5話　排水路清掃

　鉄塊団との共同訓練が実現したことで、別々の徒党ではあるが、その関係はより良好なものになったと言えるだろう。

　今回モニカたちが挑戦することになった第一ボスは外れではなく、通常の相手だったこともあり、大きな苦戦もなく勝利を収めることができた。新人の四名が上手く動けたかどうかは別として。

　素行の悪い三人組はラウロが素直に謝ると、少しだけ態度を軟化させた。

　ラファスという狭い世界において、良くも悪くも噂はすぐに広まってしまう。こういった背景には、教国の閉鎖的な仕組みも関係してくるのだろう。

　彼らの生き辛さは本人たちにしか解らない。

　ガスパロが上手いこと誘導してくれたこともあり、なんとか当初の目的は達成できた。

　上手く行くかどうかはわからない。それでも前進だとは思いたい。

　決してグレゴリオのこれまでの対応が間違っていたわけじゃない。こういうのは相性もあるのだから。

　そもそも彼が気にかけ続けていなければ、この縁は発生すらしなかった。

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　数日後の午前中。ラファスの排水路には四人の姿があった。

　同付水中長靴を着ており、手にはスコップを持つ。彼らに割り当てられたのは貧困街の近場なので臭いが酷い。

　三人が水路底のヘドロをすくい一カ所へと放る。残る一名がそれを台車へと。

　水路の中で作業をしていたオッサンの髪に、泥が跳ねて付着する。

「もうやだぁ、お家に帰りたぃ。これ頭皮に悪いぞ絶対」

「お前が言いだしたんだろうがっ！」

　まだ探検では食べていけない新人がする仕事。それをやるぞと提案したのがラウロだった。

「俺って騎士出身だから、こういった作業やったことなかったんだよ。こんなキツイなんて知らなかったわ」

　最初は不満気だった三人も、言い出しっぺの体たらくを目の当たりにして、なぜか逆に確りしてしまっていた。

　水使いは台車に乗せたヘドロに手をかざし、〖水浄化〗を発動させる。

「そんなに文句言うなら、もう止めれば良いじゃん」

　見た目に変化はないが、完全とは言えなくとも悪臭が消えていた。

「俺にも面子ってのがあんだよな、これが」

　リーダーはスコップの動きを止め、ラウロの方を見て。

「こんなんで信用ってのは回復できんのか？」

「確かなこたわからんよ。俺って良い子ちゃんだったから、周りの信用を落とした経験もないし」

　グダグダ言いながらも、このオッサンが作業の手を止めることはなかった。

「少なくとも、中級で無茶するよりゃ効果はあるはずだ。俺がお前らと行動してるって事実は広まってるしな」

　風の加護者。ダニエレは神力混血で強化させた肉体を使い、水路底のヘドロを大量に地上へ放り投げる。

「けっきょく手探りなんじゃねえか」

「別に俺らは信用されなくたって、自分らだけである程度の金が稼げりゃ良いんだけど」

「探検者も商人とかと同じで信用の商売なんだよ。そこら辺は身に染みてるだろ、俺らは荒くれ者の集団とは違うんだ」

　周りを見返そうとしていたのだから。

「信用があった方が得られるものが多いんだ。そのためなら苦手な人付き合いもするし、勝てもしない賭け事にだって興じる」

　情報の大切さ。

「だけどこんなのばっかしてちゃ、僕らも腕が鈍っちゃうよ」

「当分はダンジョンにも挑戦しないからな。訓練なら付き合ってやるぞ、協会でそれすりゃ人目も引くしよ」

「俺らは実戦重視なんだよっとぉ」

　力んだせいで泥が別の位置に飛んでしまう。

「ちょっとなにやってんのさ」

「悪りぃ」

　オッサンはニヤけながら、実戦重視ねえと小馬鹿にした口調でつぶやくと。

「敵と実際に戦うとなりゃ、本来すべき手順をいくつか飛ばさんと、間に合わない場面が多々あるわけだ。訓練してない奴が、一体何をはぶくってんだ？」

　知り合いの顔を思い浮かべながら。

「上級に挑戦している連中で、普段から鍛錬なんてしないって奴はいないぞ。まあボスコっつう馬鹿でアホな例外もいるけどな」

　最近は光拳にも軸を置いていると言ってたので、実はこっそりしているのかも知れないが。

　実戦重視を主張したダニエレは、悔しそうに黙り込む。

　言い負かしてやったぜと得意気なオッサン。

　本当にこの人で大丈夫なのだろうか。

「しかし新人たちって、こんな作業やらされてるのな。何事も経験してみるもんだわ」

　ラウロの場合は自分の神力だから、常時混血状態と言っても今は戦闘時のそれとは違う。

　用水路の流れに逆らって立つだけでも、けっこう辛いものがある。

　水使いは台車を持ち上げると、指定された場所へと泥を持っていく。

「神力混血が出来るようになった奴しか、この仕事は回されないよ。危ないしね」

　水底の石にでも引っかかったのか、ダニエレの方からドボンと音が鳴った。

「うわっ　やっちまった」

　スコップを水路に落してしまったらしい。

「ちょっと待ってろ」

　〖聖域〗を展開させ、濁った水底を照らす。

「流されちゃいないはずだ」

「すまねえ」

　気にするなと返事をしてから、少しして気づく。

「いや。なんか動くの楽になったわ」

　神技を使ったことで、混血が戦闘態勢に切り替わったのだろう。

　リーダーはラウロを睨みつけ。

「騎士団出身の癖によ。あんたからすりゃ、この程度の作業なんて苦でもないだろ」

「しんどいことにゃ変わらんさ」

　騎士団の訓練生は、シゴキという名の酷い扱いを受ける。

・・

・・

　仕事は昼飯抜きで午後まで喰い込む。

　やっとの思いで終わらせた頃には、一五時を回っていた。

　近場の井戸で身体を洗い、作業着から各々の服装にもどる。

　仕事を斡旋してくれる施設に道具一式を返却したのち、ラウロは三人を見渡して。

「ただ飯を食える場所があるんだけど、お前らはどうする？」

　ダニエレは孤児院の出身なので勘づいたようだ。

「俺はパスだ。もう顔見知りはほとんど居ねえけど、あそこの連中とは関わりたくない」

「嫌われ者は辛いね」

　嫌味なガスパロにうるせえと返し、風使いは去っていった。

「短気は損気ってやつだな」

　彼との関係を知ったアドネとルチオが、良い顔をしなかったことを思いだす。

「単純で僕はけっこう好きだけどね、あいつ」

　性格は捻くれているが、本人が居なければ素直になるみたいだ。

「信用を得るためって言うなら、僕は行かせてもらうよ。カークはどうする」

「手伝いをするってことか？」

　彼は幼いころから炊き出しで命を繋いでいた。

　教会ではなく、会場となる空き地に直接向かう。

　その道中。隣を歩くラウロを見て。

「堀の水入れ式のとき、あの婆さん満了組の人と歩いてたけど、なんか繋がりでもあるのか？」

「俺も知らなかったんだが、貧教会のシスターってのはよ、騎士団の天下り先っつう話だ」

　引退した名のある騎士。

「……そうなのか」

「カークって骸の騎士好きだもんな」

　馬鹿にするような口調で続ける。

「さっさと諦めれば良いのに、やっぱまだ未練あった？」

「そんなんじゃねえよ」

　ラウロは最近鑑賞した劇を思い返し。

「今回は無理かも知れんけど、次に公演があるときはチケット買えると良いな」

「僕は観たことあるよ。これでも裕福な産まれなんでね」

　素行の悪さもあり実家からは見放されていた。軽犯罪を犯したことで、今は勘当状態なのだろう。

「俺もある」

「へえ、以外だねぇ。君んち貧乏じゃん」

　貧困街の出身。

　すこしムスッとした表情で。

「親父が五体満足だったころは余裕もあったんだよ」

　幼いころより酒浸りの父親に虐待されてきたが、母親思いの優しい子供だったらしい。

　楽をさせるために第一騎士団に志願するも、町や都市で開催される一次試験に落ちてしまう。

　時を同じくして母が死んだらしく、それからは人が変わってしまった。生活能力のない父親は現在保護されているが、もう本人との関りはない。

　こういった情報はグレゴリオから前もって聞かされていた。

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・・

　炊き出しの会場では、すでに準備が進められていた。

「あっ　ラウロだ！　久しぶりだね！」

「おうラウロさんだ。俺に会えなくて寂しかったか、泣いて良いんだぞ」

　殴って来たので手の平で受け止める。

「サボっちゃいけないんだよ、真面目に働かなきゃ良い大人になれないから」

「アホなこと言うな。真面目に働いてたから最近は来れなかったんだよ」

　いつもは他のガキも喧嘩を売りにくるが、二名の不良がいる所為か今日は遠目から眺められている。

「あれ、カーク君じゃん。今日は手伝ってくれるの？」

「まあな」

　彼女とは知り合いだったようだ。

　やり取りをしていると、煙吹きババアが椅子から立ち上がり、こちらに寄ってきた。仲間になりたそうな目で、こちらを見てはいない。

「見ない面子じゃないか」

「最近知り合ってな。敬虔な信者になってくれるかも知れんから、丁重に扱ってやってくれ」

　カーク青年はじっと老婆を眺めていた。

「あたしに惚れたのかい。なら今夜教会の扉あけとくから、優しくしておくれよ」

「そうなの？　頑張って、僕応援するからさ」

　怒り返すでもなく、少し緊張した風に息をつくと。

「手伝いに来ただけだ。さっさと指示だしてくれ」

「なんだい、からかい甲斐もないガキだね」

　シスターは吸い殻を携帯灰皿に入れると、二人に作業を分担する。

　苦笑いを浮かべていたラウロを見て。

「お前はあっちだ」

　指差された方向を見て、オッサンの表情が引きつる。

「忙しいなか、今日は来てくださったんだ。挨拶くらいはしときな」

　少し前に出世をしたせいか、彼も今回が久しぶりの参加となるそうだ。

「……わかった」

　強張った表情のまま、重い足を進めて行く。