6話　ラファス防衛戦　目前

　大平原のように魔物を大量に吐き出せた方が、【門】は自然に閉じやすいと伝わる。

　山脈と海のあいだに存在する平野は、そこに比べれば狭いので、恐らく天上界が対処するまでは塞がらない。

　集結した数千の郡れは第一波として宿場町を目指した。

　天からのお告げを受けた教会の神職が、その情報を拡散して回る。

　第二波も宿場町で、もう現状で魔物に囲まれているそうだが、一部が峠の道を通り城郭都市の方面に流れているとの情報もある。

　ここまでは大方の予想通り。

　問題は次だ。

　港町か、それともラファスか。

　この二つよりも距離は離れているが、製鉄町という可能性も無いとは言えず。

・・

・・

　ラファスの内壁に面した建物が、防衛における本部となっていた。

　卓上には町の見取り図に駒が置かれ、数名がそれを囲う。

　軍。教会。協会。探検者。

　〖犬〗を扱える者が数名おり、また町壁や外壁で待機する者が召喚した〖犬〗も数体。

　集結を終えた魔物が動きだしたとの情報が届き、その一室は緊張に包まれていた。

　少しして足音が近づいてくる。

　扉が荒っぽく開かれると、中央教会の職員が呼吸を整えたのち。

「第三波、こちらに向かってきます」

　すでに各自はそれぞれの持ち場についていた。

　グレゴリオが皆を見渡してから、最後にミウッチャへと視線を向け。

「いよいよだな」

「……うん」

　この場にいるのは彼女とバッテオだけで、他のいぶし銀メンバーは別室で待機中。

　本当は兵士のように三交代で回せれば良いが、探検者は日中と夜間の二交代でないと人手が不足する。

　それぞれの〖犬〗に合図を送らせ、文章でのやり取りを経て、町壁と外壁に茶色い狼煙があがった。

　この場に鎧をまとう者はいない。

　軍服を着たうちの一名が眉間に皺を寄せ。

「情報にあった放浪が紛れてなければ良いが」

　【隻腕】【毛無】【汚染】などは元になった存在がいるため、オリジナルではとのことで決着している。

　ただもしその本物が出たというのなら。

「あれの対処は上級組でも無理だよ」

　もし同列の魔物がいるとすれば、ラウロが試練で戦った大鬼の全盛期。

　最悪だと天使ですら荷が重い存在の危険もあった。

　ヴァレオの上司である支部長が報告の内容を思いだしながら。

「遭遇した探検組は被害を受けたが、意図は解らずも見逃されたとのことです」

　土の柱教長は中央教会で天上界とのやり取りをしているため、ここを任されているのは上位の神官。

「今は我々にできることをするしかありませんかね」

「……そうですな」

　すでに打ち合わせは終わっていたが、実際に戦争が始まったこともあり、確認の意味も込め戦力の配置について語る。

　町壁に関しては兵士側の代表である軍服。

　彼は咳ばらいをしてから、気持ちを切り替えて見取り図を睨みつける。

「まず初めに、魔物は防備のうすい所を狙うといった行動はとらん」

　一方面が埋まったから別の所へ移動するだけで、それが包囲といった形になっているだけ。

「町の壁上は兵士が担当し、水堀の向こう側は〖聖拳士〗が立つ」

　本来は土の加護者が熟練の低い〖狼〗などで対応するが、今回はラウロがいるため予備戦力として温存しておく。

「各分隊に最低でも一名は弓の加護者が入るよう編成してある。それ以外の属性もなるべく均等に割り振ったが、やはり教都方面はそれが上手くできとらん」

　弓の神技はラウロの召喚と同じく、他者の神力を利用できた。

　続いて外壁に関してはミウッチャが説明する。

「予定してる配置なんだけど、それ自体に変わりはないかな」

　宿場町方面は鉄塊団が中心となっている。ただし初級の者は少ない。

　海の方面は中規模の徒党が団結して守る。

　教都方面は腕に自信のない連中が多いものの、天上菊のような小規模の徒党や、不良組なども含む。

「ただ受け持ちに関して、ちょっと変更がでちゃってさ」

　各方面の外壁には拠点が一つずつ存在しており、〖犬〗で本部と繋がっていたりする。

　宿場町側にはイルミロかミウッチャ、そして場合によってはルドルフォの誰か一名が、常にいる状態を保ってもらう。

　海側は頭首の誰かに交代でお願いするつもりだったが、ラファスが外れを引いたこともあり、降りたいとの願いが相次いでしまう。

　支部長が苦笑いを浮かべ。

「今はヴァレオ君に頼んでいますが、嫌味を言われてしまいました」

　協会の戦闘員は町で待機しており、状況を見て戦力の不足している所に送られていく。

　そして実力面でもっとも不安が大きいのが教都方面となっていた。

「正直いえばこちらにも役目がありますので、彼が抜けてしまったのは痛いところです」

　空間の腕輪が使えるので、そこまで大掛かりな人員は必要ないが、外壁に物資を運ぶのも協会員。

　彼らがいるからこそ、二交代で回せるという面もある。

「まあそういうことだからな、俺もそろそろ持ち場につかせてもらう」

　教都側の拠点にはヴァレオの代わりとして、これからグレゴリオが向かう予定。

　一人残されるミウッチャを見て。

「あまり気負うなよ。お前らの団長はまだイルミロだしな」

「なるようにしかならない。だったね」

　もし敵の攻勢が激しくなった場合。

　当人はものすごく嫌がっていたが、この作戦本部にはルドルフォが来ることに決まっていた。

　いぶし銀は貴重な上級組だから、仕方ないっちゃ仕方ない。

　グレゴリオは去り際にバッテオの肩に手をおいた。

・・

・・

　第三波の知らせを受けてから、もうすぐ一日が経過する。

　昨日のうちに〖聖拳士〗の必要数は揃えたので、いくらかの睡眠をとって今は夜明け前。

　山脈方面の外壁に聖者が立つ。

「魔物にとっちゃ、ここが狙い目なんだよな」

　地形も壁を建設するのには適しておらず、さらにはラファスへの水路が通っている。

　この場にはモンテとフィエロが付き添う。

「だからこそ満了組の受け持ちになったんだろ」

　現在〖聖域〗を張る作業に従事しているが、この方面は光属性が主なので、今は宿場町側に向かう途中。

「全員で守れりゃ問題もないんだがよ」

　満了組の一部は救援として、他の方面にも割り当てられている。

　モンテはため息をつき。

「イージリオさん、やる気だしてくれたら良いんだけどな」

　第二班はもともと強力な個体を専門としていたが、魔物は報酬を落とさない。

　モンテたちは〖聖域〗による支援が主体だが、もしかすると救援に回される可能性もある。ただラウロの身に何かがあった場合、回復の関係で全体が劣勢になる危険が拭えず。

「師匠、どこ行っちまったのかね」

　レベリオらが【門】のことを伝えに行った時点で、もうルカの姿は消えていた。

　〖犬〗を走らせ魔物の現在地を把握ているため、一人で大群に突っ込んだといった情報は入っていない。

　ラウロは苛立った口調で。

「ボスコの野郎もまだ戻って来ねえ。このままじゃ俺らの役目に響くんだがな」

　いなくなったルカを待ち、彼はダンジョン広場で待機しているが、そろそろ諦めろと正式に命令がくだる頃か。

　

「隊長がいないとなれば、強い個体への対処が厳しくなるぞ」

　ルカ一人ならどんなに離れていても、最速で現場に到着が可能。制御は難しいかも知れないが、とにかく赤や紫の狼煙が上がった所を目指してもらう。

　初見で大紋章の単独攻略を成功させるような化け物が、ラファスを守るために空を駆ける。

「師匠なりの考えがあってのことだろうけど、要件を伝えてから動けっつんだ」

「……」

　まったくその通りだと、フィエロがうなずく。

・・

・・

　まだ朝陽は確認できず。光神技に頼らなくても、〖灯火台〗が設置されているので問題はない。

　戦争が始まれば輝く狼煙も上げられるため、夜間はより明るくなるだろう。

　外壁から町壁への通路も土台は石だが、木製の造りとなっていた。建築系の神技で強化されており、土袋を積み重ねるなどで補強もされている。

　ただ大きさは外壁と同じなので、町壁とは高低差があった。

　そして両者の間には水堀。

　町壁の上部に設置されていた橋を下ろさなくても、この三人は〖壁・足場〗を使って自力で渡れる。

　また兵士の中には土の加護者もいるため、熟練はともかく〖岩亀〗を使える者もいた。

　モンテは堀の向こう側を眺め。

「よくもまあ、こんな数を召喚できるもんだな」

「俺が消費する神力は聖拳一回分ってとこか。ほんと闘争神に感謝って感じだな」

　〖岩柱〗は土の加護者につき、一本までしか召喚ができない。

　今となれば何となくわかる。

「骸の騎士や欲望神と同期ってことは天の位なんだろ」

「そうだな。制限しねえとカチェリの嬢ちゃんみたいになっちまう」

　この三人には〖認知結界〗が張られていた。

　いざ戦場となった時、これの有無で支援の作業効率が大きく違ってくる。

「……感情神か」

　はるか遠い昔。

　今は名すら消えた滅びゆく国で、勇気を振り絞った若者がいた。

　友の肩を借り、震える足で立つ。

　これは有名な逸話で、現在にも広く伝わる。

　恐怖の紋章を背負えば、徐々に心が蝕まれていく。

　それでも最前線で戦うほど、上空に浮かぶ勇気の紋章は、都市を覆うほどに大きくなる。

「正直。お前らがいるだけで肩の荷が下りたっつうか」

　前回の失敗を踏まえ、二人は【門】が開くと同時に、神としての記憶を取り戻していた。

　知ったのは数時間前。

「まあなんだ、心強いわ」

　フィエロが過信するなと、左右に顎を振った。

　モンテも苦笑いを浮かべながら。

「けっきょく人間であることに違いはないからな」

　無理やり力を引き出すと、徐々に肉体の崩壊が始まる。

　光の戦神。

　もとは傭兵だったから、戦のある所にはどこにでも行く。

　魔界がまだ地上界だったころ、失敗して罪を背負った神もいれば、大きな功績を残した神もいた。

　濃い瘴気により〖転移〗の精度もままならぬ状況で、創造主の命を受け降臨した者たち。

「ただこの機会にやっておきたいことはある」

　モンテがこちらに手の平をかざす。

「一応だが、許可は下りた」

　今の世に勇気と友情の属性があるのは、寸前で〖刻印〗を授けることに成功したから。

「……そうか」

　奴の性格を良く知るラウロからすれば、その交渉が成立するとは想像できなかった。

　幾多の世界を巡る者ほど、留まることを拒否する場合が多いのは事実だったりする。

　無自覚に無意識に、彼らは宿命を背負っているのだから。

・・

・・

　魔物も移動には道を利用するので、押し寄せてくるとすれば宿場町の方面。

　木製の壁上には土が敷かれ、第一世代の〖種吐き花〗が列をなして召喚されている。

　まだ種は吐くなと指示されているようで、〖花〗はクネクネとうねるだけで待機中。

　ラウロはその光景を眺めながら。

「敵として戦った経験しかないもんで、どうも身構えちまうんだよな」

　騎士団時代は周りに光属性しかおらず。

「城郭都市の時もこんな感じだったろ」

「まあな」

　あそこには立派な壁が聳え立っていたので、ラファスのような外壁はなかった。

　内壁も二重構造となっており、天空都市よりも頑強だったりする。

　大門は別として、一番外側の壁は突破されることが前提なので、入り組んだ迷路状の小壁が張り巡らされた空間となっていた。

　ラウロは資料を確認しながら、この持ち場を任された探検者たちを見渡し。

「ここには水使いがいるな」

「ああ、とりあえずは大丈夫だ。在庫が尽きる前に増援が来てくれりゃ良いんだけど」

　魔物を相手に水の神技で治療する場合は、〖雨〗と〖回復薬〗の二つが必要になってしまう。

「そうならんよう祈るしかないわな」

　モンテは森の方角を見つめながら。

「〖森〗に感謝だ。うちは余所の町より余裕はある方だ」

　いろんな〖薬〗の素材が揃っているので、教国にはこの町からの品が多く出回っている。

・・

・・

　ラファスは都市と呼ぶほどの大きさはなく、それと比べれば人口もずっと少ない。

　【門】のせいで何処からでも魔物が大量に出現してくるので、各町はその対処に要塞化が進められた。

　外壁の周囲は木々が伐採され田畑が広がっており、道は森へと伸びて消えて行く。

　探検者の役目は小型や中型の数を減らす点もあるが、町壁にとって危険な大型を排除するといった面が強い。

　なので完全に喰い止めてしまうと、それだけ圧迫は強まるため、外壁にはあえて隙間が用意されていたりする。

「ここは〖岩鎧〗か」

　大型とはいえ、その体長は外壁の半分もなかった。

　巨大な盾を岩の前腕から外すと、両手で端を握って持ち上げる。

　外壁と外壁の中間に足場ができたので、モンテは試しに飛び移ってみた。

　神力混血で肉体は強化されている。

「盾使わなくても飛び越えられそうか」

　フィエロは装備の鎖を使い、あえて騎士鎧で岩盾の上部を踏む。

　ラウロは地上を見下ろしながら、その光景を想像して。

「魔物がいる訳だし、ちっとでも安全に移れんとな」

　通れる場所があるのなら、無理して壊さなくても良い。

　知能が高ければ逆に怪しむかも知れないが、魔物にそこまで考えて動く個体はいないと信じたい。

・・

・・

　この位置を守る探検組には水の加護者が不足していた。

「聖域は地上で良いか？」

　鉄塊団の団員は足もとを指さし。

「できればこっちにもお願いします」

「おうよ」

　〖闘争の岩柱〗は外壁の裏側に出現していた。壁の内部に空間をつくり、そこに発動させるといった案もあったらしいが、強度の関係で没になる。

　この場で〖聖域〗を展開させてから。

「あれ使ってみたいんだけど」

　壁上には小型の昇降装置が取り付けられていた。

「別に良いですけど、〖足場〗の方がなにかと良いのでは？」

「すまんね。俺の所属してる徒党なんだがよ、あれに頼るしかないんだわ」

　サラがいれば可能だったが、追加料金を払っているのだから仕方ない。

「なるほど、そういう事でしたか」

　団員は装置を使うため準備に入ってくれる。

「ちょっと待ってくださいね」

　折りたたみ式の足場は壁上よりも一段低い位置に存在していた。

　小さな力で大きな力を生み出す。

　歯車。テコの原理。支点・力点・作用点。

　なんだか良く解らない機構が使われていて、とりあえず混血による強化がなくても、二名いれば一組分の足場を上下させることは可能。

　壁上の凹凸を跨ぎ、鉄板で補強された木製の足場に飛び移れば、視線は稼働音と共に下がっていく。

　手すりなどはないので、姿勢を崩さないようラウロは両足で踏ん張るも。

「不具合はないみたいだけどよ、戦場で使うとなりゃ不安もあるか。思ったよりは揺れんな」

　なるべくは〖大地の腕〗や〖岩亀〗に頼りたいところだ。

　地上までは運んでくれないようで、足場は途中でガタンと停止した。

　モンテは下方を覗きこみ。

「飛び降りろってか」

「まあそこまで高くもない」

　地上では〖狼〗を筆頭に、土属性の神技が召喚されているので、集中して狙われる心配もないだろう。

　ラウロは地面に着地すると、探検者にどの辺が良いか聞きながら、数か所に〖聖域〗を展開させる。

　三人は壁上にもどることなく、外壁にそって移動を再開した。

・・

・・

　しばらく団員とやり取りをしながら、〖聖域〗の支援作業を続けていたが。

「大門が見えて来たな」

　ダンジョン広場に向かう時は、いつもその道を通る。

　ふとフィエロが周囲を見渡す。

「んっ？　なんか騒がしくないか」

　モンテの発言を受け、意識を集中されば、確かに団員たちが慌てていた。

　普段は迷いの森で活動している探検者が。

「魔物だっ！　戦闘準備に入れ！」

　ここは大きな道が通っているので、激戦が予想されている場所だった。

　なので見張り塔だけでなく、木製の壁で囲われた石造りの拠点も建築されている。

　上級で活動している中堅組のリーダーが叫ぶ。

「違うっ　ありゃ味方だ！」

　三人は走り出した。

・・

・・

　すでに周囲は明るくなり始め、朝陽が全身黒ずくめの巨体を照らす。

　頭にはターバンを巻き、口もとも布で覆われている。

　目は色付きの眼鏡で隠されており、王の法衣をまとう。

　靡くマントは内側が白かった。

　ボスコ少年がこちらに手を振りながら。

「みんなぁー　増援が来たぞー！」

　一体は興奮した様子で踊り狂っていたが、始めての地上界に彼らはキョロキョロと周囲を見渡していた。

　連中は都会育ちなので、実は自然に触れるのは今回が初。

　故郷は天使たちが代わりに守るとの交渉が成立。

　人間と関係を持ったことで、彼らが得たのは武器だけではない。

　〖潤い薬〗により水辺から離れても、ある程度の活動が可能になる。

　成魚の数も増えた。

　ボスを含めた二十体がラファス。

　精鋭を含めた残り全ては宿場町。

　黒ずくめは立ち止まり、共闘せよのポーズを決める。

「彼らは味方よ！」

　どこの誰かは知らないけれど、なんか誰もが知ってる肉体美。

　日輪の光を帯びたその巨体がヒーローだとすれば、完全に敵役の怪魚だけれども。

　誰がなんと言おうと。

「良い人なのよぉーっ！」

　地上界の危機にギョ族が駆けつけてくれた。

　

　呆れながらも、皆の心に活気が灯る。