6話　炊き出し

　炊き出し会場。

　オッサンは初老の男性に頭をさげ。

「ご無沙汰しています」

「やあ」

　桶の水を使い手を洗ってから、相手の隣に立って野菜を切る作業を手伝う。

　以前の時とは違い、明らかに護衛と思われる一般人が会場に紛れていた。

　無言の気まずい空気が流れる。

「劇場には行ったかい？」

「はい、せっかくの機会でしたので。とても楽しめました」

　毎年ではないが、［誰がための我が道か］は定期的にラファスでも公演される。

「だいぶ良くなったようだね。以前の君なら、彼が主役の劇を観る余裕なんてなかっただろう？」

「そうですね」

　英雄としての重圧。

「迷惑をかけたとか気に病む必要はない。そうさせたのは我々だ、尻を拭うのも当然の責任なんだよ」

「ありがとうございます。そのように仰ってもらえるだけでも、自分としては気が晴れますので」

　オッサンは呼吸を整えてから。

「柱教長になっても、炊き出しの参加は続けるんですね」

「年に数回できれば良い方だとは思うけど、時間に余裕があれば足を運びたいね」

　かつて騎士王が弱みを握れたのに使えず、暗殺もできなかった連中がいた。

「本来の役目を全うしたい。そう願った方たちの意志を、私としては継いで行きたいんだ」

　たとえ祖国を捨て、権力を失うことになったとしても。

　アンヘイに逃げず、旧王都に留まった者たち。

・・

・・

　ラウロには、前もって伝えておくべきか悩んでいた事柄があった。

　作業の手を止めて、相手の方へと姿勢を正し。

「自分は天人菊という徒党に所属しています」

「ああ。その話は私も把握しているよ」

　親分はモニカだが、中心となっている者は別にいる。本人にそのつもりはないとしても、この認識は内外が同くしているものだった。

　かなり先の話になると伝えた上で。

「もし都市同盟に戻る意思を示したとき、力になってくれると有難いのですが。彼は交渉をしたいと考えていますので、この国にとっても損失するばかりの内容には、恐らくならないかと存じています」

「その時に私が現在の職を続けているかは保証できませんが」

　柱教長もラウロの方を向き。

「貴方が今後どのような道を歩かれたとしても、応援したいとは考えております」

　探検者として生きても、個人としては構わないと思っている。

「我々は今後も、血塗れの聖者という象徴を使わせてもらいます」

　王の居なくなったこの国で。

「一個人としてで良いのでしたら、その時は天人菊に力を貸すと約束しますよ」

「感謝します」

　英雄という存在が必要だと、先人たちは判断した。

　時空の柱教は現在だと帝国に根付いている。

　その権力を持たせたのは、教国を滅亡の寸前にまで追いつめた。いや、実際に滅ぼした張本人。

　女帝エカチェリーナ。

・・

・・

　緊張の一時が何とか終わり、炊き出しが始まった。

　オッサンは老婆のもとまで行き。

「貰えるか？」

「終わったらくれてやっから、今はこっちを手伝いな」

　すまんと詫びてから。

「橋に行く」

「そうかい」

　もともとそのつもりで炊き出しに参加すると決めていた。

　婆さんは木製の器にスープを注ぎ、そこに硬いパンを突っ込むと、乱雑にラウロへ手渡した。

「悪いな」

　布を一枚もらい、それを食事の上にかける。

　広場から出ようと足を進めていると。

「どっか行くのかよ」

　列の整理をしていたカークが訝し気に声をかけてきた。

「用事があってな、片付け手伝えんかも知れん」

　別に文句をいうわけでもなく。

「次は三日後で良いんだよな？」

　流石に毎日は付き合えない。その間は休養にあてても良いし、今日みたいな雑用をするでも構わない。できれば協会で鍛錬をしてもらいたいが、ダンジョンはしばらく止めとくよう言ってある。

　人間というのは追い詰められるほど、正常な判断は難しくなる。察するにガスパロは保てていたが、他の二人は中級での活動に囚われていた。

　今日やった仕事はけっこうな重労働だったから、貰えるのも相応な金額となる。すでに神力混血のできる彼らであれば、それを続けて資金を調達することも可能だろう。

「よろしく頼む」

「おう。でも今日のはもう御免だわ、草むしりあたりを受けたいとこだな」

　用水路関係は基本的にきつい。町の清掃などでも良さそうだ。

　もちろん働いた分の金は自分の懐に入れてある。ここで格好良く、不良どもにくれてやるとか、そんな格好良いことはできないオッサン。

「どうせアンタ根を上げそうだけどな」

「うるせえ」

　ラウロは格好いい去り方をしないまま去っていく。

・・

・・

　広場近くの橋には先客がいた。

　手に持っていた食事を見て。

「なるほど、あんたが食わせてたのか」

「いや。あの偏屈を養った記憶はないぞ」

　そう言って笑い合うオッサン二人。

「水路の清掃お疲れさん」

「見てたのか」

　職人風の男はうなずくと。

「今日は外壁の補修をしてたんだ」

　その帰りに作業をしているラウロたちを見かけたのだろう。

「来年には警戒期だし、あんたらも何かと忙しい時期だな」

　建築系の神技が木製の外壁には使われている。

「俺らより彫刻家の方が大変だぞ」

「そうか。このあいだ町壁に運んでるの見かけたな」

　壁上には一定の間隔で神像が設置されている。

　もっとも多いのは土の主神や眷属神。

　あとは光の守護神だったり、はたまた戦神だったり、彫刻神そのものだったり。

　これらの像は一定の年数が経過すれば力が消えてしまうが、町壁の強度を上げてくれる。

　効力を失った像は決められた順序で、柱教主導のもと儀式的に壊されるそうだ。

「まあなんだ。元気でやってるようで安心したよ」

「本業は探検者なんだがね、最近はちょっと暇ができたんだ」

　彼が言っているのはラウロのことだろうか。

　橋にくることは予想していたのだろう。地面に置いてあった包みを持ち上げると。

「お前さん徒党に所属してたよな、良かったら拠点にでも置いてくれ。趣味で俺も彫刻をしててな、欲望神さまの像だ」

「へえ、こりゃまた」

　ちゃんとした棚とか用意した方が良いのだろうか。

「本業じゃないから、御利益は期待できないがね」

「いや。有難く飾らせてもらうとする」

　包みを開けて、実物を目にすれば、嫌味な笑みを浮かべ。

「爺さんより上手いな」

「だろ」

　用事は済んだとばかりに、職人は肩をほぐし。

「じゃあ、そろそろ行く」

「またな」

　ラウロは彼の去り方を見逃さまいと、その動作を目に焼き付ける。

・・

・・

　橋の隅に腰を落ろし、脇に木製の器を置く。

「今日は酒を忘れちまったんで、これで我慢しろや」

　欲望神の像を眺めながら。

「ずいぶんと差をつけられちまったんじゃないか？」

　独り言をぶつぶつ呟いているので、傍目からは怪しいオッサンだ。

　装備の鎖より友鋼の剣をだし、器の前に持っていく。

　自分の怪しさに気づき、発言を控えようと思ったのか黙り込む。

　もしかすれば来るかも知れないと待っていたが、予想どおりそいつは現れた。

「良かった。コップなかったから、どうすっか悩んでたんだよ」

　今回は花束だけでなく、それ以外の品も用意して来たようだ。

「同じ失敗はしないよう、日ごろから気をつけてんのよ」

　水をそそぎ、その中に活ける。

「枯れたら捨ててちょうだい」

「はいよ」

　花を挟んで剣の主神も座る。

　木製の器に目を向けると、なにを思ったのかそれを掴み上げ、断りもなく食べ始めた。

「ちょっとお嬢さん、いくら何でもお行儀が悪いわよ」

「そんなことなくってよ。食事中は喋っちゃいけないから、ちょっと黙っててくださる」

　もしかしたら師匠への反骨精神なのかも知れない。

　叱られてしまったので、しばらくは無言で過ごす。

・・

・・

　食べ終わると、お行儀よくご馳走様をしてから。

「お仕事お疲れさま」

「……まあな」

　実を言うと、少し彼女と会うにあたって不安な要素があった。

　人伝にというか、恐らく柱伝に知ったのだろう。

「どうせ連中の罪状も調べてあるのよね」

　貧困街で浮浪者への暴行。

「頼まれた相手からも聞いてたから、そうなんじゃとは気づいてた」

　アリーダは友鋼の剣を眺め。

「あの人が殴られたのはどうでも良いけど、彼を奪おうとしたのは許せないわね」

「ボコられた経験がある俺からすりゃ、あの爺さんがやろうと思えば、返り討ちにもできただろ？」

　そんな質問を鼻で笑い。

「四肢が一つ二つ足りなくなったたくらいで、あれが常人に負けるわけないでしょ」

「だよな」

　友鋼も不良どもと関係を持つことに関して、特に嫌がる感じはしなかった。

「人の罪は人の罪」

　もしあの職人と不良どもに繋がりがあったとすれば。

「とやかく言うつもりはないわ、それに彼らはもう償ってるじゃない」

「そうだな」

　すでに刑期を終えている。

　ラウロも聞きたいことがあったので、この場で彼女を待っていた。

「開発中の神技ってのは間に合いそうか？」

　聖神は警戒期までには何とかすると言ってたので、そろそろじゃないかと最近は落ち着かない。

「あの子ずっと自分の神技を鍛えるのが最優先だったから、開発は後回しだったのよね」

　魔神と戦うため。

「聖なる鎧は刻印から流せるけど、背負い十字は加護からになるわ」

「急に技名教えるのやめてくれよ、楽しみにしてたのに」

　実際に受け取ると脳裏に内容が浮かぶので、アリーダも繊細は聞いてないと言うか、聖神が教えてくれなかったらしい。

「近く神技を授かると思うから、慣らしは済ませときなさいよ。受け取ってから一週間後に初級よ」

　待ち合わせ場所は大地の裂け目側にある拠点。聖神たちと大ボスに挑戦するらしい。

「ところで古の聖者って天使なのか？」

　突撃探検隊のフィエロは、こちらの世界で天上界に導かれた光の眷属神。

「そうよ」

　前回この橋で話したとき、本人から旧地上界で産まれたと聞かされていた。

「彼女は二足の草鞋ってやつだから時間もかかるのよ」

「なるほどな。まあそれは俺も言えてるか」

　これまでは剣士として頑張ってきたが、軽鎧に新しい神技が加わったとすれば、再び本職の素手でも戦う機会が増えるだろう。

「あんたの場合は同じ戦闘職だから、そんなに問題ないでしょ」

　爺さんにもそういった理由から、剣での鍛錬を提案された。

「しかしあれだな」

　〖背負い十字〗

「なんか嫌な名前じゃないか？」

　十字架を背負う。

「色々と試したらしいけど、それが一番神技との相性が良かったんだから仕方ないわよ」

　アリーダは立ち上がると。

「じゃっ　もう行くわね」

　すぐには立ち去らず。

「ところで、それって師匠のやつ？」

　欲望神の像を見つめていた。

「爺さんの趣味友が造った作品だよ。もし観たけりゃボロい方の教会に行ってみな、ちゃんと祀られてるから」

「そう」

　興味なさ気な口調だが、その足は借り屋ではなく貧困街に向けられていた。

「もし閉まってたら、そっちの空き地で炊き出し中のシスターを訪ねてくれ。いつも開けっぱだし、たぶん入れると思うけどな」

「わかった」

　主神さまの去り姿をしばし眺め。

「まだまだだな、四六点ってとこかね」

　残念ながら、ラウロのお眼鏡には適わなかったようだ。