7話　日常1

　二人は重ね喜んでいた。どんな加護を得たのかは、いつの間にか頭の中に記憶されるが、しばらくは神力混血の鍛錬から始めなくてはいけない。

　ボス戦での課題として、装備の鎖をもっと練習しなくてはと感じた。これが上手い人は、わざわざ剣を捨て、ナイフを取り出す行為が不要になる。土壇場で片手剣を鎖にしまえば良いのだから。

　酷い話。ずっと自分の装備など法衣のみであり、予備のを入れているだけだった。

　それから試練の間を出て時空紋から帰還すると、そこは倉庫横の建物にある一室。

　おめでとうの言葉を協会員にもらったのち、時空神像の設置されている一階の部屋まで案内された。土が向きだして、そこから台車で運べる造り。

　あとこの施設には素材をまとめ、袋に詰める作業場もあった。

　特に持ち帰りたいものもなかったので、空間の腕輪で素材を出現させる。

　そこから広場受付に行き、腕輪を返却後に教育係として、二人が得た加護を記入。ちゃんと友情神のそれを書く欄があることから、少なくも前例はある。

　従軍が嫌で光の加護を隠そうと、ダンジョンで活動する以上はいつかは知られ、その時は教育係も連帯で罰金を命じられる。

　木札と交換で報酬用紙をもらう。アドネとルチオは初ということもあり、色がつくとの話しだった。そもそも試練という短い時間では、こうしないと貰えるものがない。

　精査・清算に数日かかるので、実際の金品受け取りは町の支部で行われる予定だ。

　まだ二人は探検者だけでは食べていけないだろう。それはこれまで通りだが、これまでとは違った生活が待っているはずだ。

　民の鉄鉱石。形状をなんとなく覚えていたのか、彼らはこれを記念に残した。

・・・

・・・

　帰る途中で三人の親子にあう。広場の出入口付近で待ってくれていたようだ。

　父親の顔色が悪いので聞くと、エルダは鎧の主神だったとのこと。引き付け役だから心配でたまらないのだろう。

　母親は町に戻れば、そのまま娘からコートを奪って、仕立て屋へと向かっていった。

　アドネはエルダに欲望の加護だったと伝えたところ、このムッツリと楽しそうに背中を叩かれていた。爆発すれば良いのにと思ったが、そこは胸にしまっておく。

　三人は町にもどったら、祝杯をあげに行くらしい。誘われたが、そこにはオッサンの居場所がないので断る。

　酒代の足しにと小銭を渡し、ラウロはエルダの父と町中に消えていった。彼から聞いた話しだと、最初からオーガは無傷だったとのこと。しかも金棒ではなく丸太だった。

　加護の試練というのは今でも謎が多い。

　父親の時は素手だがボロボロの鎧オーガ。

　ラウロの時は折れた大剣のオーガ。

　ルチオとアドネは傷だらけの金棒オーガ。

　ボス戦までの行動によって変化するのではないか。というのが結論で会話は終わる。

　ラウロ自身、本心だとあれは試練のオーガとは違うと思っていたが。天上界でなにか考えがあってのことか、それとも魔界の介入か、ただの偶然か。

　何はともあれ、無事に加護を得られた。不安そうな父親を慰めながら、夜は更けていく。

・・・

・・・

　試練から数日が過ぎた。

　破損した兜はもう修復不可能。丸小盾と鎧は行きつけの武具屋に任せ、前金を渡して新兜とナイフを用意してもらう。ちなみにラウロは坊主なこともあり、兜は得意分野だと思っている。

　武具屋はこういったやり取りの場で、実際に修復するのは水路に面した工房や鍛冶場。片手剣は刃が欠けてしまったので、武具屋で金を払い、素人ながら研ぎをさせてもらった。

　大きな車輪状の器具。その表面には研ぎ材が張り付けられており、足でペダルを踏むと回転する。水と共に刃を当て火花を散らしながら整える。

　店主にお願いすると高くつくので、悩んだ末に挑戦したのだが、見てられないと奪われ教えも受けた。

　研いですぐは錆びやすいとのことで、植物性の油をつけてもらった。危うくオッサンがオッサンに惚れかけた。

　武具の神技である〖私の剣〗〖我が盾〗などがあれば、こういった作業もグッと減るので、金袋にも優しかったりする。店主の方が優しいが。

　装備系の加護。

　なによりも今、あの父親には申し訳ないが、一番楽しみなのはエルダの加護だ。

　彼女の両親は仕事もあるので、途中から教育係を引き継いで欲しいと頼まれた。願ったり叶ったりだった。万が一の事態もあると伝え、それに関する契約も一応済ませた。

　鎧の主神　〖私の鎧〗と同じ効果を、味方の同種装備に一定秒間付属できる、〖お前の鎧〗という神技がある。

　できることなら、〖君の剣〗を使える加護持ちが仲間にいれば最高だった。

　ちなみに我とか私とかは、各神々の一人称だったりするので、眷属神になると僕やアタシなども出てくる。槍の主神なんて吾輩だ。

・・・

・・・

　これからのダンジョン生活に思いを馳せていると。

「おっさん。なにニヤニヤしてんだよ、気持ち悪いな」

「うるせえ」

　場所は協会支部の二階にある一室。午前中は訓練所を使い、協会より借りた新武器の特訓をしていた。

　ルチオは戦槌　アドネは弓。

　そして午後になり、ラウロは加護を授かったばかりの青年らに、神力混血の指導をしているのだった。

「全然できねえんだけど」

　嫌な黒い虫を発見した時。恐怖の気配を背後に感じた時など。

「背筋がゾクッとするだろ。祈りが届けば、肩甲骨の真ん中あたりから来るんだよ、なんかフワッと」

　アドネは眉間に皺を寄せ。

「祈りが届いてないのかな？」

「信仰心の不足だよ。まったく最近の若いもんは、まったく」

　坊主頭のオッサンがキャピキャピ声で。

「もっとこうあれだ、神しゃま神しゃまってな、媚びを売るんだ」

　可愛くはない。

「信仰心はどこ行ったんだ、欠片もねえじゃないか」

「逆に怒られちゃうよ」

　二人はオッサンを無視することに決め、典型的な祈りのポーズを再開する。

・・・

・・・

　しばらく黙って見守る。

　ルチオの場合は二神の加護があるので、まずは火の方を重点的に。それに慣れてきたら友情神に祈りを捧げ、力を授かって血液に混合させる。

　神力の消費が激しいが、なんといっても二種の神技が使える。七/三の割合にするのか、それとも五/五にするのかは微調整が必要だし、個人でやっていくしかない。

　二神の加護など記録には残っていても、ラウロには経験がないので正確なところは解らない。

　ちなみにラウロは聖神だったが、記録がないので天上界からのお告げを頼りに、光の素手部門から神技の勉強をした。

　光の主神は創造主に次ぐ古い神だけあり、ほぼ全ての武器と防具を網羅している。もしその加護を得られたなら、選択肢は無限に広がる。

　だが実際に勉強して気づいたことがあった。光神が一番得意としている得物はなんなのか。あまり探検者には好まれなかったが、こだわり具合から言って間違いないだろう。

　人気の低さに不満でもあったのか、自分が特訓を始めてから、今まで滅多になかった光神からのお告げが激しくなったらしい。

・・・

・・・

　当時と現状を見比べて、冷汗をかいていると。

「おっさんやっぱできねぇって」

　素手の鍛錬も怠れないと思いながら。

「とりあえず姿勢を作らなくても、祈りはできるようにならんとな」

　戦闘時。引き付け役に任せて後方に下がり、神力混血をしなくてはいけない状況が実際にある。

「お前の場合はたぶん必須だ」

　本当に困るのは引き付け役の神力補充。

　欲望　感情の神技　〖こっち見んな〗　敵の欲望を刺激させ、自分に注目させる。

　欲望　軽装の神技　〖探さないでください〗　気配と姿を消す。

　これらは真逆であることから、引き付けても欲望の場合は逃げることが大前提。そもそも消えてしまったら寄せ付けられない。

「あんま焦んな。一日や二日で習得できるもんじゃない」

「でも早く行きたいんだよ、練習ダンジョンでも良いからさ。まあ混血覚えてから、神技も使えるようにならなきゃ駄目なのはわかってるけど」

「僕らまだまだ仕事の合間だし、訓練も毎日できないしね」

　仕事は町中の清掃や雑草駆除、水路の掃除などが主とのこと。その合間で自主練はしているが、もう終えた時点でヘトヘトなんだとか。

　そう考えると、自分がどれだけ恵まれた環境だったのか。もう教国には感謝しかない。

「おっさんはどんくらいで混血できたんだ？」

「俺は早かったぞ。孤児院だったし、毎日祈ってたからな」

　なんだこいつと睨まれて。

「僕らだって毎日祈ってたよ！」

　それはそうだ。

「祈るってことについて、深く考えてみると良い。願いなのか感謝なのか、それとも行動をするための等価交換なのか」

「神に何か捧げるのか？」

　しばし二人は黙り込み、物思いにふける。

「祈りを捧げるんだよ」

　アドネは頬をふくらませ。

「堂々巡りじゃないか！」

「ただ祈るのと、何が違うのか。その答えを考えろってんだ」

　自問自答を模索する。そういう行為にこそ、天上界も微笑むのではないかと。

「今は考えて悩め。答えなんてないんだよ」

　簡単に神力混血ができた。それはとても褒められたが、もっと大切なことを置いてきた気もする。

「考えることにこそ意味があるんだ。きっと」

　終了時間になったが、もうしばらく部屋は使えるということで、彼らは残るらしい。無理すんなよと後にする。

・・・

・・・

　階段を下りて受付に並ぶ。

　基本的に顔なじみの受付嬢だ。どういう目的で探検者をしてるかなど、知ったうえで対応してくれるから。

　あと出稼ぎ探検者専用の受付もあったりする。彼らは決まった期間帰るので、軽く選別しといた方が管理が楽なのだろう。

　前の探検者が一歩進む。

　「まだ休憩時間じゃないみたいだな」

　彼女の休日と重なったら、もうダンジョンどころじゃない。そのままお家に帰りたくなったりもする。

　装備以外で新品など買う余裕はないので、中古をさらに着古した服装。この場で出来るかぎり身嗜みを整える。

　自分の順番が来て、爽やかさを意識しながら声をだす。可愛い娘とお話したいお年頃のオッサンだった。

「こんちはリヴィアちゃん」

　ニヤニヤしている。この前は問題を起こして後ろめたさもあったが、実はいつもこんな感じが多い。だってオッサンだもの。

　そろそろ精算なども終わった頃合いかなとみて、ダンジョン広場での繊細が記入された用紙を渡す。

「実践指導とダンジョン報酬を受け取りに来たぞ」

「はい、こんにちはラウロさん。ちょっと待っててね」

　近場の棚から下半期の個人資料を取り出す。もし昔の活動記録を探すとなれば、奥に行かないといけない。その場合は他の職員が探しに行く。後ろでバタバタ歩いている連中だ。

　ラウロは自分の後ろを確認する。並んでいる奴はいないので、やっぱこの時間帯に来るのが一番良い。

　お話しができると笑みを隠せないオジサン。そうだね、気持ち悪いね。オッサンだね。

　

「そういえば、あいつらはもう受け取ったのか？」

　入手した素材と、初挑戦で色をつけてもらった分。あとは一応だが、どれだけの時間をダンジョン広場で活動したかによって、全体の稼ぎぐわいで値は変動するが、少しだけもらえる。

　これは新人の救済とも思えるシステムだ。

　木札には日付と午前・午後程度の入場時間が記載されており、ダンジョンからの帰還時に提出する。広場や時空紋付近で時間を潰すというズルもできることから、本当に少額な援助だ。

　どんなに長く居座っても三食分。

「あの子たち、準備が出来た当日には来てましたよ。もうあんなに喜ばれると、こっちまで嬉しくなっちゃいますね」

　ラウロは指導報酬とは別に、ダンジョンの実技指導報酬みたいなのも頂けた。

　受付嬢は後ろを振り向き、別の職員に声をかける。

「用意に時間が掛かりますので、十分くらいしたら受け取り口に並んでください」

　楽しい時間が終わってしまうと、オッサンの瞳に影がさす。

「まったくもう。今度、定期実戦で初級に行きますので、もしかしたらラウロさんたちと会うかも知れませんよ」

　協会の職員も一応は探検者の資格を持っている。指示された者とパーティを組み、初級から中級のダンジョンで活動する。ボス攻略などはあまりしない。

　報酬の仕組みはラウロたちとは違うが、一日から二日間。時間または日給でお金がもらえるとのこと。

　どれほどの割合で行くのかは、時期と場合で違ってくる。

「実を言うと私も新人担当なんですよ、このあいだ試練を突破した所です」

　仮ではない本当の資格があるのとないのとでは、協会での待遇もけっこう違うらしい。

「なっ　なるほど」

　もう嬉しくてたまらないようで、オッサンの瞳が輝きを増す。

　できる限りの精一杯。ハンサム顔をつくる。

「必ず君を探しだす」

　惚れられたらどうしよ。その時は良い所を見せなくては。惚れられたらどうしよう。

「じゃあな」

　背中を向け、手を上げて情報交換のスペースへ歩いていく。きっとこの去り方は、格好いいと思われているはずだ。

・・・

・・・

　並んでいる人は居ないと確認してから。

「まったく。デレデレしちゃって」

　あきれ顔で去っていくオッサンの背中を眺める。

「任期満了組……か」

　別名は光の予備軍。指揮をできる立場だった者はまずいない。そういうのは兵士たちの士官や管理に回る。もとから専門の教育を受けていた人たちだから。

　現場仕込みと言っても、侵攻は常にあるわけではないので、そこで成り上がれる人も少ないだろう。

　派遣軍のそれとは違う。彼らはとりあえずの加護が目的で、従軍の外れを引いてしまった者が中心。

　光の騎士団は探検者として、ダンジョンに命をかけようと決意していた、アドネやルチオのような人間が主だった。

　魔界の門がひらいたら、彼らは指定された場所に集結し、指揮官を得て編成される。そして最前線となった地へと送られる。

　平時。光の予備軍は教国にあ、全ダンジョン広場に割り振られている。この町にも探検者として結構な人数が活動していた。

　光騎士団専用ダンジョン。

【墓地】【落城】【死平原】

　国内の最高難度と小規模集団戦。これらの挑戦経験があるので、どれも確かな実力を兼ね備えた者たち。

　受付から離れたオッサンは、情報交換のスペースにたどり着く。受付嬢は小声で。

「あのオヤジ殿はまたギャンブルか。まったく」

　いつもの相手ではないようだが、同じ満了組の人物に話しかけていた。

　血塗れの聖者は、血染めの法衣をまとい

「あと……なんだったかな？」

　登録してもう三年は過ぎたか。もちろん情報は協会にも伝わっていた。前につく文字は物騒だけど、聖者という単語からして、勝手に武闘派の聖人みたな傑物が来るものとばかり。

　背筋の伸びる役職は持ってない。それでも二つ名持ちの騎士だ。

　国や教会の者たちを引き連れて、要人扱いで協会も対応する。もちろん受付になど寄らず、そういう人専用の出入り口から、支部長と満了組の長みたいなのが出迎えるのだろう。

　まだ噂だけで、教会からも正式な伝達はなかった。

　・光の騎士団任期満了に伴う、探検者資格発行手続き。

　青白く頬が痩せこけ、ボーっとした表情。傷だらけの坊主頭が自分の受付に並んだときは、まさかと驚きすぎて失礼な対応をしてしまった。武闘派の本能はいったい何処にと。

　今でも慌てて上司を呼んだのを良く覚えている。

　すぐさま別室に移動してもらい、書類や契約の説明をしても、なかなか理解できずに苦労した。ペンを渡してもインクが紙を滲ませるだけ。ただ国のために従事したい、まだ役に立てると呻いていた。真面目か。

　良く確認すると手続き書には印もなにもなく、記入されている名前も筆跡が本人と同じだったので、教会に確認の連絡を送る。

　すぐさま中心地にある教会の人たちが来て、取り消してくれと頭をなんども下げてから、連れられて帰っていく。

　この時間は本当に暇なので、ついつい目でオッサンを追ってしまう。

「問題起こさないでよねぇ」

　また賭け事でもするのだろうかと目を光らせたが、硬貨を置いても席につかない所から、なにか別用かなと一息つく。

「まったくもう」

　下半期の個人資料では最初のページ。手書きではなく印刷版で用意されたと思われる、本人の経歴欄に目を通す。

「ただのオッサンになっちゃって」

　産まれは魔物侵攻時の混乱期だったため、本人の記憶と共に繊細は不明。教都の孤児院で育つ。職歴は探検者希望からの光騎士団一筋。

　任期満了組の中でも珍しい、居座り組からの転職だった。

「ふむふむ」

　地上界に魔界の門が開くようになってしばらくのち、お告げより知らされていた聖神。勇気と同じ魔系統特化の神技を持つが、まだ未熟なため加護を授けるのは難しいとのことだった。

　なるべく早く仕上げたいという意味にとれたが、地上と天上では時間の感覚も違う。

　ここからは教会または協会の推測となる。聖神からの強い希望でもあったのか、歴史上今のところ、ただ一人その加護を授かる。

「なるほどなるほど」

　お告げで得た情報からも、似た属性なためか神技は光神と似通る。実際に今のところは眷属神と同じ扱いで、主神より教えを受けているのではないか。

「……うむ」

　何度読んでも、選ばれし者過ぎて。

「こりゃ病むわ」

　少し微笑む。

　変な二つ名をつけられていた時より、このオッサンは今を活きている。

　顔色も良くなり、あの当時を知る身からすると、まさに神の奇跡。

　さて。いつまでもこうしてはいられない。

「次の方どうぞー！」

　誰も並んでいなかった。