したら覚えるわ」

シリが格闘していたのは籠城計画書だった。

籠城の準備・・・来るべき争いに備えて、数年分の食糧の準備をシリは計画していた。

妃とはいえ、グユウが不在の間に勝手に行動することはできない。

なので、重臣達の許可を得なくていけない。

保存食の提案、準備、それに伴う費用を全て羊皮紙に記入していた。

計画書をジムに重臣達の前で読んでもらい、

籠城の準備に許可を得るように段取りをしていた。

シリの計画にエマは舌を巻いた。

「編み物は他の人もできます。シリ様は妃の仕事を全力で取り組んでください」

エマは真面目な顔でシリに話した。

何とか仕上げ、ジムに籠城計画書を渡すことができた。

あっという間に夜になった。

シリとグユウは、久しぶりに一緒に夕飯を食べた。

そして、いつもより早めに2人は寝室へむかった。

話したいことが沢山あった。

月は銀色の空にのぼり、下ではロク湖がおぼろげな輝きをおびて光っていた。

シリは娘らしい様子でソファーに座った。

「シリ、籠城計画書が通った」

グユウが嬉しそうに報告をした。

「本当！！嬉しいわ！」

シリの顔は喜びで輝いた。

・・・予想外にすんなり許可を得ることができた。

「あぁ。重臣達はシリの能力を評価し認めている。シリ、頼んだぞ」

籠城の準備はシリに委ねられることになった。

「はい」

輝く瞳でグユウを見つめた。

2人の間に甘い何とも言えない空気が漂う。

グユウがそっとシリの肩に手をかけようとした瞬間、

弾かれたようにシリが立ち上がる。

「この前オーエンと一緒に出かけた時に見つけたんです」

嬉しそうにブラックベリーをグユウに見せた。

ろうそくの灯りの下で、ブラックベリーは黒く輝いていた。

「オーエンと・・・？」

グユウは目の前にあるブラックベリーよりも、

シリがオーエンと出かけたことを気にした。

何も気づかないシリはグユウの隣に再び座る。

「はい。前に話した義父上の館の橋の件です。

オーエンと二人で馬に乗って、良い方法を見つけたのです。ロープを使って・・・」

嬉しそうに話すシリの口をグユウは唇で塞いだ。

唐突なグユウの口づけにシリは目を見張る。

「ん、ん・・・う」

シリは苦しげに何かを訴えた。

「嫌か？」

一回唇を離したあとにグユウは質問する。

シリが何か言おうとしたその一瞬を逃さず、

グユウは再び唇を寄せ、今度は言葉ではなく、熱をそっと送り込むように触れた。

身を縮こませたままシリはグユウにしがみついた。

シリを優しくベッドに押し倒したグユウは、

指で、唇で、手でシリの身体を触れた。

最中に眼の淵を少し赤くしながら、グユウは繰り返し自分の想いをシリに伝えた。

シリは、グユウの美しい黒い瞳を見つめながら、うなずくので精一杯だった。

グユウの微笑みは心をギュッと掴まれるし、

不器用な掠れた声はシリの思考をドロドロに溶かしていく。

グユウが息をつめたように、何かを押し殺すように囁いた。

その声があまりに優しくて、涙がにじみそうになる。

優しく抱かれるのが幸せで。

シリはその幸せに一時溺れた。

彼の手が髪を撫でるたび、

あたたかさが心に落ちていく。

「グユウさん・・・今日は…どうしたのですか」

静かな夜のあと。

シリは彼の腕の中で、そっと声を漏らした。

グユウはしばし黙り込んだ。

家臣に嫉妬して、衝動で抱いた――そんな本音を言えるはずもない。

「想いを口にしてくれて・・・嬉しかったです」

シリは恥ずかしそうにグユウの顔を見つめる。

シリが求めていたのは、肌のぬくもりだけじゃない。

言葉――気持ちだった。

「想っている事を口にしなかったのは・・・」

グユウはシリの髪に顔をうずめながら続けた。

「平和だったから・・・だと思う。

いつか言える、明日もある、そう思っていた」

だが、その“明日”が当たり前ではないことを、

戦の前夜にしてようやく痛感する。

「きちんと、伝えておきたかった。シリに」

小さく、けれど確かに響く声だった。

「グユウさん・・・帰ってきたら・・・また聞きたい」

シリはグユウの瞳を見つめる。

「わかった」

グユウをもう一度シリを強く抱きしめた。

「約束ですよ・・・」

「・・・約束だ」

グユウが旅立つ日まであと8時間。

けれどその約束が、無事に果たされる保証はどこにもなかった。