「大丈夫。行くわ」

心配そうに見つめるエマに、そして何より、自分自身に言い聞かせるように、シリは小さくつぶやいた。

その声はかすかに震えていたが、確かな決意がこもっていた。

ジムが静かに馬車の扉を開ける。

シリは深く息を吐き、そっと瞼を開いた。

戦に向かう前の兄、ゼンシの姿が脳裏に浮かぶ。

恐れを見せぬその背中。

顎を少し上げ、口元に笑みを浮かべ、堂々と歩む姿。

――兄の真似をすればいい。

ただ、それだけ。

差し伸べられたジムの手をとり、シリは馬車を降りた。

両脇に並んだ家臣や侍女たちが、一斉に頭を垂れる。

松明の灯りが揺れ、その炎に照らされる人影が、門前にまるで銅像のように立ちすくんでいた。

ーーあの人が・・・グユウ様？

確信に近い直感だった。

やがて結婚するその人に向かって、シリはゆっくりと歩き出す。

シリの到着を待ちわびていたワスト領の家臣たちは、期待と好奇心に胸を躍らせていた。

その中でも、家臣のカツイは誰よりも花嫁の姿を見たがっていた。

ーーグユウ様の結婚は、領内にとって大事件だ。

飛ぶ鳥を落とすミンスタ領、その領主ゼンシの妹――「ミンスタの魔女」と呼ばれた女が嫁いでくる。

どれほどの美女なのか・・・。

興味は抑えきれず、シリが近づいてきた瞬間、家臣たちは不敬を承知でそっと顔を上げてしまった。

夕暮れに溶けるような淡い暗がりの中、

白と紫のドレスに身を包んだシリの姿が、まるで幻のように浮かび上がる。

夕陽の名残が髪に差し、まるで焔のように赤く輝いている。

目は若い星のように煌めき、そこからは抑えきれぬ感情が滲んでいた。

家臣たちは思わず息を呑んだ。

カツイは口を半開きにして呆然と立ち尽くす。

ーー本当に、美しい。

噂以上だ。

いや、言葉では表せないほどだ。

その美しさは、この地に縁があるとは思えないほど、異質で、気高かった。

後ろを歩いていたジムの鋭い視線に気づき、慌てて頭を垂れる。

噂は、真実だった。

一歩ずつ、近づいていく。

門の前に立つ青年――彼が、グユウ。

高い背。

すらりとした体型。

黒の燕尾服に、白いボウタイ。

そして、無駄のない立ち姿。

ーー背が高い。

シリ自身も背が高い。

今まで、自分より背の高い男はゼンシだけだった。

けれどこの青年は、それをも越えていた。

顔一つ分は高い。

近づくごとに、その顔立ちがはっきりと見えてくる。

インクのように黒く硬い髪。

白い肌。

切れ長の瞳。

高く通った鼻。

薄い唇。

ーー想像以上に、整ってる。

だが、気になるのはその表情だった。

シリが近づいても、グユウは微動だにしない。

その顔に、喜びも驚きもない。ただ、無表情に見つめているだけ。

歓迎も、興味も、まるで感じられない。

ーー鉄仮面のよう・・・。

これほど無感情な顔で迎えられたのは、人生で初めてだった。

どれほど政略とはいえ、もう少し笑顔のひとつくらいあっても良いはずなのに。

やがて、シリがグユウの目の前に立つ。

沈黙が、間に落ちる。

どうすればいいのか分からず、シリの心がざわめいた。

ーー私から・・・声をかけるべき？

シリの瞳は揺れていたが、グユウの目は静かに凪いでいた。

感情の波を、まるで拒絶しているかのように。

「グユウ様」

見かねたジムが、低く鋭い声で名を呼ぶ。

その瞬間、グユウは夢から覚めたように、わずかに瞬きをした。

「・・・グユウ・センだ」

小さく、低い声。

そこに感情はなく、ただ言葉を口にしただけだった。

「遠路ご苦労だった。今夜は、ゆっくり休むといい」

冷ややかな目が、シリを一瞥する。

そして彼は、何も言わずに城へと背を向け、歩き去った。

扉が音もなく閉じられたような感覚。

そこに温もりも、歓迎も、なかった。

ジムが慌てて侍女を呼ぶ。

この夜は休息にあてられ、明日の婚儀に備えることとなる。

部屋に入るとすぐ、エマが目を輝かせて言った。

「グユウ様、とても・・・とてもハンサムでしたね！」

「ええ、確かに見た目は良いわ」

シリはあの無表情な顔を思い出しながら、苦く笑った。

「でも・・・冷たい人ね」

吐き捨てるように言って、ふかふかのベッドに身を沈めた。

そう吐き捨てたものの、その冷たい眼差しが、いつまでも心に焼き付いて離れなかった。

明日、あの無表情な男のもとに嫁ぐ――その現実が、背筋をひやりと凍らせた。

「エマ、今日は疲れたわ。一緒に寝ましょう」

明日は結婚式。

そして――初夜。

重くのしかかる現実に、シリはため息をついた。

そのまま、目を閉じた。