２話　避難誘導

　警戒期に突入していたので、各村も避難をできるよう事前に準備は進めてあった。

　また村の財産は家庭というよりも、集団で共有といった側面が強い。

　なによりも冬という時期が良かった。寒くても育てられる作物はあるけれど、主だった収穫はすでに終えていた。

　それともう一つ。農作業をしないこの時期だからこそ、出稼ぎでラファスにくる者が多い。

　避難誘導は各村出身の労働者が先導してくれる。

　行きは馬車を使うが、帰りは村人を乗せるので、探検者たちは護衛を除き自分の足に頼ることになる。

　村が保有する台数を含めても、女子供や年寄りだけで満員となってしまう。

　もとは出稼ぎの探検者であれば、男女関係なく残ってもらうことになる。

　石切り場まではそれぞれ自力で行くことになっているので、労働が主体だとしても戦闘経験はあるものとして扱われる。

　人型かどうかの違いは大きいが、野生動物を狩った経験があるのなら、命を奪う感覚も知っているはず。

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　時刻は一四時。

　馬車を見送り、ルチオたちは戦える村人の護衛としてラファスを目指していた。

　即席の四人組は先行し、安全を確かめる役目を任される。

「二人とも魔界の侵略は今回が初めてだっけ？」

「まあな。回復神技がどんだけ弱体化してんのかとか、正直いうと良くわかんねえ」

　実力としてはルチオたちの方が上かも知れないが、そういった点もあり経験者の彼女がリーダーに選ばれた。

　ラファスには鉄塊団とは別の徒党も存在するし、どこにも所属していない者もいた。

「魔物ってのは現れてもすぐには動きださないんだけど、指揮官とかがいるわけじゃないから、待機ができない個体もけっこういるの」

　魔界と地上界を繋ぐ大きな空間の歪みは、一般には【門】と呼ばれている。

　そこから出てくる魔物は集結してから行動を開始するが、小鬼や肉鬼の一部はそのまま散らばる場合があった。

「ただ場所的にそいつらは心配ない。私たちが警戒するのは【小門】から出てきた連中」

　【門】の周辺には複数の【小門】が開く。

　土の加護者は地面に手を添えて。

「〖犬〗を走らせてるけど、俺じゃ上級者みたいに沢山は召喚できない。〖気配〗も見ての通り常時は使えないからな、よろしく頼むよ」

　アドネは弓を持ちながら。

「はい。でもダンジョン外で使った経験ないんですよね」

　〖探さないでください〗は姿を消せなくなるし、〖明日はどっちだ〗にいたっては意味を無くす。

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　周囲を探りながらの移動。

　〖犬〗は護衛対象の村人たちを見るための一体と、索敵に五体といった感じで召喚している。

　〖犬〗は〖狼〗の三体分。

「今の状態で狼は何体くらい召喚できるんだ？」

　彼は将布のローブをまとっていた。

「神技込みで、こいつに神力を沈めても五体が限界ってとこか。ラファスに戻れば、杖を支給してもらえると思うんだけどな」

　各町は兵士だけでなく、戦争に備えて断魔装具も保管している。ただし一目でわかるよう印が刻まれており、貸しだした事実も記録されているので、戦後は返却しなくてはいけない。

「良ければこれ使ってください」

　アドネは装備の鎖より、将木の杖を取りだした。

「気持ちは有難いけどな」

「いつか見た夢で使う装備だよねそれ」

　ルチオは彼が使っている兵木の杖を見て。

「魔物って上級や迷いの森にいる偽物より、基本は弱いんだろ？」

「ラファスに戻るまで交換しましょう。たぶん火力はそっちの杖でも十分足りてると思うし」

　この二人と今まで面識がなかったわけではないし、どのような組かも知っている。

　村出身の探検者。冬の期間だけ初級の石切り場で労働する者もいるが、彼らのように探検者として活動する連中も存在する。

「じゃあ有難く使わせてもらうか」

　役所にお金を払い、登録を村から町に変更。

　こういった探検組の目的は村からの独立であり、二人の仲間はすでにラファスの民として、追加料金を払っていた。　

「もし傷物にしちゃっても、私たちじゃ簡単には払えないよ」

「気にすんな。杖じゃ壊れる心配も少ないしよ、維持費くらい考えながら活動してっから」

　もしダニエレたちであれば、絶対に貸したりはしない。

「まあ修理費の半分くらいなら、俺らもだせるか」

「それでいい」

　口約束ではあるけれど、アドネと土使いは互いの杖を交換した。

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　移動を続けること十数分。

　次第に日も傾きかけた頃。

　アドネが一方を指さす。

「少し遠いけど、あれかな？」

　これまでの活動で熟練は上がっており、なおかつ将木の弓で強化もされている。

「ちゃんと敵は色で判別してくれるんだね」

　ダンジョン外なので透視能力は失われていた。それでも敵のいる方角は色で示してくれ、距離感もなんとなくわかる。

「ちょっと待っててくれ」

　土の加護者がアドネから得た情報を頼りに、〖大地の気配〗を発動させた。

「確かにいるな。たぶん【小門】から出たが、集団じゃ動かないで散らばったみたいな感じか」

　全てを合わせれば結構な数になるが、分散しているので個々の脅威は少ない。

「この道に出てきそうなのは？」

「いるな」

　道を発見すれば、魔物もそれに沿って人間を探す。

「じゃあ、こっちから仕掛けましょう。道を外れるけど良い？」

「俺らはリーダーに従うぜ」

　アドネもうなずく。

「これ以上暗くなると、〖犬〗の視界も利かなくなる」

　臭いを探るわけではないが、土犬には気配察知や意識共有の能力もあるため、索敵をそのまま続けることは可能。

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・・

　〖神眼〗の夜目だけでなく、ルチオの〖灯火〗を頼りに森中を進む。

　まだ明るさは残っているが、木々の枝葉に阻まれているので、視界は夜と言っても良い。

　土使いは地面に両手を添え。

「もうすぐだ」

「そろそろ明かりを消した方が良いかな」

　ルチオは灯火を停止させ、〖火槌〗により赤い光をまとわせる。

「こっちなら良いか？」

　リーダーはうなずくと、自分も〖俺の槍〗を使う。

「私たちも戦った経験はないんだけど、武器や防具に黒い靄がまとわりついてるのは、危険な個体らしいから気をつけて」

「救援を呼ぶべき相手だってのは聞いてるな」

　偽物と同じく、魔物にも強化個体と呼べる存在が確認されていた。上級探検者でなければ相手ができない。

　先頭のアドネは弓を持ちながら、短剣で茂みを掻き分けて行く。

　やがて立ち止まり、後方の三人に意識を向け。

「いた」

　肉鬼が体格を活かして道をつくり、その後ろを小鬼たちが続く。

「タイマツなんて持ってるんだな。自分らで作ったのか？」

　一体のオークと十体ほどのゴブリン。そのうち二体の小鬼が火を灯している。

　リーダーは将槍を握りしめ。

「魔物もさ、偽物と同じで殺すと灰になるんだよね。装備も含めて」

　土使いは魔物に気づかれないよう、〖茶光のローブ〗を発動。

「瘴気から出現した時点で、もう持参してるんだろうな」

　アドネが夜目で敵を観察する。

「弓持ちはいなさそうだよ」

　リーダーは深呼吸をしてから。

「じゃあ、手筈どおりに行くよ」

「わかった」

　肉鬼が踏み倒した草や細枝が道になって、両者のあいだに障害となるものはない。

　両足が銀色に光り、〖一点突破〗の切先が、最後尾でタイマツを持っていた個体の背中を貫いた。

　敵の集団は縦一列なので、ほぼ全ての対象を〖波〗で吹き飛ばすことも出来ただろう。

　それでも発動したのは〖魁〗だった。

　閃光は周囲を照らすが、内壁突破作戦で使われたものより光量は少ない。

　森中なので光は遮られるし、今回は自分たちだけに効果が発動すれば十分だった。

　また強すぎる明かりは、周囲の魔物に存在を気づかれる危険もある。

　〖魁〗により、四人が防護膜をまとう。

　小鬼の軽鎧ごと深く貫けば、本来であれば抜くのは難しい。

　〖一点突破〗系統の神技は時空との合作。

　〖波〗が発動する瞬間に銀光が歪み、変な刺さり方をしなければ、敵を吹き飛ばすのと同時に刃も抜ける。

　だが〖魁〗にはそれがなかった。

　今回は奇襲を仕掛けたので、他の魔物は何が起こったのか理解に遅れる。

　槍を装備の鎖に戻せば、小鬼は黒い血を流して倒れた。

　敵が武器を構える前に終わらせたい。

「今だ」

「はいっ」

　アドネは土使いの合図を受け、数秒間だけ〖こっちみんな〗で自分に意識を向けさせる。

　次の瞬間だった。

　左右の茂みから二体の〖犬〗が飛び出ると、続けて〖土狼〗たちが魔物に体当たりを仕掛けた。

　各個体には短い草が生えているが、確認できたのは今回が初めてらしい。

　ルチオも槍使いの後を追っていた。

「気をつけねえと」

　初級での経験から、どうしても〖土狼〗は敵だと認識してしまう。

　〖地炎撃〗が焼くのは魔物が主なので、周囲の草木は焦げるだけに終わる。そもそもこれは神技だから、ルチオの意思で消すことも可能。

　視界が火によってひらけた。

　歩行阻害を受けた小鬼たちは振り返ることもままならず、装備の鎖より再び槍を出現させたリーダーに切り払われていく。

「やっぱ装甲脆いね」

　彼女も〖地炎撃〗に熱せられるが、防護膜のお陰もあってか焼けはしない。熱いものは熱いが、この神技は火力がもとから低かった。

「そもそも見た目からしてボロボロだし」

　近接武器の基礎神技には、斬打突の強化も含まれているが、迷いの森や上級となれば鎧に防がれてしまう場面も多い。

　どのように装備させているのかは不明だが、偽の魔物は級が高くなるほど、将や王の防具をまとう。また強化個体などは出現時に、召喚者が神力を沈ませている可能性もあった。

　〖地炎撃〗によりゴブリンは動きを封じられたが、オークは何とか後方に振り返ると、突進してきた〖狼〗を大剣で斬り払う。

　土の頭部が破壊されるも、草の根により石核は守られたようで、再び立ち上がって活動を再開させた。

　別の〖狼〗がオークの側面より足もとを狙う。

　蹴飛ばそうとしたが、〖地炎重撃〗が発動したことで姿勢を崩す。

　大型犬サイズの土塊が激突。

　土の加護者が〖岩亀〗を召喚。

　防具をローブから軽装に変更したが、召喚した時点で〖狼〗の性能は決まるため、草が除去されはしない。

　動くなと指示をだす。

　アドネは〖亀〗の上に乗っていた。浮かんではいないが、皆より高い位置に立つ。

　将製の弓と矢筒に神力を沈め、武器としての質を向上させる。

　放たれた矢がオークの兜を貫く。

「確かに脆いや」

　欲望の神技に貫通強化はないので、迷いの森だとこうはいかない。

　装甲の薄い部位を狙う必要もないから、やはり何かと楽だ。

　そもそも偽物と違い、本物の装備には統一感がなかった。

　鉄を使っているのは少なく、革や布だけの個体もいる。

　見た所、鎧ですらない小鬼も。

　正面から飛びかかって来た〖狼〗の一撃を、そいつは横に反れて逃れる。

「甘い！」

　回避後の隙を狙い、槍使いは石突からの〖無断〗を仕掛けた。

「なっ」

　命中の感触が手に伝わらず。

　彼女は気づくべきだった。〖地炎重撃〗の中で、こいつが動けている事実を。

　最初から居たのか、それとも戦いの最中、いつの間にか紛れていたのか。

　ルチオが叫ぶ。

「後ろだ！」

　右手に握られた小鬼の【短剣】が瘴気に包まれ、その切先が軽鎧と兜の隙間を通り、鎖帷子を貫通する。

　防護膜は意味をなさず。

　短剣の柄を握ったまま、膝から崩れゆく彼女の背中を足場として、後ろにいたルチオに向けて飛びかかった。

　迫る小鬼に合わせ、地面につけていた〖戦槌〗を振り上げる。

　外套の中からもう一つの短剣を覗かせれば、それが〖槌〗を弾く。

　続けざまに赤い血に染まった右の【短剣】で、燃える〖鎧〗の肩当を斬った。

　防護膜と将鋼の装甲。

　装甲は確かに破損したが、内側の肉体に負った【傷】はそれよりも深い。

「クソっ！」

　側面から土使いが〖短槍〗で狙うも、左の【短剣】で軌道を反らされ、切先は空気を突くだけに終わった。

「ルチオ退いて！」

　声に反応し、脳が命令するよりも先に身体が動く。

　放たれた矢は命中したが、【障壁】により弾き落される。

　この個体であれば、避けることもできたはず。

「ぁ…に……キ」

　ルチオと土使いの存在を忘れ、そいつは〖岩亀〗の上に立つアドネを見つめていた。

　その隙に〖泣くな友よ〗を発動させたが、癒すことはできても完治はせず。

　戦槌を地面に落す。

「友よ、〖今こそ活路を切り開け〗」

　〖火の鎧〗が〖炎〗へと変化。

　装備の鎖より片手持ちの〖戦槌〗を出現させ、〖激励〗からの痛みの緩和で無理やり身体を動かす。

　小鬼はアドネから目を反らすこともなく、片腕だけを動かして〖炎槌〗を受け止める。熱に包まれながらも【短剣】を振り抜けば、ルチオは後ろに姿勢を崩し、尻から倒れてしまう。

　〖炎〗が【短剣】ごと前腕を燃やしていたが、すっと振って鎮火させた。

「ちガ…ぅ」

　ゴブリンは肩を落とす。

　すでに〖狼〗が他の個体を片付けてくれていた。

「召喚を停止させてくれ」

　ルチオは上級での話を、ラウロやレベリオ達からよく聞いていた。

「こいつもしかして、放浪じゃねえか」

　気づいた理由はそれだけじゃなかった。

　尻もちをついた時、それが手に触れたから。

　自分たちではこいつには勝てない。

　破れかぶれで、傍らに落ちていた笠を小鬼に投げる。

「わかった」

　男も〖狼〗を土に帰す。

　ゴブリンは短剣の柄で笠を引っかけると、戦意を失った人間を交互に眺め。

「ぁ…キ、サが……ぃト」

　前方に【空間の歪み】を発生させ、何処かへと消えて行く。

・・　　

・・

　うつ伏せに横たわる者を土使いは見下ろしていた。

　肩に手をおくが、彼は負傷していないので、神技を使う必要はないだろう。

「判断はお前に任せる。俺が背負うから、できればラファスまで連れて帰りたい」

　アドネは〖岩亀〗から飛び降り。

「周りの魔物に気づかれたみたい」

「……そうか」

　土の加護者は両膝を地面につけ、〖気配〗を発動させる。

「少なくはないな」

　三十から五十。

「すまねえ。〖回復薬〗飲んでみたけど、これ以上は治らないみたいなんだ」

「わかった」

　彼女が身に着けていた装備の鎖と将槍を回収。

　瘴気に囚われることのないよう、輪廻への無事な旅路を願う。

　神の守りを。