11話 ラファス防衛戦④

　各壁の拠点には見張り台が設置されており、そこから光る狼煙の確認をすることになっていた。

　紫色の狼煙は強い魔物の出現。

　赤色の狼煙は数に押され劣勢。

　青色の狼煙は物資要求。

　黄色の狼煙は緊急事態発生。例をあげれば聖域が消えた、回復役が重症または死亡などか。

　白色の狼煙は問題なし。日中は使われないが、夜間は照明の代わりとして、常に上がっている。

　他には黒などもあるが、とりあえずはこの五色で戦況を把握していた。

・・

・・

　ラファスの防衛において、二交代というのは一日を十二時間で回すのとは違う。

　時間のずれは受け持ちによって出てくるが、六時から始まった場合は十四時ころに交代し、休息を挟んで二十二時に再び配置へもどる。

　ただ港町から第四波の一部が迫って来たので、いくつかの組は数時間早く休憩を終わらせることになった。

　協会員の誘導にしたがい、天人菊が任されたのは海寄りの教都方面外壁。

　索敵で走らせていた犬からの情報では、魔物がラファスに到着するまで残り二時間もない。

　ただ天上界より得た内容が確かなら、途中で数百体が教都に進路を変更したらしい。それでもこちらに向かってくるのは、二千を越えるとのことだった。

　壁上にて。

　モニカは他の探検組や徒党のもとへ足を運び、挨拶と事前の打ち合わせに向う。

　親分がいない所為か、トゥルカは鉄塊団の団長が作詞した、防衛ソングを大声で歌っていた。

「三つの炎が一つになーればー　我らが心はスペシャルファイヤー♪」

　兵士・探検者・協会員の力が合わされば、すごい炎になるんだぞという内容らしい。

　ちなみに二番は戦う者だけでなく、教会や民も混ざればウルトラファイヤになる。

「まーものーを防ぐぞ　ラッファスウォールー♪」

　火の加護者が一部こんな感じになってしまうのは、対象とする神が関係するのかと言えば、トゥルカとジェランドは同じ眷属神から力を得ているので違う。

「守れっ！　守れっ！　まもーるぞ　俺たち防衛だぁーん♪」

　普段は大人しい性格の彼を、仲間たちは冷めた目で見つめていた。

　天人菊のサポートに回された脱落四人組。

　青年は剣の柄をギュッと握りながら。

「やるぞっ　やるんだ。できる、俺ならできる、きっとできる」

　〖岩柱〗の戦意高揚がなくても、もともとこの剣使いは、やる気だけなら人一倍あった。

　ルチオは彼の肩に手をおき。

「あんま力み過ぎんな、できる事だけすりゃ良い」

　〖風刃・血刃〗を使えるので、ティトと同じ眷属神なのだろう。今の得物は将鋼の剣だけど、量産品なので突きに特化した形状ではない。

　リーダーでもある鎧使いは、なんどか深呼吸をして。

「私たちだって、前よりずっと戦えるようにはなったはず」

　この組で一番真面なのは彼女だ。

　水使いは壁上に敷き詰められた土を見渡すも、草が生えてないので森の方を指さし。

「精神統一するため、ちょっと草むしりしてきます」

「危ないからダメだって」

　草むしり大好きな彼は肩を落とすが、気を持ち直し。

「じゃあ隣りの花をむしっても良いかな」

「怒られちゃうよ」

　〖種吐き花〗の召喚者は隣りの持ち場にいるため、戦闘が始まってすぐは〖花〗の援護も得られず。

　もし第一世代が消えても、第二から最終世代は〖発芽〗してからカウントが始まっているので、しばらくは畑に残る。

　ゾーエは壁の凹凸から地上を眺め。

「私は骨鬼に備えるから、〖赤光玉〗は一つ温存しておく」

　壁上では彼女を中心に動く。

「なるべくモニカたちは壁の近くで戦う。こっちから指示するので、〖鎧〗のバフをお願い」

「わっ　わかりました」

　アドネはゾーエの横に座っていた。

「中級の偽物より、魔物は防具が貧弱だから、神技なしの矢でも通用すると思う」

　弓の調子を確かめている所からして、彼の持ち場も壁上になっているようだ。

「もし雷を使う時は言って」

「わかった」

　〖いつかみた夢〗の基礎となるのは、頭上に発生する〖雷雲〗であり、これが消えた時点で長いクールタイムに入る。

　今なら新人のころとは違い、〖雲〗からけっこうな数の〖雷〗を落とすこともできた。

　二人の会話を聞いていたルチオは、先日の経験から。

「温存しすぎるのも、使いどころを見失っちまう。本当にやばくなりゃ、後ろに控えもいるしな」

　敵の数により劣勢という場面であれば、救援組だけでなく協会の戦闘員も援護に入れる。

　槍使いは一人うずくまっていた。

「うぅ」

　プルプルと震えながらも、槍を抱きしめていた。

　大声で歌っていたトゥルカが、そんな彼女の様子に気づき。

「なんだお前、もしかして怖いのか。気合が足りてないんじゃないか、気力がねえと必殺技も使えないからな」

　ルチオの方を向き。

「こいつに激励を使ってやれ」

「〖岩柱〗でも効き目がねえなら、俺の激励でも難しいんじゃないか」

　戦意高揚は本人に戦う意思が少しでもなければ、なかなか効果は発揮されにくい。

「〖お薬〗も飲んだんだけど、あまり効かない」

　精神安定というバフがなければ、多くの新人が探検者という職から離れていたはず。それが上手く働かないと言うのも、なかなか珍しい事例だった。

「もし厳しいようじゃ、戻っても良いぞ。俺らも怒らねえからよ」

「嫌です。みんなと一緒がいい」

　トゥルカは腕を組み、どこか悩んだ様子で。

「熱血は攻撃力が倍で、鉄壁が防御力が倍だったか。必中を使えば絶対に当たるし、閃きは必ず避けれる」

　彼はさっきから何を言っているのだろう。

「お前はマリカさんと一緒で脱力要員だな。敵の気力を下げてくれ」

　槍使いは困惑した表情で。

「ちょっとなに言ってるのか解りませんよぉ」

　本人はうんうんと納得した感じを出しているが、本当に意味不明。

「ルチオ、お前は幸運もってるよな。報酬増えっから、ボス倒す時は絶対使えよ。俺がお前のこと応援すりゃ、きっと経験値も倍になるぞ」

　そんな神技はない。

「報酬増やせるのは〖お宝ちょうだい〗だろ、そもそも魔物はなんも落とさねえよ。あと経験値ってなんだ？」

　戦場の空気にあてられ、彼は少し変になってしまったようだ。

「雑魚を殲滅できんのはゾーエの火炎放射くらいか、でもあいつ幸運もってねえよな。くそっ　ラウロさんいれば祝福使えたのに」

　悲しき戦争の犠牲者ということにしておこう。

　地上には土使いとヤコポが立つ。

　やはり召喚するにあたり、地面から直接使った方がなにかと楽なのだろう。

　壁から少し離れた位置に〖宿木〗を召喚すると、土使いはそれを見あげながら。

「眠者か。探検者になってけっこう長いけど、使い手は始めてみた」

「俺も見たことないわ」

　ヤコポ君はそんな自分だけの特別に浸りながら。

「はやく立木になってくれたら、もっと嬉しいんだけど」

　〖守木人〗という二体の戦力追加。

　〖香る木花〗や〖寝息〗といったサポート。

　一度出現させれば数時間は存在し続けるが、消費する神力に相応する効果が期待できるのかと言えば、残念ながらそうだとは言い切れない。

「下手すりゃ俺らがオッサンになる時期だったりしてな。剣の紋章とかそうだったろ」

　グレゴリオは斧身一体で〖紋章〗を使っていた。打の強化が(中)になったのは、実際に引退の間際だったりする。

「まじか」

「地上と天上じゃ時間の流れも違うから、まあそこら辺はしゃあない」

　アリーダのように、地上界で人として生きる神もいる。

　あなたと共に歳を重ねたかった。

　眠者が老いていくのは、そういった願いの断片かも知れない。

・・

・・

　〖種吐き花〗の援護がないため、天人菊は最初から地上に降りて戦う。

　壁上　ゾーエ・アドネ・脱落四人組・土使い・守木人(女型)。

　地上　モニカ・ルチオ・トゥルカ・ヤコポ・守木人(男型)。

　誰かの声が聞こえる。

「森からも回り込んでくるぞっ！」

　夜目を持つアドネが叫ぶ。

「今のところ巨鬼はいません！」

　弓兵はどうか分からないが、トロールの多くは港町に残ったようだ。

　壁際は〖聖域〗で明るい。

　田畑にも灯火台が設置されているが、森の中は闇に包まれているため、欲望の加護持ち以外は確認できず。

　沢山の魔物がこちらに迫ってくる音だけが皆の耳に届く。

　宿場町方面とは違い、こちら側は防護柵の数も少ない。

「出てきますっ！」

「わかった」

　合図に従い、土使いが前方に杖をかざす。〖狼〗が戦いの主軸となるため、アドネから借りた物を使っていた。

　輝く〖ローブ〗を使った状態で、四十体ほどの〖狼〗はすでに出現させてある。

　犬はいない。

　量産品の軽装(将)をまとい、〖繋がる心〗を発動させ。

「森から来る魔物を喰い止めろっ！」

　宿場町の時に比べれば数も少ないが、夜の所為か勢いは負けておらず。

　もともとゴーレムには目がないので、夜をものともせずに走り出す。

　魔物の姿を地上のモニカたちが確認したのと同時に、〖狼〗と鬼が激突した。

　その衝撃で顔面が崩れた個体もいたが、石核は無事だったようで、少したつと復帰する。

「やっぱ大型は厳しいっ」

　数体の肉鬼が〖狼〗たちを跳ねのけて前に出てきた。その後ろを小鬼が続く。

　モニカが数歩前にでると、〖槍〗を構えたまま敵との間合いを測る。

　中距離攻撃だとしても〖伸〗は威力が低いので、肉鬼の大盾で防がれてしまったが、迫ってくる勢いを弱めることには成功していた。

　それは水神との合作神技。

　〖伸・水衣〗　命中と同時に〖伸〗が弾け、相手をずぶ濡れにさせる。また使用者も水の衣をまとい、防護膜が強化。クールタイムは蓄積型。

　続けて七体の肉鬼と小鬼に〖伸〗を放って足止めをする。

　すでに〖鎧〗のバフは得ており、〖食事〗のお陰で効果時間も長くなっていた。

「ルチオ君。ちょっとの間、リーダーをお願い」

　心に余裕がない。

「おう、任せろ」

「ごめん」

　〖氷衣・一点突破〗　一点突破の防護膜にだけ、氷の属性が加わる。効果は〖水の鱗〗とほぼ同じ。

　モニカは正面の肉鬼に急接近して、そのまま〖槍〗で大盾ごと貫く。

　〖寒波〗　扇状に衝撃波が発生。

　槍が相手の胴体に刺さった場合は、傷口を中心に全身が凍りつく。動き阻害。防御力低下。悪寒。

　〖波〗に巻き込まれた個体は吹き飛び、悪寒のデバフを付与。

　肉鬼は両足で地面を削りながら後退したが、腹の下部に重症を負い、そのまま片膝をつける。

　後ろにいた小鬼は吹き飛んだが、寒さからか身体を起こせない個体も見られた。

　モニカは右の足をさらに踏み込み、死にかけのオークをもう一度突き刺す。

　〖波〗の衝撃波は扇状に発生するため、横に並んで走っていた肉鬼には命中していなかった。

　槍を即座に引き抜くと、側面から大槌を振りかぶってきたオークの右大腿部に、石突からの〖無断〗を喰らわせる。

　〖幻〗には発生させなかったが、骨の折れた感触が手に響く。

　短剣を手にしたゴブリンが背中を狙って来たので、右手の握りを持ち変えてから、槍の切先で小さな喉を突く。

「この日のために」

　今日まで頑張ってきた。

　まだ足を砕いた肉鬼は生きている。大槌は落としてしまったが、モニカに噛みつこうと、その両腕を伸ばす。

「まだ灰にもどっちゃだめ」

　小鬼ごと槍を持ち上げれば、先ほど足を砕いた肉鬼にぶつけた。

　血走った目で、トゥルカは笑いながら。

「おらっ　熱消毒だ！」

　地面に倒れ、灰をかぶった肉鬼の口内へ〖火剣〗を突き刺し、そのままの勢いで〖地炎撃〗を発動させる。

　オークの首を足で踏みつけ、剣を引き抜く。

　周りを見渡し。

「暖かいだろお前らっ！」

　悪寒はデバフなので、炎に焼かれようと消えることはない。

　それでも〖炎の鎧〗をまとう彼に、凍える小鬼たちは群がっていく。

「ギャハハっ！　大人気じゃねえか俺！」

　動きの鈍ったゴブリンどもを、両手剣で次々に切り伏せていく。

　モニカは〖地炎撃〗に焼かれながらも、〖氷衣〗をまといながら。

「オークは私が殺すから、小鬼をお願い」

「親分の頼みとあっちゃ断れねえなぁ！」

　〖宿木〗や外壁から離れすぎないよう、気をつけなくては駄目だ。

　もともと〖一点突破〗や〖無断〗のクールタイムは短いが、〖波〗や〖幻〗に発生させるとそのぶん延長されてしまう。

　見上げれば涎を垂らす醜い顔面。

　

「……」

　両手持ちの大斧による斬撃を〖無断〗で弾き、続けて槍の先で肉鬼の足もとを切り払う。

　その個体は鉄靴を履いていたが、ボロボロの鋼なら〖私の槍〗が持つ斬撃(弱)でも、十分に事足りる。

　〖血刃〗が発動すれば、斬り裂かれた鉄靴から大量の血が飛び散った。

　瞬きをするまでは効果は消えず。

　振り抜いた槍を頭上で一回転させ、肉鬼の脇腹を〖血刃〗で斬る。

　瞬きをするまでは効果も消えず、損傷した鎖帷子から血が噴きだす。

　いったん後ろにさがり、肉鬼が倒れるのを待つ。

　出血により崩れたが、迫ってくるゴブリンを無視して、うつ伏せの肉鬼に〖伸〗を放ち続けた。

　灰になるまで。

　モニカを狙う小鬼はトゥルカが対応。

「必中だ！」

　あまりの気迫にゴブリンは怯えたようで、思わず尻から倒れてしまい、両手剣が股下の地面に減り込む。

「なんでだっ！　当たらねえぞっ！」

　トゥルカは剣を持ち上げ、小鬼の側頭部を蹴飛ばした。

　弱い個体は本当に弱い。

　モニカは周囲を見渡し。

「いったん戻ろ」

「わかった」

　ヤコポやルチオも〖宿木〗を守りながら戦っていた。

・・

・・

　〖炎鎧〗に肉鬼が怯んだ隙をつき、片手持ちの〖戦槌〗を叩きつける。〖炎槌〗により燃え上がり、そいつは転がってのた打ち回る。

　側面より熱に怯えなかった小鬼が、棍棒でルチオに襲い掛かってきたが、問題なく〖盾〗で受け止めに成功。

「まだ盾は効果切れなさそうだな」

　前もって隣接する探検組に、〖お前の盾〗をお願いしていた。

　守木人が宿木の槍で、小鬼を背後から突き刺す。

「あんがとよ」

　お礼を言ってから。

「ヤコポさん、いったん下がるから前出てくれ！」

「わかった」

　涎をもらったので、宿木に近づいて〖眠者の寝息〗に触れる。

　前方を見つめたまま、背後の壁上へ意識を向け。

「骨鬼はどうだ！」

　アドネの夜目はダンジョンの時よりも役に立っていた。

「いるけど弓兵はまだいないよ！」

　できれば〖赤光玉〗を二つ使ってもらいたいが、そこら辺の判断はゾーエに任せてある。

　足もとをふと見つめれば、〖聖域〗が輝いていた。

　夜は深まっていく。