４話　燃え尽きる魂

　民に慕われていたからこそ、王家の墓を守るように教都は存在している。

　当時の帝国も公開処刑などできるはずがない。

　劇場から時空紋で飛ばされた先。

　第一騎士にのみ許された試練の間。

　足もとは土。

　石の積み重ねられた壁には、木組みにタイマツが掛けられ、室内をうすく照らす。

　天井は落土防止のため木で固定されており、何本かの柱で支えられていた。

　広くも狭くもない空間。

　正面は登り坂の通路となっていて、そこから風が吹き込んでくるから、恐らく外が近いのだろう。

　ラウロは咥刃に〖夕暮〗を発動させ、続けて舌を切る。

　暮夜は発動しなかった。

　どうやら【墓地】には夜がないらしい。

　通路と広間の堺には、古びた両手剣が突き立てられていた。

「墓……なのか？」

　土が盛り上がっている訳でもないが、ラウロにはそれが墓標に見えた。

　あまり時間もない。

　咥刃を装備の鎖にしまう。

　カチェリから事前に攻略情報を得るか問われたが、相手が自分を知らないのだからと断っていた。

　前もって〔気〕を上中下の丹田に蓄え、もう練り込みも済ませてある。それでもこれは神力と違い、自然に身体から少しずつ抜けてしまう。

　もう一度〔気〕を整えておく。

　〔循環〕は手の動作で廻らせるのだけど、〔解放〕は敵の攻撃に呼吸を合わせて発動させる。

　ただこれは判定が異常にシビアだから、武器でするとなればまず成功はしない。

　〔合わせ〕とも組み合わせられそうだけど、この技術は剣士として得たものであり、素手だと感覚がつかめず精度も落ちる。

・・

・・

　試練の間とは違い、通路には石畳が敷かれていた。

　無機質な鉄靴の音がラウロの耳に入ってくる。

　黒く汚れた鎧は王でも将でもなかった。それは地上界に存在する鋼であり、所どころに傷が刻まれ、打撃を受けたかのような凹みが残る。

　装甲の隙間から溢れでた火が、ゆらゆらと明かりを漏らす。

　通常の神技とは違い、赤以外の色も混ざっており、どちらかと言えば自然のそれ。

　厚手のマントには穴があき、端もボロボロに破れ短くなって、もう腰にすら届いてない。その生地も燃えており、黒い煙が空気を淀ませる。

　兜が顔面を覆っていて、顔の骨は確認できず。

　手には鋼の槍。

　進行方向からわずかに反れ、地面に突き刺さった両手剣を横切る。

　骸の騎士がラウロのもとに到着した。

　骨鬼とは違う。

　偽物とも本物とも。

　感情が薄いのは同じでも、なにか根本が異なる。

　彼はそこに存在していた。

　自分の方を向いているが、こちらを認識しているかの確証が持てず。

「よろしくお願いします」

　革鎧に神力を沈めながら、装備の鎖より将鋼の片手剣を取りだし、それを胸に持っていく。

　骸の騎士は半身の姿勢をとって、ゆっくりとした動作で両手持ちの槍を構える。

「良いのですか」

　ラウロは片手剣を動かし、いつもの姿勢にもどす。

　咥刃と兵鋼の短剣改も出現させた。今はレベリオが居ないので盾は使わない。

　〖聖域〗と〖聖鎧〗を発動。

　なんとなく、彼のまとう空気が剣の師に似ている気がした。

　【怨嗟の炎】　骨と装備を残して焼きつくす。これまでに奪った命の数に比例して、喉の渇きと苦痛に蝕まれる。失った血肉の代わりに、火が使用者を生かす。

　無慈悲な炎が一層に鎧を焦がすと、前方の足を踏みだしながら、ラウロに切先を向ける。

　槍の先には相手の武器を受ける部位がついている。

　横手。

　鍵槍。

　ラウロは片足を動かし、騎士の突きを避ける。兜の側面に槍の切先を掠めながらも、横手へと片手剣を打ち当てて勢いを止める。

　騎士は手首を捻ることで、そのまま将鋼を絡め落そうとしてきたが、その前に〖残刃〗が発動していた。

　弱体化された〖空刃斬〗が発生し、右のガントレットに命中した。

　口腔内と頬傷から闇が発生。

　断魔装具としての力を頼りながら、【無月】の闇が全身へと広がり、騎士の背後に転移する。

　即座に姿勢を低くとり、〖儂〗の短剣で相手の腰当を狙う。

　〔殺気〕による気配の察知。

　騎士は〖旧式〗の打撃を前に出て躱すも、上半身よりも下半身の方が動ける距離は短くなるので、〖無断〗は浅くとも届いた。

　衝撃が装甲の内部に浸透する。

　骨だけになろうとも、火がその代用。

　血の代わりとして、先ほどつけた鎧傷から【怨嗟】の炎が噴き出した。

　革の〖鎧〗は熱せられるが神技のお陰もあり、大きな損傷は見られず。

　しかしその内側は別だった。

　焼け爛れる皮膚。

　その事実を捻じ曲げ、背中の〖十字架〗が燃える。

　〖聖域〗と〖聖鎧〗の秒間回復に身を任せ、今は相手の動きに注目。

　頬の傷は治ったが、咥え刃で舌を切り続けているので、口もとから全身へと闇は蠢く。

　骨の腕を槍ごと引けば、屈んでいたラウロの顔面に石突が迫る。

　上丹田により動体視力・集中力は強化されている。

　すでに〔闘気〕は体内を〔循環〕しているので、反応速度も普段より高い。

　腰を捻りながら肩と首を動かし、寸前のところで石突を避けた。

　騎士は槍を片手でつかみ脇で固定する。後ろへと振り返ったことで、連動した柄がラウロを薙ぎ払う。

　〖無月〗の転移が発動し、鍵槍は闇を通り抜けた。

　ラウロが出現したのは元居た場所。

　片膝を地面につけた状態のまま、両足が銀色に光る。

　〖背負い十字架〗の後ろに〖聖壁〗が展開されていた。

　わずかに膝を浮かせてから、靴底で〖壁〗を蹴り、〖旧式・一点突破〗で前進する。

　兵鋼の切先が装甲に突き刺さる瞬間。騎士は空いていた腕で刃を掴み、横へと反らした。

　それでもラウロの突進は止まるこなく、将鋼の柄尻を騎士の側頭部へと叩きつける。

　兜に亀裂が入り、そこから炎が噴射すれば、〖片手剣〗ごと右の〖拳〗を焦がす。

　騎士は〔覚悟〕により、柄尻の衝撃で仰け反りながらも、両足で地面を踏みしめていた。

　ラウロは横に転がりながら、肘と膝を使い身体を起こす。

　〖治癒の光〗を右腕に発動。

　〖背負い十字〗によるダメージの減少。

　痛みに慣れているはずの彼が、顔を引きつらせていた。

　焼け爛れだけであれば耐えられる。

　この痛みはそれだけじゃない。

　

　たとえ技名を変えようと、大本であればその本質に変化はなく。

　恨みは今生だけに留まらず。

　騎士は破損した兜を外し、無造作に投げ捨てた。

　眼球のあった窪みには、骨鬼と違って赤や青の光はない。

　虚しく内部で火が揺れていた。

・・

・・

　壁に掛けられたタイマツだけの薄い暗闇。

　槍と剣がぶつかって音が鳴る。

　傷つけるたびに燃え上がり、試練の間を明るく照らす。

　

　ラウロは肩で息をしていた。

　呼吸が上手くできず、息苦しい。

　喉が渇く。

「違う」

　あの老人は一部の時空神技が使えた。

　地上界に出てから、確認しないわけがない。

　少なくとも一度はその目に焼き付けたはずだ。

　自分のしでかした罪を。

　魔物に襲われる人々を。

　なにもできない無力な自分を。

「あんたは」

　逆位置の〖十字架〗に憎悪を向けることもなく、一度もこちらに興味を示さなかった相手が、始めて自分に反応した。

　眼球を失った窪みで、直剣に宿った〖夜明〗をじっと見つめる。

　

　兵鋼を装備の鎖にもどし、将鋼を上段に構えた。

　騎士は槍を地面に突き刺すと、ラウロに背を向けて歩きだす。

　通路まで進み、両手剣を抜く。

【銀光の剣】が発動。

　騎士の鎧が空間の歪みに消え、次の瞬間には軽鎧をまとっていた。

　破損した胸当と腰当。

　穴の開いた鎖帷子。

　罅(ひび)われた額当。

　変色したその染みは返り血か、もしくは自分から流れたものか。

　それでも【怨嗟の炎】は、彼の身体を蝕み続ける。

　始めて向き合う二人。

　将鋼を振り、空間の抵抗を〖刃〗が感じとった瞬間だった。

　研ぎ澄まされた〔殺気〕がラウロに襲い掛かる。

　剣士の両足が銀色に光れば、もの凄い勢いで【特攻】してきた。

　相手の〔殺気〕に〔合わせ〕、その幻覚を振り払う。

「それは駄目だっ！」

　心を削る行為がなにを齎すか。ラウロは良く知っている。

　〖刃〗を中断させ、振り上げられた【両手剣】を〖夜明〗の剣で受け止め、手首を緩めて威力を流す。

　左足を斜め前にだし、剣士の側面に回り込みながら、〖左手〗で骨の前腕を掴む。

　骸の剣士は手首を捻じると同時に、両手剣から片腕を離し、肘からの体当たりをラウロに仕掛けた。

　〖背負い十字〗が正位置になり、周囲に聖なる光が広がった。

　たとえ熟練が低くとも、〖十字架〗の傷つき度合いにより、身体強化の効果に変化がでる。

　左〖前腕〗で肘打ちを受け止めながら、〖夜明〗の剣で何もない空間を水平に斬った。

　相手の背後に〖刃〗が出現するが、またも〔殺気〕で察知されたらしく、頭をさげて斬撃を回避する。

　剣士は慣れた手つきで【短剣】を鞘から抜く。

　柄を持ち変えて逆手に持つと、屈んだ姿勢から【貫通突き】を放つ。

　強烈な突きを左の〖拳〗で握り止めたが、神技による勢いは抑えられず、そのままラウロの首を狙ってきた。

　確かな殺意を込めた一撃。

　〖左手〗で刃を握りながら横に反らすも、兜の側面が破壊され血が飛び散る。

　肉薄状態だと剣を振るのは難しい。

　それでも〖夜明〗であれば、誰もいない空間を斬って、相手に〖刃〗を届かせることが可能。

　剣士の肩に〖刃〗が入り、それが背中へと抜けて行く。

　傷口から【炎】を噴き散らせながらも、剣士は〔覚悟〕を決め、ラウロへと頭突きを喰らわせる。

　額当が〖兜〗に減り込む。

　【怨嗟】による熱は巨像の一撃よりも、ずっと酷い苦痛だったようだ。

　〖十字架〗が限界を迎え、その光が〖聖拳〗に蓄積される。

　一瞬。意識が遠のき、気づくとうつ伏せに倒れていた。

　剣士はラウロの腰あたりを跨いで立つ。

　短剣を投げ捨て、【両手剣】を握り締め、切先をこちらへと向ける。

「すげえな」

　騎士とは名ばかりの、血と汗と泥に塗れた剣だった。

　装備を法衣鎧に交換したが、まだ〖聖鎧〗は継続されていた。

　振り落とされた切先と自分の隙間に〖壁〗を割り込ませる。

　〖化身〗が腕を交差させていた。

　〖壁〗は自分の頭側に展開させており、その表面に〖聖十紋時〗が浮かぶ。

　ラウロは剣士の脛を靴底で蹴るが、相手は〔覚悟〕により耐え切った。

　将鋼を装備の鎖に戻す。

　〖聖強壁〗を消すと同時に、相手の脛を足場にして、前に回転しながら立ち上がる。

　自分と重なる〖相棒〗に向け。

「離れてろ」

　〖化身〗はうなずくと、その場から一歩遠のく。

　骸の剣士。

「あんたに拳は響かんよな」

　ラウロの右手には直剣が握られていた。

　こいつは〔合わせ〕を手伝ってくれる。

　反応するとは思っていた。

「〖儂の剣〗」

　巡る螺旋。

　無常の世で変化を重ねながら、似た人生を繰り返す。

　大国に見捨てられ故郷を。妻と子を失った剣士。

　あとに残ったのは、剣の道ただ一つ。

　基礎だけでなく、全てが同じ名の覚醒技。

　夢は散った。

　想いに背中を圧し潰され。

　人は幻のように去っていく。

　

　剣をその場に落し、男は師へと手を伸ばす。

　燃え尽きかけた魂が揺れる。

　なにかを喋ろうとするが、もう鳴らす喉はない。

「すまん。俺は違う」

　その言葉に剣士の指先が止まった。

　しばらくラウロを見つめる。

　無言のまま向きを返し、通路へと歩きだす。

　剣士は両手剣と鍵槍をそのままに、火と共に去っていく。

・・

・・

　予想外の反応に唖然としていたが、気を取り直して〖聖域〗に〖聖紋〗を浮かばせる。

　いつの間にか、そこにはカチェリが立っていた。

「もう燃え尽きちまってる」

「……そっか」

　破損した兜を拾い上げ、両手で抱かえる。

「でもまだ手遅れじゃなさそうだね」

　息を吹きかけて土を飛ばし、残った汚れを手で払う。

「わからん」

　彼女の近くには〖像〗が置かれていた。

「これまでは借り物で召喚してたけど、専用のを造ってもらったから」

　ラウロは自分の〖化身〗へと振り返り。

「気持ちだけ受け取っとく」

「マグマグとラウロっちじゃ、どう見ても違うっしょ。〖模擬魂〗にも神と同じく相性ってあるんだよ」

　さすがに〖輝筋〗は厳しいが、聖神よりも拳術神の方が素質は近い。

　一つの〖像〗に二つの〖魂〗

「なるほどな」

　〖化身〗を停止させ。

「んで、どうすりゃ良いんだ？」

「ちょっと待ってて」

　彼女の足もとに小時空紋が出現し、兜を持ったままその場から消える。

・・

・・

　しばらくその場で待機していた。

　通路が気になるが、動くわけにもいかず。

「お待たせ」

　カチェリは〖像〗のもとまで向かい、そっと手をかざす。

「これでも感情神の端くれだからね」

　見たことのない〖紋章〗が浮かび、それが〖像〗へと吸い込まれた。

「欲望ってそういうのなんだな」

「ちがうよ、これは感情の紋章」

　〖像〗の見た目に変化はない。

「装機兵の石板にも、これが描かれてるわけだ」

「そっちは知識が主だから、ちょっと違うんだなこれが」

　起動させていると徐々に薄まっていくので、消耗品とされている。

「はい、準備完了」

　カチェリは〖像〗の後ろに回り込み。

「ここに手を添えて、それと刻印の契約をする感じ。まあ実際にやってみた方が良いね」

「わかった」

　背中がゾクッとする所。

「されたことはあるんだけどな、した経験はないんだわ」

「文化にもよるんだけど、私らじゃ握手するイメージかな。とりあえず目をつぶって」

　言われた通りに想像してみた。

　〖像〗の中にある〖模擬魂〗が、自分の手を握り返した気がする。

「報酬ってのはこれか？」

　〖化身〗や〖聖拳士〗が強化されるのだろうか。

　通路の方を眺め。

「私ってさ、目標を持ってる人が好きなんだ」

　虚無を司る神。

「確りとした理想像があるに越したことないけど、世界の最果てを見たいとか、そんな理由でも良かったんだ」

　なぜ王の座を争ってまで、その立場に就こうとしたのか。

　本人にも説明できなかったが、それでも決して譲ろうとはせず。

「始めて魔物を見た時にね、怖いとか思うより先に疑問が浮かんだ」

　途中で生き方が大きく変わるのもまた、彼女が背負わされた宿命。

「こいつらと私ってなにが違うんだろってさ」

　それに意志はあるのか。少なくとも〔心合わせ〕はできた。

　でも虚ろな目には、そのように映ったんだろう。

「まあこっちに来たら、色々と知ることになるんだけどね」

　ラウロの方を振り向くと、彼女は手の平をさしだす。

「がんばって、応援してるよ」

　光と土。

　純度の高い小さな宝玉。

「まあラウロのぶんはついでだけどね。でも変な話し、そっちの方が貴重なんだよね」

　まず光りの属性を持つ個体が少ない。

「良いのか？」

「古き時空の紋章を受け継ぐ君にこそ渡したいって、創造主からだよ」

　魂だけとなっても、神力があれば抗える。

　しかし刻印が天から神へと上るほど、瘴気に集中して狙われるので、恐らく魔物との戦いで命を落とした天獣。

　時空紋がラウロの足もとに出現した。

「じゃあ私は行くよ。危険な目に合わせちゃって、本当にごめん」

　剣士は確かな殺意を込めていた。

「気にするな」

　骸の騎士はラウロにとっても特別な存在だ。

「ありがとう」

　欲望神は両手剣と鍵槍を持って、通路に向けて歩きだす。

「そっちには何があるんだ？」

「元々この先を試練の場にする予定だったんだ。でも来ないで欲しい、本当は私こそ入っちゃいけないんだけどね」

　頼まれては仕方ない。

「またな」

「うん」

　彼女がいつか見た夢。

　先代の皇帝たちが築き上げた地盤をもとに、この天下を統一する。

　全てを蹴散らしながらも、ただ真っ直ぐに進み続けた。

　夢が覚めるその日まで。

・・

・・

　登り坂。

　石畳の道。

　両脇の灯篭。

　空に月はなく。

　風吹く丘の上。

　中央には一本の木。

　枝に縛られた外套は緩やかな風に靡く。

　幹には木剣が寄りそう。

　兜がその二つを見守る。

　椅子に置かれた日記がめくれないよう、眼鏡が乗せられていた。

　机上の手鏡が暗い空を写す。

　開かなくなった懐中時計。

　誰かに宛てた手紙。

　

　国を守ろうとした者たちの末路。

　寂しくて埋めることもできず。

　そこは沢山の私物で溢れていた。

　彼が隠れ家で大切に保管していたものを、天上界が回収したのだろう。

　また交渉材料として、皇帝が集めた品も含まれている。

　佇んでいた墓守が石に腰を下ろす。

　装備の鎖に神力を沈め、見窄らしい服装に一枚の布を羽織る。

　吹く風に火が揺れる。

　傍らには、名もなき騎士の折れた片手剣。

「ちょいとお兄さん、今回は良いのを仕入れてきやしたぜ」

　そいつは破損した兜をかぶっていた。

　鍵槍を地面に突き刺す。

「こいつはずっと昔の槍豪が使ってた品でしてね、あたしにも馴染があるんすよ」

　指で金額を示す。

「えっ　高いって？　バカ言っちゃいけやせんぜ兄貴ぃ、武器って言うよりゃ歴史的なもんでさぁ。一応うちの職人が手ぇ加えてるんで、使えないこともありゃぁせんが」

　無反応。

　彼女がウザくなったのは、いつも一方的に話しかけていたのが原因だったりする。

　まったく困った人だと、兜を外して大げさにため息をつく。

「じゃあこの両手剣なんてどうです。なんの変哲もねぇ、ちんけな品ですが」

　骸の男は頭をさげ、そのまま受け取ろうとしたが、カチェリが抱かえ込んでしまった。

「ちょっと何するんすか。タダじゃやれませんって」

　返してくれないので、俯いて黙り込む。

　呼吸を整えてから。

「じゃあ約束してもらっちゃおっかなぁ」

　彼女は欲望神と名乗っているが、実際は天使と大差ない。

「すべてが終わったら、私と刻印を破棄しよう」

　天の位になれば回復量も大きく増える。

「でもどうしよ。加護者に与えてるから、あんま貯められないんだよね」

　それを自力で可能とするのは主の位だけ。

「まあ創造主に頼めば、きっとなんとかしてくれるよ」

　彼の幼少期。

　その憤りは処刑の切欠となった彼女ではなく、両親へと向けられたもの。

　帝国への怒りもある。だがアンヘイに逃げた柱教の連中とは比べ物にならず。

　奴らが公開処刑をされていたのなら、そこらの罪人などよりも、当時の民たちは熱狂したはず。

「だからさ、君は負けちゃいけない」

　過去にただ一度、地上界へと現れた魔神。

　主神級が本体より力を注げば、人間の肉体は徐々に崩れていく。

　本当は教国だけじゃなく、彼は地上界の守護者だった。

　望みは一つ。

「消滅する時は付き合うから」

　沈黙で返されたとしても、彼女は声をかけ続ける。

「その時が来るまではさ、都市同盟で暮らそうよ」

　まるで屍のように返事はない。

「別に断ったって良いさ」

　両手剣を地面に突き刺し、柄尻に兜を引っかける。

「まあ私ウザいからしつこいけどね」

　女は男の肩に手をおき、爪を喰い込ませて。

「そもそも喋れなくても」

　恨みに焼かれながら、それでも真っ直ぐ睨みつけ。

「意志くらい示せるでしょっ！」

　まだ燃え尽きてないと信じて。

　うなずくまでは諦めない。

・・・

・・・

　〖怨嗟の炎〗に焼かれる期間に比例して、再生された肉体は強化される。

　〖蒼炎〗は装備も含めて復元可能。

　〖燃尽魂〗であった彼の神技だけは、剣を使った場合のみ、大本となった鞘が具現化。