3話　裏ボスまでのエンターテイメント

　アガタとジョスエが来たこともあり、今年の年越しは去年よりも賑やかだった。

　【天空都市】

　内壁の中にも遮断壁は通っており、水路は大神殿から始まっているため、ギョ族も向こう側には行ったことがないとのこと。

　北の方面で火蜥蜴は確認されてないので、もしかするとそっちには生息していない可能性もある。

　冬も終わりに近づいたころ。

　内壁門の突破作戦だが、結果としては上手く行った。

　装機兵を守るのは鉄塊団の三組が中心となる。

　最前列は〖土狼〗のいる中堅組。

　前方はいぶし銀。作戦の中核となるため、ターリストが単独で彼らに同行していた。

　後方はレベリオ組となっており、夜なので必要時は〖聖域〗で〖真昼・影〗を補助する。

　最後尾は前回と同じく初老共。今回は全員が揃う。

　屋根上は満了組が受け持っており、こちらには十五班が配置されている。

　また今回の作戦には、ボスギョを含めた五体のギョ族も協力を申し出てくれた。

　北の中央通り周辺には水路がなく、不利な要素もあったが、〖雨乞の舞〗で補えるらしい。

　彼らからすれば大移動とも言えたから、北門の拠点に木製の水槽を設置して、長旅の疲れは癒させてもらった。

　前回の苦戦理由。

　レベリオ組が受け持つ脇道を装機兵が過ぎたあたりから、後方より出現してくる敵が一気に増えたことで、本隊と合流するはずだった連中が対処に当たったから。

　そのため終盤で数に押され、十五班とギョ族の援軍がなけれな、もしかすると失敗に終わっていたかも知れず。

　ボスギョたちだけでなく、宿場町からは二組が参戦してくれているので、戦力は南側の時よりも多い。

　今回は放浪が現れることもなく、南方面の時よりも安定して作戦を遂行できた。

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　季節は春と夏の堺となり、地上界は警戒期に突入する。

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　閉じていた目をあけると、そこは中級ダンジョンではなく、戦火に包まれた町並みだった。

　リヴィアと話し合い、これで最後にするとの約束で決着している。

　彼女にも語った理由。

　いずれ導かれることは確定しているから、ある程度は知っておきたい。

　そしてもう一つ。

　予備軍に参加しなくても魔物は必ず来るので、天上界の報酬を受け取れるのであれば、その機会は逃したくない。

　完全に納得してくれたわけではないが、ラウロが自分で考えて出した結論なので、ちゃんと送り出してもらっている。

「さて、どうしたもんかな」

　敵は出現しないと思うが、やはり上級で一人というのは心細い。

　上丹田に〔気〕をため、精神の安定でもすることに決めた。

　下と中は主に肉体強化で使う。

　常時強化する〔循環〕と相性が良いのは下丹田。

　爆発力を発揮させる〔解放〕と相性が良いのは中丹田。

　ルカなら〔下解放・硬気〕と〔中解放・闘気〕が可能。

　ラウロは〔下循環・硬気〕と〔中解放・闘気〕で限界。

　町中で呼吸法を開始したオッサンに、二階の窓から声がかかる。

「おいおい気が早いよダンナぁ、まだ裏ボスにはちっとかかりやすぜぇ」

「……」

　こっそり必殺技の特訓する。そんな場面を見られた恥ずかしさがあった。

「やあやあラウロっち久しぶりだね、カチェリちゃんだぁよ」

「おう」

　反応が薄かったのが気に入らないのか。

「久しいな、頭痕の双具よ」

「やめてくれ。んでっ、その建物で良いのか？」

　人差し指を顔の前で左右に振りながら、チッチッチと音を鳴らし。

「鍵もって来てないでしょ、ちょっと私の下まで来てちょうだい」

　放り投げてくれるのだろうか。

　言われた通り移動する。

「さあ、私を抱きとめてぇ～」

　こちらに手を差しだしながら、頭から落下してきた。

　唇を尖らせたまま。

「うわっ！　バカ野郎」

　

　〖足場〗を展開させれば、カチェリは両手で着地をしてから、曲げていた肘をパっと伸ばす。クルクルと回転しながら、スタっと路地に靴底をつける。

「ふっ　決まったぜ」

「危ないっつうの」

　ニヤニヤしながら、このこのぉ～　とラウロの脇腹を肘でつつき。

「抱きとめても良かったんだよ、再会を祝してさぁ」

　この神さまがウザかったことを、今ごろになって思いだす。

「建物入るんだよな」

　歩きだしたオッサンを追い抜くと、腰に手を当てながら胸を張り、決め顔でこういった。

「ダンジョンと言ったらこの私。欲望神さまにお任せあーれぇ～」

　回転しながらつま先立ちでドアの前まで行く。

「案内役を変更できないか」

　相手をするのに疲れてきた。

「だぁいじょうぶだよラウロくぅーん。たかたたったた～ん　マスタぁーキぃー」

　もうお家に帰りたいと、嘘じゃなく本当に心からそう思った。

・・

・・

　外見は他の建物と同じだったが、そこは一階が酒場となっていた。

　酒樽や瓶が並べられている。

「中身は入ってんのか？」

「うんにゃ空だよ。でもよく見てみ、酒瓶の中に宝玉のが混ざっているでしょ」

　青を筆頭に赤や茶色の物があった。

　属性生物(弱)の素材を〖水分解〗させ、同色の瓶で〖噴射〗や〖雨〗を使うと、一部の神技が強化される。

　ただし成功させるには、多くの知識と高い熟練が必要。

「空間の腕輪に入れて良いか」

　ジョスエは緑と銀の瓶を持っているが、育友剤開発のためにもっと揃えておきたい。

「ダメでーす。そしてここは一日ごとに場所が変わりまーす」

「こんにゃろ」

　でも仕方ない。今は報酬に期待しよう。

「すまないけど記憶の操作はさせてもらうよ、次からは偶然でもなんでも自力で探しておくれ。裏ボスは別のを用意しとくからね、今回のはちょっと違うんだ」

「誰なんだよ、合わせして欲しいってのは」

　この先で説明すると残し、ミウッチャは酒場に設置されているカウンターの裏へ行く。

　棚に納められていた普通の瓶を取り除くと、空いた隙間に手を入れる。カチャっと何かが外れる音がした。

　突っ込んだ腕を棚ごと押し込み、横へと動かせばその先に、地下へと繋がる階段が出現する。

・・

・・

　降りた先には豪華な椅子が置かれていた。

　二階の正面は金持ち連中の特等席。

「なんだよこれ」

「地下劇場ってやつさ」

　足もとを指さすと、そこには時空紋が浮かび上がっていた。

「ここまでたどり着いた探検者は、拠点と自由に行き来できるんだよ」

　自慢気に胸を張り。

「ちなみに内壁の中だけじゃなくて、この場所からも行けるんだけど、地下水路から大神殿に侵入するんだ。ちゃんと水が流れ着く先もあってさ、けっこう壮観の眺めだよ」

　鉄格子を通り抜け、そのまま空へと水が放出され、目下に虹が架かっている。

「違う」

　ラウロは一方を指さし。

「そんなこと聞きたいんじゃない」

「いやぁ　劇場なんて今は素敵な娯楽があるんだねぇ」

　二階の露台は高貴な者たちの見物席。

「本当に羨ましいよ。私たちの時代はさ、あれが一番人気だったんだ。民衆も熱狂するくらいにはね」

　舞台の上には処刑台が設置されていた。

「一緒にしちゃ駄目だろ。役者さんとか演技のために、めちゃめちゃ稽古してんだぞ」

　演奏している人たち。

　演出をする者。

　大道具やらの裏方にも失礼だ。

「そうかぁ。まあ、そうだよね」

　なんども頷きながら。

「でも見世物にされているみたいで、ちょっと恥ずかしいかな。私も帝国じゃ有名人だったりして」

　歴史上の人物。

「だからカチェリって名前なのか」

　欲望神が帝国の皇帝という認識は、少なくとも地上界の一般常識にはない。

「私個人としたら女帝なんてお勧めしないけどね。嫁を貰うのも同じかも知れないけど、旦那の一族が持つ権力はシャレにならんのよ、外国から婿を迎えるのだって悩むし」

　エカチェリーナ。

「まあ幸か不幸か、子供はいなかったんだ」

　やれやれと肩を竦め。

「旦那は余所でつくってたし、天使にならなくても私には最初から、産む機能はなかったようでね」

　子供がいなくて助かった点もある。

「後継ぎは兄のを養子にもらったから、ちょっとだけ仲良くなれたわけさ。マジで嫌われてたから、もうちょっとで殺すとこだったよ」

　危ない危ないと、額の汗をぬぐう動作をする。

「物騒だな。でもそういうもんなのか」

　カチェリはうんうんと頷きながら。

「騎士王なんてのは例外も例外。あんな弟欲しかったわ……本当に」

　ため息をつき。

「誰かさんが王家を断絶させたせいで、教国にはどうしても代わりの象徴が必要になっちゃってさ」

　創造主に最優先で作業をしてもらい、魂の器が完成するのに要した期間は百と五十年ほど。

「私も帝国じゃ似たようなもんだけど、彼には申し訳ないことを頼んだって自覚はある」

　

　海を目指し森中を這いずっていた時に、天上界は交渉を持ちかける。

「死後に本人の許可を得ないまま、勝手に英雄に祭り上げちゃった」

「俺の相手って骸の騎士なのか」

　ラウロにとっては自分と違い、本物の英雄だった。

「その頃はまだ私も今の君と同じく、刻印だけ捺された人間だったんだけどね」

　天上界とやり取りをしながら、教国の基礎づくりに励む。

　やるべきことを終え、［探さないでください］と書置きを残し、帝国から姿を消した時の年齢。

　今の姿から察するに天使へと肉体が変化すれば、その人物にとって心身の最盛期になるようだ。

「復活することだけを前もって民衆に伝えといて、彼が目覚めてすぐに交渉したんだ」

　聖神が言っていた。自分たちとは向き合ってくれないと。

　教国の守護者が。

「私がお願いしたのはね、第一騎士団の団長になるための試練として、【墓地】の大ボスになって欲しいってことさ」

「乗り越えたら加護を与えるんだよな」

　忠心の焔

「神技だけど、あれ嘘なんだ。加護をもらう相手は知ることになるけど、本当は〖怨嗟の炎〗で書にも記入してる」

　名前による固定はとても重要な要素。

「それと専用装備が騎士鎧ってのも違う。実際は私やルカさんと同じ」

　〖神の裁き〗　罪深き魂に天雷を落とし、神の怒りを帯びることで雷耐性(弱)。守りと身体能力を強化。

　〖罪魂雷砲〗　神の怒りを手の平から放つ。

　〖罪魂雷拳〗　両腕に神の怒りをまとう。

　英雄の真実。

「交渉した内容は守ってるんだろ？」

「まあね。ただ【墓地】から出てくれないんだ」

　教国の希望として、象徴となること。

「なんでだよ。実際に王家の墓があるのは教都だろ」

　普段は天上界で天使としての役割を熟してもらう予定だった。

　教国の民としてもそういう認識ではある。試練の時だけ【墓地】の大ボスになるのだと。

「それにさ、ちゃんと理(り)に適ってるんだよね。彼は天上界にとっても切り札でさ」

「戦力としてか？」

　導かれた時期から考えても、まだ天使なはず。

「うん」

「そう言えばあんたも同期ってことになるんだよな」

　カチェリは二階席より飛び降り、一階へと靴音もなく着地した。

　舞台へ向けて細い通路を歩く。

「感情神は眷属もいないからね。私も刻印はまだ天の位だよ」

　二階席から彼女を見下ろしながら。

「そんなのあるんだな。じゃあ俺のは人の位って感じか」

「天使にも色々あるわけさ。君だってそうじゃん、さっきの気功っていうんだっけ？」

　拳術神の拘りは異常に強い。

「師匠って普段あんなんだけど、武に関しては頑固で愚直だからな」

　骸の騎士も何らかの秘伝を得ているんだろうと納得する。

　ラウロは交互に〖足場〗を展開させながら、ゆっくりと処刑台へと降りて行く。

「なにを考えてるか知りたいから〔合わせ〕か。そりゃ、あんた恨まれてそうだわな」

「恨んでいるならそれでも構わないさ。なにも考えず、物事を考え続けた報いだしね」

　欲望神は舞台へと飛び乗る。

「彼はなにも語っちゃくれないけど、好き嫌いだけで判断する人とは違うよ。もしそうなら、とっくの昔に私を殺そうとするはずさ」

　時間があれば、ちょくちょく一人で様子を見に行ってるから、その機会は何度もあったはず。

　【墓地】からでてこない。

「あんたへの当てつけじゃないのか」

「自分で言うのもなんだけど、たぶん私はそこまで恨まれちゃいないね。だってウザがらみしても怒られたことないもん」

　処刑台。

　人間が押えつけられる位置には、時空紋が光っていた。