３話　魔物

　戦いのあった場所から移動した。

　ルチオの傷は〖泣くな友よ〗で出血は止まっているが、アドネに手伝ってもらい布をきつく巻いておく。

　村人を護衛している探検者たちには〖犬〗をつけていたので、何かあったことは合図により向こうも把握している。

　だが正確な情報を知らせる必要があった。

「現状をメモして、犬を村人たちのとこまで走らせてくれ」

　強力な小鬼と遭遇し、一名死亡と一名負傷。そいつは【小門？】を使って何処かに消えた。

　自分たちを見逃したことと、姿から察するに放浪の可能性。ただそうなるとあの個体は偽物ではなく、本物ということになる。

　周囲に散らばっていた敵に気づかれ、もしかすると戦闘になるかも知れない。現状で道を魔物に発見させたくないので、ここで隠れてやり過ごす予定。

　やばい時は救援の狼煙を上げるが、判断はそちらに任せる。上手く行けば他の村に向かっていた探検者が気いてくれるかも。

　ルートを変更してラファスへ向かうでも構わない。

　土使いは〖犬〗の胴体にメモを埋め。

「向こうの犬をこっちに付けてもらうべきだったな」

「しゃあない」

　一方通行になってしまっている。

・・

・・

　周囲の暗さは一層に増した。

　携帯食料は少しだが持参していたので、軽く食べておく。

　明かりは点けず。

　〖気配〗で周囲を探りながら。

「今のところ気づかれてないが、まだ俺らのこと探してる」

　アドネも〖神眼〗で周囲を見渡し。

「お陰で道は発見されてないみたいだね」

　遺体に関してだが、ここまで運び茂みに隠させてもらっている。肉鬼がそれにどういう扱いをするかの想像ができるので、本当は埋めたいが今は道具も時間も不足していた。

　しばらくして、目を閉じていた土使いが。

「犬が村人たちのとこに到着した」

　映像でしか判別できないが、文章でのやり取りは可能だった。

「村人の護衛で手一杯だから、こっちに回す余裕はないってよ。明日を待って別のルートからラファスを目指すそうだ」

　口調から苛立ちを感じられるが、抑えようとしていることも伝わってくる。

　夜になれば合流するはずだった戦力がこの様だから、仕方ないとしか言えないか。

「他の村に向かった探検者たちに救援を頼めないか、犬を走らせてくれるそうだ」

　馬車で向かった連中は今日中にラファスへと到着できただろうが、自分たちのように一夜を明かすことになった者たちもいるはず。

「本当に犬系統の神技って便利だな」

「これが使えるなら、優先すべきだって言われたからな。まあ現状からして、その通りだよ」

　現在。村人の護衛団には二体の〖犬〗がいた。

「向こうの召喚者が正確な位置を把握したいそうだから、俺の〖犬〗が先導してここまで連れてくる」

　犬と召喚者の意識は共有されているので、他村の護衛団へと向かわせた個体が、救援してくれる場合はこっちに連れて来てくれるそうだ。

「うちらからも、余所への救援要請は走らせといた方が良いか？」

　別の護衛団がどこにいるか分かっていない。ラファスへの道ぞいだとは思うが、ルートは幾つかあった。

「戦力に余裕がないからな。俺の意見としては向こうに任せとくで良いと思う」

　天上界から教会へのお告げと同じく、この世界において〖犬〗は最も使われる情報の伝達手段だった。

・・・

・・・

　数時間が経過した。

　誰も時計を所持していないので、正確な時間は今のところ把握できてないが、夜の九時または十時といった所か。

　護衛団の〖犬〗とは合流に成功しているが、三人は移動をしていた。

　現在地の把握に関しては土使いがいるので問題はない。

　隠れていた場所から動いた理由は一つ。

　

　アドネは小鬼の攻撃を兵鋼の盾で弾くと、そのまま短剣で喉を突き刺す。

　ゴブリンは黒い血を吐きながら、彼の右前腕を握りしめ、恨めしそうに睨みつける。

　偽物にはない反応に動揺してしまう。

「気を反らすな」

　土使いが短槍で、死角からアドネを狙っていた小鬼を殺す。

　もう〖あんたの槍〗はもらえないが、〖土の槍〗をまとわせていた。

「すみません」

　短剣を押し込み、手首を捻じりながら抜こうとするが、死にかけの魔物は手を離さず。盾で顔面を殴打して無理やり遠ざける。

　ルチオは両手持ちの戦槌を使っていた。神技の痛み緩和ではなく、〖鎮痛薬〗を服用している。

　〖炎の鎧〗に怯んだ隙を突き、小鬼たちを潰していく。

「確かに弱いけど、こいつら違う」

　横からの叩きつけが命中したが、そいつは顔面を歪ませながら柄に抱きついてきた。

　装備の鎖で得物を消し、すぐさま片手持ちの戦槌を取りだせば、側頭部を殴打する。

　オークが体格を活かして突進してきたので、振りかぶってきた大槌を横に避けながら、すぐさま脛を狙って〖炎槌〗を発動させた。

　骨を砕き、片足が燃え上がった。

　汚い口から唾液が飛び散る。

「細菌もらった」

「残り香いるか！」

　ローブや軽装だけでなく、彼は鎧の神技まで使えたりする。

　ルチオは再び両手持ちの戦槌に交換して、片膝をついた肉鬼の頭頂部へと飛び跳ねながら振り落とす。

「いや、自分で何とかする」

　〖泣くな友よ〗で状態異常を治癒するが、完全に症状が引くことはなかった。

　アドネは弓を構えながら。

「新手きたよっ！」

「あいつが居りゃ」

　〖魁〗を狙えたのに。

　防護膜もそうだが、戦意高揚が現状は欲しい所だ。

　ルチオでも可能だが、今は神力を温存しなくてはいけない。

　土使いは杖で一方を示し。

「そっちから来る敵を足止めしろ！」

　〖犬〗が〖狼〗を引き連れて走り出す。

「アドネっ　あと何体くらいだ！」

　矢を放ち終えると、周囲を見渡して。

「もうすぐ半分ってとこ！」

　自分たちと戦っていた連中はあらかた沈黙させた。

「二人とも神力の残量はどうだ？」

「僕はほとんど減ってないかな」

　魔物は報酬を落としたりしないので、お宝ちょうだいは使い道がない。

「一体ずつ召喚してるから、俺もまだ半分くらいは残ってる」

　アドネから借りた杖にも神力を沈めているため、普段よりは減りも早い。

「……そうか」

　ルチオは混血なため、他の加護者よりも消耗が激しい。

　六/三で祈っていたので、火はいくらか余裕もあったが、友情は底が見えている。

　この場で神力を補充するにしても、今は焦っているので、普段よりも時間を要するかも知れない。

「敵の増援は狼に任せて、俺らはここから離れるぞ」

　現在、足止めをしているのは三カ所。

　そのうち〖岩亀〗は熟練が低く、周囲の木々を薙ぎ倒しながらの移動もできないので、ただ敵を引きつけているだけといった感じ。

　可能であれば何処かに身を隠して、そこで神に祈る。

　二人はうなずきを返し、即座に移動を開始。

　彼らはもう一つの選択肢に気づいていない。

　〖闘争の岩柱〗　戦意高揚。神力の消費を抑える。敵の精神圧迫。

　戦時中のみ使える神技があった。

・・

・・

　アドネの索敵を頼りに、移動すること数分。

　上手いこと身を隠せそうな場所は見つからなかったが、仕方がないので適当な場所で心を落ち着ける。

「〖花の鎧〗あるからな、鼻から吸ってくれ」

　この神技には精神安定の効果がある。

「しまった。すっかり忘れてたわ」

　二人とも息が切れており、口からの呼吸になっていた。

「さすが主神さまの加護持ちだね。助かります」

「器用貧乏になってる感が否めないけどな。一応育ててるのは〖犬〗とローブだけだ」

　土の主神(杖・槍・剣・鈍器・盾・設置型大盾・ローブ・軽装・鎧)

　召喚できるのは眠者以外の全て。

「狼は何体呼べそうだ？」

「三体で限界だ」

　この場には〖犬〗がいるけれど、こいつは彼が召喚した個体ではない。

「増援は期待できそうかな？」

　ルチオの周りをグルグル回ったり、体当たりをするなどの反応はあった。

　しかし問題が一つ。

「良くわからないんだよな」

　増援要請に成功したときは、こんな動作をさせる。

　彼らは事前にこういった特定の合図を決めていなかった。

　呼吸も安定し、神に祈ろうとした時だった。

「犬がやられた」

「まじか」

　〖犬〗は群れのボス的な存在だったりする。

「早いとこ済ませるぞ」

　姿勢をつくって祈りを捧げるのは久しぶりだった。

・・

・・

　十分か、それとも三十分か。

　戦いは終わることなく。

　ルチオは肉鬼の一撃を戦槌で受け止める。

　炎身はクールタイム中。

　肩を負傷している現状で、その体格からの圧力は辛い。

　〖激励〗は叫ぶ内容で効果が変化する。

「〖友よ、今こそ耐え忍ぶ時〗」

　

　敵に囲まれた現状で声を響かせるわけにはいかない。

　防御力を高め、劣勢な時ほど心を奮い立たせる。

　アドネがオークの死角から、肌の露出している部位に短剣を突き刺す。

　

　姿を消せなくなったのは痛いが、それでも〖探さないでください〗は気配を隠してくれる。

「浅いっ！」

　彼の背中に〖紋章〗が浮かぶ。

　ルチオの身体能力を手にするが、それでも二人は前提となる体格に差があった。

　別の紋章が〖友情〗に重なって出現した。

　〖決別〗　身体能力の強化。

　アドネがこれを背負った秒分に比例して、友情の紋章が使えなくなる。

　一秒から五十九秒で半日。

　一分から一分五十九秒で一日。

　二分から二分五十九秒で二日。

　理を捻じ曲げたことに対する代価を払うほど、神技は強い力を持つ。

　短剣の切先がオークに深く突き刺さる。

　装備の鎖を使い、短剣を消した。

「一体でも多くっ」

　黒い血を流して姿勢を崩した肉鬼を、取りだした両手持ちの戦槌(民)で沈黙させた。

「一分過ぎる前に消すぞ！」

　アドネの次は土の加護者に使う予定。

　いつか見た夢は、まだ温存しておく。

・・

・・

　どれほどの時間が過ぎたのだろうか。

　当初想定していた五十体は倒しているはずだけれど、実際に数えていた訳じゃないから何とも言えず。

　例外はあるとしても、魔物は迷いの森で出てくる偽物よりも弱い。一人欠けるだけで、ここまで違うのだろうか。

　〖炎の鎧〗をまといながら、勢い良く戦槌を振り下ろせば、小鬼は脳天に直撃して地面へと崩れた。

　周囲を見渡し別の個体へと意識を向ける。

「なんだよ」

　沈んだと判断していたそいつは、笑いながらこちらに腕を伸ばす。

　ルチオの足首に小さな手が触れた。

　燃える鉄靴をよじ登る。

　卑しい鬼が炎に焼かれながら、神の力に縋りつく。

「くそっ」

　簡単に振りほどけるはずなのに、〖炎身〗で焼き尽くした。

　少なくともここで使うべき場面ではない。

「ルチオ！」

「だめだ、まだ余裕はあるはずだろ」

　アドネは装備の鎖より、杖をだしていた。

　一度に複数体をつくりだす土使いを見て。

「狼の召喚は一体ずつで良い、それより花の鎧はまだか！」

「使えるなら使ってるわ！」

　リーダーは〖精神安定薬〗を取りだそうとしたが、つかみ損ねて落としてしまう。

　普段ならそんなことは絶対しない。

　戦槌から片手を離し、〖薬〗を拾おうと手を伸ばす。

「……えっ？」

　ルチオの側面から、小さな影が接近。

　〖炎〗の中に飛び込んできたゴブリン。

　両手にもった短剣。

　柄尻を自分の腹部で固定している。

「なんなんだよ、こいつら」

　空いていた腕で小鬼の顔面を鷲づかむ。

　ゴブリンは笑いながら体重を乗せ、少しでも深く突き進もうと片足を前に出す。

　〖炎身〗により強化された筋力で引きはがしながら、握り潰そうと指先に力を込める。

　眩暈がした。

　胃から何かが溢れそうな感じがする。

　オークが涎を撒き散らしながら迫ってきた。

「ルチオっ！」

　アドネが杖を掲げるも、発動は間に合いそうにない。彼にもまた忍び寄る小さな影。

　土使いはローブをまとったまま。

「あのオークを狙え！」

　この場に〖狼〗は存在しているも、犬が居ないので彼が敵と認識している対象を襲うだけ。

　リーダーは吐き気を抑えつけながら。

「友よ、今こそ活路を開け」

　まだクールタイム中だった。

　自分を見下ろす肉鬼の顔が憎らしい。

　食われるのだけは御免だった。

　伸ばされた腕を後ろに飛び退いて避けることには成功した。

　小鬼たちがルチオに群がろうと行動する。

　この場に〖犬〗はいた。

「活路は開きましたよ、貴方たちはよく耐えたわ」

　オークの腹部から剣の切先が突き抜ける。

　限界が来たのか、ルチオはその場に倒れ込む。

　〖波〗は味方を巻き込むことなく、小鬼だけを吹き飛ばす。

　肉鬼は〖剣〗の刺さり方が悪かったのか、抜けることなくその場に残る。

　もしこの体格で倒れられたら、ルチオが押しつぶされていた可能性もあった。

　〖雨〗が降る。

　解毒の雨中だからこそ、〖解毒薬〗は瘴気の傷に対抗できる。

「うわっ　こりゃまた、ずいぶんボコボコにやられちゃったね君」

「……」

　杖を掲げ無防備となれば、そんなアドネの背後を狙うのもいるだろう。

　〖風伸突〗がゴブリンを吹き飛ばす。

　嫌味な回復役はルチオの隣に立つが、手を差し出したりはしない。

「一つ言っとくけど、あいつは自分が嫌われてるの自覚してるからさ。君らが不安がってることは起きないよ」

　吹き飛ばされたゴブリンたちを、カークが両手剣で沈めていく。

　ルチオはそんな光景を呆然と眺めながら。

「わかった」

　四人目の女性は突き刺さっていた剣を、装備の鎖に戻す。

　取りだした大剣で瀕死の肉鬼を叩き潰した。

　敵に視線を向けたまま、土使いに意識を向け。

「つれて帰ってあげたい所だけど、私たちはここに来る前に確認してきました」

　遺体の状態。

「……そうか」

　見ない方が良い。

　彼女のような実力者がいたからこそ、今回の救援は実行に移すことができたと言えるか。

　先代のいぶし銀。

　剣の主神から加護を受けた者。