8話 　ラファス防衛戦①

　当初より激戦の地になると予想されていた外壁の大門付近は、ルドルフォ組を中心にとりあえずは安定した戦いを続けていた。

　戦争が始まった現状だと、もう非戦闘員を前線に出すことはできない。その理由から現在出現している〖岩柱〗は、事前に町の民へお願いして発動させたものが多い。

　ラファスに限らず、防衛戦の中核となっている神技は、やはり召喚系統になるだろう。

　〖土狼〗の召喚時間はかなり長く、一体または複数体を造りだし、徐々に数を増やしていく。大型は壊されると同時にクールタイムが始まるので、しばらくは召喚ができなくなる。

　〖光の戦士〗は一定数を越えた時点で再召喚までの時間は伸びなくなり、今は〖岩柱〗で普段よりも消費する神力は抑えられている。

　四人が一名ずつ使用できるのなら、召喚の隙間時間はほぼ無くなると考えていい。

　〖種吐き花〗は熟練によって召喚できる数も違ってくるが、発動させた時点でクールタイムに突入しているため、第一世代が土に帰る頃には再召喚が可能となっていた。

　ただし気をつけなければいけない点もいくつか。

　Ａ地点で召喚したら、次は隣のＢ地点で第一世代を使う。

　その間にＡ地点の土を休ませ、〖肥料の雨〗などで下準備を進める。

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　同じ宿場町方面の外壁でも、大道から距離があれば、森から出てくる鬼の数に違いはでてくる。

　それでも〖花〗の援護が得られなければ、〖土狼〗を前に出して探検者が地上に降りる必要があった。

　この場を受け持つ探検者たちは水の加護者が足りているため、〖聖域〗の間隔は他よりも広くとられていた。

　仲間が戦っている隙を見て、水使いが田畑に〖雨〗を降らす。

　少ないとはいえ〖聖域〗のお陰もあり、回復役は少しばかりの余裕ができていた。しかしそれはあくまでも、傷に対する治療のみ。

　風使いが肉鬼の金棒を〖両手剣〗で受け止めたが、飛び散った涎に汚染されてしまう。

「あ”ぁ　ったく、汚いな！」

　ただでさえ力負けしていたのに、細菌が身体を蝕んでいく。

「とりあえずこれで凌いで！」

　水の加護者が〖消毒薬〗を〖噴射〗する。

　〖聖域〗は雨の代わりにはなってくれず。〖消毒〗の雨中でなければ、水の治癒は瘴気に抗えない。

「わかった」

　〖薬〗の〖噴射〗で少しは症状が改善したらしく、風使いは肉鬼の金棒に集中できるようになった。

「あと少しで〖肥料の雨〗も終わるから！」

　今は魔物との交戦中なため、荒らされた土を鍬(くわ)で慣らすといった作業は無理だが、この過程を挟むかどうかで〖発芽〗率が違ってくる。

「これで、どうだっ！」

　〖風刃の鎧〗を発動させたことにより、なんとか相手を怯ませたがまだ足りず。もうすぐ〖風の鎧〗自体が停止してしまう。

「俺が姿勢を崩す」

　風使いの斜め後ろから、槍使いがオークの足を突き刺す。

「よしっ！」

　〖無風無断〗を発動させ、鬼の金棒ごと両手剣で叩き斬った。

　周囲には味方の探検組もいるが、それ以上の魔物が続々と現れる。

　対峙していた個体が灰になったのを確認してから、風使いは森の方面を睨みつけ。

「また来やがった」

　田畑に骨鬼が出現。

「すまん、風の鎧が切れちまった」

「俺は自分でなんとかできるから、まあ大丈夫だ」

　〖伸〗で小型と中型の鬼を遠ざければ、槍使いは防護膜をまとう。それに〖一点突破〗はクールタイムが短い。

　別の組が召喚した〖土狼〗たちは、どうやら周囲の鬼に手一杯で、骨の弓兵にまわる余裕はない。

　彼らのリーダーは水使い。

　壁上の仲間を見あげ。

「走らせてっ！」

「間に合うかわかんないよ」

　雑魚の対応をさせていた〖赤光玉〗を操作して、整列を始めた弓兵へと飛ばす。

「それにもうけっこう萎んでる！」

「みんな念のため盾を装備しとこっ！」

　この探検組は水・火杖・風剣・槍・盾。

　風の加護者は〖盾〗を装備するため、片手剣へと交換。

　しかし専門とするのは大剣か両手剣なため、この武器だと〖風の剣〗しか発動できず。

　槍使いも防護膜をまとっていたが、念のため〖短槍〗と〖盾〗で矢に備える。

「一応、かけ直しとくぞ」

　皆が盾を装備したのを確認してから、〖お前らの盾〗を発動させた。

　火杖の使い手が〖赤光玉〗から〖炎球〗を放つも。

「やっぱ残弾不足！」

　もとから〖炎人・炎翼〗を発動させられる熟練はなく、ずっと壁際の雑魚を対応させていたこともあり、骨の弓兵を怯ませるのは難しかった。

　別組の〖岩亀〗が上空より泥を落とし、骨鬼の妨害に入ったが間に合いそうもない。

　水使いは周囲を見渡し。

「あれで魁は狙える？」

　発動条件。

　・戦争やイベントが始まって一番槍を決めれば、超広範囲の味方にバフ。

　・何処とも交戦していない、五体以上の集団に突っ込めば、周囲の味方にバフ。

　彼女が指さした方向には、まだ〖土狼〗と接触していない数体。肉鬼は一体だけで、それ以外は小鬼だった。

　水使いはギョ族の〖鱗薬〗を準備する。これは〖火心〗以外の防護膜を強化してくれた。

　別の組を含め、この場にいる全員に使うため、いつでも発動できるよう瓶を天に掲げておく。

　槍使いは半身の構えを整え。

「横断での援護を頼むっ！」

　両足が銀色に光れば、先頭を走る肉鬼に〖一点突破〗で接近。

　風使いが装備を〖両手剣〗にもどし、彼を守る位置に盾使いがつく。

　背後から〖横断〗がくるので、その方向を〖盾〗で守りながら、〖短槍〗の切先が大盾に突き刺さる。

　〖魁〗をするときは注意しろと教わってきた。

　この敵集団が〖狼〗に狙われていなかったのは、先頭を走っていた肉鬼が、すぐさま土に帰していたから。

　そいつは受ける瞬間、大盾を斜めに構え、〖一点突破〗の威力を流そうと試みていた。

　槍使いはその動作を見逃さず、魁を中断して〖波〗を発動させる。

　見事な判断だったと言えるだろう。

　角度をつけた大盾は〖波〗の衝撃もいくらか流したが、それでも片腕を弾く事には成功。

　〖波〗だけでなく、〖横断〗の風圧が小鬼どもを吹き飛ばす。

　盾使いがこいつはやばいと判断。

「警戒っ！」

　まだ武具や防具は瘴気に覆われていない。

　短槍の〖波〗で大盾は弾かれたが、肉鬼はそれを無視して大剣を振り下ろす。

　水使いは頭上に掲げていた青瓶を前方に向け、〖ギョ族の鱗薬〗を〖一点突破〗の防護膜に〖噴射〗する。

　槍使いは背後の〖盾〗を動かし、肉鬼の大剣を横から叩き退けた。

　

　迷いの森で問題なく活動できるなら、その組は上級の序盤でも戦える。

「いったん下がれ！」

　だとしても、一人でボス級と斬り合う技量はない。

　その時だった。外壁の誰かが叫ぶ。

「骨鬼が矢を放ってきますっ！」

　リーダーは〖盾〗で身を守りながら、空間の腕輪を使い笛を取りだす。

　甲高い音色が戦場に鳴り響く。

「ボス級出現、確認をお願いしますっ！」

　初級はゴーレムなのであれだが、練習や中級にもボスはいる。

　〖紫の狼煙〗を上げるかどうかは、壁上の団員が判断しなくてはいけない。

　後退した槍使いを逃すまいと、肉鬼は追い打ちを仕掛けようと地面を蹴るも、風使いが〖縦断〗を放つ。

　骨鬼の矢が敵味方に関係なく降り注ぐ。

　肉鬼は全身に矢が突き刺さりながらも、大盾で突き抜ける斬風を防ぎ切る。

　壁上の炎使いが杖を操作すれば、新たに発動させた〖赤光玉〗が、肉鬼の死角から〖炎球〗を放つ。

「もう倒れてよっ！」

　そいつは咆哮で耐え凌ぎ、距離をとった槍使いへと飛びかかる。

　別組の味方が叫ぶ。

「〖君たちの鎧！〗」

　風使いは防御姿勢を即座に整え。

「行け！」

　盾使いが槍使いの前に出て、肉鬼の斬撃を〖盾の打撃〗で受け止める。

「まだだっ」

　〖突進〗でその大きな肉体を後退させた。

　もともと彼らには救援が駆けつけるまで、持ちこたえられるだけの実力はあった。

　前回の侵攻とは状況が違う。

　油断しきって壁上で待機しているのと、本格的な攻勢を受けている現状。

　なによりルドルフォ組を筆頭に、あの場面を直接その目に焼き付けた連中には、何かしらの思う所があったのだろう。

　水使いは〖酸の雨〗を降らせ。

「私たちだけで何とかしようっ！」

　別組の鎧使いが、周囲の小鬼どもに〖鎖〗を放ち。

「雑魚は私たちが喰い止める、お前らはそいつに集中しろ！」

　救援を呼ぶべき相手は上級のボス級であり、この肉鬼は違うと判断した。

　土使いが〖花の鎧〗での援護をする。

「厳しくなったら交代しますので、笛でもなんでも合図をください！」

　闘争心の祝福を胸に、全員が意気込んだ。

　

　地面に〖足場〗が展開される。

「良く耐えたわね、もう大丈夫よ！」

　黒い影が降り立ち、次の瞬間には肉鬼が衝撃と共に弾け飛び、そのまま灰に帰る。

「私が来た、来ちゃったわっ！！」

　狼煙は上げてなかったので、笛の音が耳に届いたのだろう。

「恨むな・憎むな・妬みましょう」

　決め台詞と一緒に決めポーズを決め。

「日光仮面がここにありっ！」

　まだ序盤なので、彼らには引き続き戦意を保ったままでいて欲しい。

　敵は宿場町方面から雪崩れ込んでくるので、ルカを含めた救援組の多くはこちら側で待機していた。

　まだ紫の狼煙は上がっていない。

　劣勢を意味する赤の狼煙も。

　序盤なので物資の支給を要求する青は当分ないだろう。

　強い個体は最初から黒い靄をまとうのもいれば、戦闘態勢に入った時だけ瘴気を発生させるのもいる。

　見極められるかどうかは運や経験しだい。

　雑魚に紛れ込んで外壁を抜けていたのなら、救援が到着するまでは兵士たちに任せるしかなかった。

　彼らの訓練はダンジョンで行うこともあるが、基本は地上界が主とされる。

　土狼の扱いや近接戦闘もしているけれど、やはり探検者と比べれば数段劣っていた。

　人間同士で争っていた時代は過ぎた。

　戦いの形も時世で変化していく。

　時刻は午前十一時。

　探検者たちは外壁の上で目撃する。

　この日。

　最初に上った紫の狼煙は町壁からだった。