１話 日常の終わり

　宿場町の探検者たちは魔界への警戒準備に入ったので、ダンジョン広場への挑戦は中止となる。

　あそこに存在する協会は仮設なので、探検者の半数は製鉄を産業とする町へと戻らなくてはいけない。

　各都市や町の戦力。

　教都が一番上として、光の騎士団がいる旧王都や城郭都市がその次点。

　港町にも騎士団はいるが、訓練期間の連中も混ざっているので、戦力としては少し劣る。

　教都に所属している予備軍の一部を宿場町。

　城郭都市に所属している予備軍の一部を製鉄町。

　旧王都も含め、こういった感じで不足している各町に割り振られるが、ラファスはもともと人手が充実しているので、今いる者たちで守り抜かなければいけない。

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　季節は冬。

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　その日。ラウロは中級ダンジョンの訓練場にいた。

　不良三人組はこの場にいない。以前ほどの悪評も薄れ、今は初級で着実に準備も進めている。

「ありがとうな。お前に相談して正解だったよ、今度なにかお礼でもせんと」

　すでに装備の鎖も三人分揃っており、次あたりで大ボスに挑戦する予定らしい。

「探検者に成りたての頃、いろいろと世話になったんで良いっすよ」

　グレゴリオは門番という仕事をしているが、警戒期に突入したこともあり、予備戦力として今でも時々訓練は続けている。

　手に持った小斧を投げ、的に向かって飛ばす。

　ラウロも空刃斬の熟練を上げるため、片手剣と短剣を交互に振って斬撃を放つ。

「欲を言えばもう一人、誰か加わってくれろば良いんだが」

「本人たちは生活できりゃ十分って感じだ」

　今さら徒党に参加するつもりもないらしい。

「無理のない探検であれば構わないが、いざとなればな」

「追加料金も払ってませんしね」

　どこにも所属しないまま、編成時に三人というのは何かと困る。

「今回だけに限るが、俺でも良いか」

「まじっすか」

　苦笑いを浮かべ。

「そんなに心配なら貴方が加われって言われたんだ、断られるかも知れんが」

　グレゴリオは的に刺さった小斧に手の平を向ける。

　小斧に沈めていた神力。

　身の内から湧いてくる自分の神力。

　それらが繋がりとなって、引き寄せ効果が発動。

　回転することもなく、グレゴリオの手に得物がもどる。

「現役中に知りたかったな」

「けっきょく自然回復だと、満たすまで数週間かかるんで、使う機会も少ないんじゃないっすかね」

　覚醒者は祈る対象となる神もいないので、加護者よりも回復は気持ち早かったりする。

　グレゴリオはもう一度、的に向けて斧を投げ。

「お前は今後どうしていくんだ？」

「レベリオたちが方針を挑戦から育成にするようだし、俺も安定収入に切り替えてく予定です」

　自分の軽鎧を眺めながら。

「上級だと維持費が馬鹿にならないんで」

　革の鎧は胸と背中に王鋼を打ち込んでおり、その内側に神革を使っていた。

「国からだったか」

　警戒期に入ったこともあり、光の宝玉と神革(中)は教会から与えられたことになっている。

「予備軍に参加するつもりはないのに、申し訳ない気はしたんですがね」

「これまでの功績で貰ったんだろ」

　ラウロが経験した魔界の侵攻は全部で三度。

　訓練期間の十代。

　徴兵期間の二十代。

　任期満了後の三十代。

「俺としては救済の光より、平原のほうが印象に残っているな」

　前々回の侵攻で外れを引いたのは城郭都市だった。その地を受け持っていたのは第三騎士団。

「国が大げさに宣伝したってのもありますんで。ただ聖属性は籠城戦の方が向いてるのは確かです」

　今なら当時よりも戦える。

「探検者を引退したわけじゃないんで、宝の持ち腐れにはなりませんよ」

「それで良いさ、お前の人生だ」

　心残りがないと言えば嘘になるが、選択したのは自分の意思。

　誰かのためではなく、自分のために。

　一方通行の願いなど、誰にも響かないし届かない。

　二人がここで訓練をしているということは、協会でも把握していたのだろう。

「グレゴリオさん！　ラウロさんも居ますね、ラファスにお戻りください！」

　こちらに駆け寄りながら、職員がそう叫んできた。

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　情報の取得手段は幾つかあるが、この世界でもっとも活用されるのは、天上界から教会へのお告げだった。

　ダンジョン広場にはヴァレオの姿があり、慌ただしく周囲に指示をだす。

「お前らは馬車で支部まで戻ってくれ、状況の説明は職員から聞いてください」

「わかった」

　そそくさと馬車に乗り込めば、普段とは別の出口より広場を後にする。

　グレゴリオは道の先を睨みながら、手綱を握る職員に。

「場所は？」

「港町と宿場町のあいだです」

　山々の周辺は森が生い茂っているが、海に近づけば平野となる。

「厄介だな。そうなると集結も可能か」

　指揮をとるような存在はいない。それでも骨鬼を筆頭に、群れをなす機能が身体に沁み込んでいた。

　【門】の出現した地形によっては集まることができず、それぞれが散らばって動くのでまだ有難い。

　舗装された道といっても、馬車の揺れはそれなりにあった。

「どっち寄りだ」

「宿場町です」

　魔物が近づくほど瘴気が濃くなってくるので、馬などの生物は使い物にならなくなる。

「外れじゃないけど、当たりでもないって感じだな」

　今回の場合は教都の方面から増援を待つ感じになるだろう。旧王都も場合によっては、隣接する小国の救援に向かう必要がでてくる。

　城郭都市は山越えが必要。それに整備されていると言っても、峠の道はやはり狭い。

「デボラさんは上級に挑戦中だったか」

　突撃探検隊も今は空中都市。

　上級での無理な活動は禁止されているので、すぐに連絡が取れるようにはなってるはず。

「ミウッチャさんは今どこっすか？」

「ラファスにいるはずだ」

　レベリオ組とルチオ組は休暇中だが、モニカ組は迷いの森で活動している。

「ダンジョン内は今のとこ異変はなさそうだったか」

「上級にいる連中も、時空紋の近くにいてくれりゃ良いんですがね」

　侵攻が始まると、ダンジョンにも魔界の空気が流れ込んでくる。

　偽の魔物は天上界の方で消してくれるが、あの存在は姿だけでなく名前も同じなので、瘴気に乗っ取られやすい。

　職員から現状の説明を受けながら、馬車に揺られること十数分。

　外壁周辺では兵士たちが何らかの作業をしていた。

「二人を連れてきました、お通しください！」

　緊急時ということもあり、兵士たちは道を開けてくれた。彼らも彼らで忙しそうだ。

　町壁が見えてきた辺りで、ラウロは見知った二人の姿を確認する。

「あっ　すんません。支部に行きゃ良いんだよな、いったん降りても良いか？」

　協会員は自分での判断ができないようで、少し困り気味に。

「できればこのまま」

　グレゴリオも行く先を眺め理解したようで。

「構わん、俺から説明しておく。ただすぐに来てくれ」

「ありがとうございます、そのまま走り抜けちゃってください」

　感謝すると、ラウロは馬車から飛び降りる。

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　そこにいたのはアドネとルチオだった。

「お前らだけか」

「エルダとサラ姉ちゃんは、追加で料金払ってっからな。渋ったけどおいてきた」

　見渡せば他の探検者たちもいる。

「僕らは村の避難誘導」

「そうか。宿場町の方面か？」

　彼らは次々に用意された馬車へ乗り込んで行く。

　兵士は職人と協力して、防護柵の設置などをするので、こういった役割は探検者が担うことになっていた。

「もう新人でもねえし、そりゃ危ないとこだって任されるよ」

「レベリオたちはどうしてる」

　アドネは普段から使っている方の道を指さし。

「僕らじゃ上級に入れないからさ」

　空中都市に行き、状況の説明をする。

「ジョスエとアガタさんもか？」

　

「もともと二人は戦争に参加予定だったからな」

　この町を魔物から守るにあたり、上級組は救援として、赤や紫の狼煙が上がった場所へ向かうことになる。

　またレベリオ達とは別に、ラウロも単独で行動することになるだろう。事前にそうして欲しいとミウッチャから頼まれていた。

「お前らはモニカ組と行動することになるけど、回復役がいなくなっちまうか」

　仕方がないとは言え、サラが抜けるのは痛い。

「まあ〖薬〗を支給してもらうし、なんとかなるよ。それにおじさんの〖聖域〗もあるんでしょ」

　ラウロに任された役目の一つは、外壁の周囲に〖聖域〗を使ってまわること。光の宝玉を手に入れたこともあり、より長時間の展開が可能となっている。

　ルチオは自分の肩に触れて。

「一応だけど俺も回復神技は持ってるしな、ヤコポさんの宿り木もあるから大丈夫だ」

　瘴気により弱体化してしまうが、まったく使えなくなるわけじゃない。

「とりあえずこれ持ってけ。腕輪の制限も解除されてるはずだ」

　試しに使ってみたが、ダンジョン外でも〖薬〗を取りだすことに成功した。

「すまねえ。ありがたく貰っとく」

　町でも魔界の侵略に備えて、こういった品は蓄えていた。しかし今は倉庫から出している状態なので、各探検組に配れてはいないのだろう。

「じゃあ気をつけて行けよ」

　二人は強くうなずき、馬車に向けて歩きだす。

　戦争が始まった。