１話　再会

　勝った側が負けた側に無理な要求をする場合もあるが、交渉というのは両者に利益がなければ脅迫と変わらない。

　内壁突破作戦では探検者もギョ族も協力関係にあった。力関係は人間の方が上だとしても、だからといって強気になるといった恥をさらすわけにはいかない。

　連中とやり取りできるのが隊長しかいないので、そこが最大の難所ではあったが、ボスコを間に挟むことでなんとかなったとのこと。

　ギョ族の望みは内壁に生息するトカゲの駆除。そして生活区域の保証。

　探検者はギョ族との共闘だけでなく、彼らへ武具の提供もすると決まる。なんでもボスギョが〖雨乞の舞〗をしなければ、仲間たちの〖氷〗はとても脆いらしい。

　ボスのいる一カ所で勝利をつかめても、それ以外で負けてしまえば少しずつ戦況は悪化していく。

　人間がつくった片手持ちの槍と盾があれば、〖雨乞の舞〗に頼らなくても、ある程度は戦えるようになるとのこと。

　ギョ族にもボスほどではないが強い個体はいる。

　【天空都市】は壁や建物を無理やり破壊すれば、時空紋でどこかに飛ばされてしまうが、これは人間だけが対象ではないらしい。

　トカゲの成体は用水路の鉄格子を抜けれないが、幼体であればこちら側への侵入が可能。それを阻止するために、今もギョ族の精鋭は内壁付近で戦いを続けている。

　探検者は協力の見返りとして、彼らの鱗を定期的にもらえることになった。これから制作された〖薬〗を服用すれば、〖一点突破〗や〖輝く鎧〗の防護膜に水属性が宿る。ただ残念ながら〖火心〗との相性は悪い。

　ギョ族との関係だけでなく、満了組と鉄塊団が今回の作戦で得たものは多い。

　それとは対照的に、レベリオ組はけっこうな痛手を受けていた。

　オーガの強化個体。

　破損した武具と防具にかかった費用は馬鹿にならず。レベリオは予備の王盾だけですんだが、アリーダは防具一式と大剣。

　内壁突破作戦で得た報酬のみでは黒字にならず。お金の管理をしていたレベリオは、しばらくのあいだ頭を抱えていた。

　貯えていたぶんで揃えることはできたが、懐事情はだいぶ寂しくなったらしい。

　内壁より先は厳しいとの判断も仕方ないだろう。もともと彼らは五人組だったのだから。

・・

・・

　季節は夏を通り過ぎて秋となっていた。

　住処を奪還したい。

　騎士としての性質故か、デボラ組の面々がやる気を出してしまい、【天空都市】の攻略そのものは後回しになっていた。

　警戒期に突入するまでには、内壁北門を鉄塊団主導のもと突破する予定とのこと。

　ラファスにて。

　武具屋前の路地をラウロは歩いていた。背中を向けながら片手をあげ。

「じゃあな」

　オッサンは格好いい去り方を決めたのち、少し進んでから振り向くと。

「どうだ？」

　視線の先には二名の男性。

　店前はちょっとした階段になっており、そこに座りながら杖の先をラウロに向ける。

「立てる指は二本にしてはどうですかな」

「ちっとキザったらしくねえか。だいたい指二本にするなら、こう腕を組みながら」

　出会いざま。よう、久しぶりだなのポーズ。

「俺はもっと気だるげな感じが良いと思うぞ。歩き方もガニ股にして、やる気のなさをアピールしねえと」

　彼は車いすに乗っていたが、手すりにつかまって立ち上がり、自ら歩き方をレクチャーする。

「おい、無理すんなって。転んでも知らんぞ」

「馬鹿野郎、老人扱いすんじゃねえ」

　などと返しながらも、痛いのか腰に手を添えながら車いすに戻る。

　杖持ちは自分の膝をさすり。

「いやはや、歳はとりたくありませんな」

　この二名はラウロと同じく、格好いい去り方に拘りを持つが、それぞれに主張が異なる。

　紳士派と気だるげ派。

　年齢はグレゴリオやヴァレオよりも上で七十前後。

　先代のいぶし銀はこの二名が限界を迎えたことで、引退を余儀なくされた。

　杖持ちが鎧。

　車いすが戦棍。

　武具屋の扉が内側に開く。

「あなた達またやってるの。ラウロもこんなのに付き合っちゃダメよ」

　武具屋の嫁さんが剣。つまりはミウッチャの先生にあたる人物だった。

「まことに遺憾ですな。この良さがわからないのですか、貴族としての嗜みですぞ」

「そうだそうだ、もっと言ってやれ男爵」

　もうそんな連中はこの国にいないが、一応その末裔らしい。あと本人から聞いたわけではないが、預り所の所長さんも先祖は貴族だったと誰かから教わった。

「なんで貴族と関係あるのよ。それってグレゴリオの真似でしょ」

　実は格好いい去り方が一番うまいのは彼だったりする。

「あなたたちがアホみたいに騒ぐから、本人なんて恥ずかしがってやらなくなったのよ」

　グレゴリオの場合は素でやっていたので、ラウロを含めたこの三人が敵うはずもない。おそらく対抗できるのは、前に橋であった職人風の男だけだ。

　店の奥から店主が姿を現す。

「お前そろそろ行かなくて良いずらか、約束あるんずらよね？」

　その頭にはカツラという名の帽子が装着されていた。いつものそれとは違う。

　嫁さんはそれを見てため息をつくと、段差に座る男爵を睨み。

「恨みますからね」

「はて、なんのことでしょうか？」

　今。この町に教都から劇団が来ていた。

　演目は［誰がための我が道か］

　それはこの国の歴史をもとにした内容で、中には貴族を演じる役者も存在する。

　店主は嫁さんと劇場に行き、貴族がかぶっていた帽子(カツラ)に一目惚れをしてしまう。

　出待ちをして、なんとかその帽子を入手しようとしたが、案の定同席していた嫁さんに怒られ、その場は諦めざる負えなかった。

　だが神は会長を見捨てなかった。話を聞いた男爵が実家の倉庫から、古い帽子(カツラ)を発見してしまったのだ。

　大切に保存されていたようで、状態も悪くない。

　ラウロは何かを思いだしたようで。

「今日、初顔合わせだったんだ。遅刻しちゃ年長者の面子が立たんわな」

　嫁さんはあきれ顔で。

「ラウロよりレベリオさんたちの方が確りしてるじゃない」

　都合の悪い言葉は聞こえないようで、オッサンは老人二名に視線を移し。

「そんじゃまた指導よろしくな」

　小走りに武具屋を後にする。

「……そのまま行きやがった」

「紳士には程遠いですな」

　格好良い去り方をしないまま去っていくオッサン。

・・

・・

　当初は外に設置する予定だった筋トレ器具は、とある事情から室内にすることに決まり、尚且つ天人菊の拠点にもなっている。

　都市同盟より夫婦が移住してくるので、この機会にラウロは一週間ほど前に引っ越しをしていた。

　リビングに入ると、すでにあらかたの面子が揃っているようだった。

「遅せえよオッサン」

　ルチオもずいぶんと精悍な面構えになっている。大柄なラウロに迫る体格。

「悪るかった、ちっと話し込んじまってた。でもまだ来てないみたいだな」

「レベリオさんたちが門まで迎えに行ってるから、もうじきに来ると思うよ」　

　アドネも少しは身長が伸びたようだ。もっとも線は細く、声も相変わらず高いが。

　頭の布を縛りなおし、服装を整えるオッサン。今日はちょっとおめかししていた。

「良い大人なんだから、時間くらい守れよな」

「おじさんが教育係だったなんて、僕らとしては黒歴史だから言わないでよ」

　相変わらずこの二人は年長者に向けての敬意を欠いている。

「ずうたいばかりデカくなりやがって」

　室内を見渡す。

　部屋の隅でヤコポは膝を抱えており、ゾーエになんか説教されているようだ。

「あの二人も相変わらずだな」

　ソファーに座って、どこか緊張しているモニカを見て。

「どうかしたのか？」

「お茶菓子をお願いしてたんですけど、来る途中でヤコポったら転んじゃって」

　トゥルカが急遽走って買いに行っているとのこと。エルダもそのお供。

「人選ミスだな。あいつ洒落た菓子なん知らんだろ」

「おっさんだって人のこと言えねえだろ」

　苦笑いを浮かべるモニカ。

「ゾーエも同行してたので、大丈夫かと思ってたんですけどね」

　ここ最近は大通りが賑わっているので、ヤコポが前を歩き人避けの壁になる予定だった。

「お前を信じた私がバカだった」

「……」

　荷物持ちは男の仕事だと格好つけて、袋を奪い取ったまでは良かったが、小柄なゾーエに壁役は担えず。

「モニカ組もレベリオ組も年長者が頼りないよね。女性陣はしっかりしてるけどさ」

「それに比べて俺らはサラさんで良かったぜ」

　モニカの対面に座っていた彼女は、少し照れた様子で。

「いやぁ、嬉しいこと言ってくれるねぇ。だけどヤコポもラウロさんも、いざって時は頼りになりますよぉ」

　ここにいる時はマリカと畑やら料理をしていることが多いので、こうやってくつろいでいる場面は珍しい。

　モニカの手には数枚の用紙。

「……」

　先ほどからそれを熱心に眺めている。

「なんだそれ？」

「あっ　いえ、その。挨拶の内容を考えてきまして」

　本日はお日柄も良くとか言うつもりだろうか。

「相変わらず親分は真面目だな」

　ルチオは都市同盟のダンジョンについて、話を聞くのを楽しみにしていると言っていた。以前レベリオたちにも同じ質問をしていたが。

「お二人の前でその呼び方は絶対にしないでね」

　どうせいつかはバレると思うが、ラウロは大人なので言わないでおく。

・・

・・

　海峡といっても船で渡るにはそれなりに時間もかかる。港町から天気が良ければ、うっすらと向こうを伺える日もあるらしい。

　もし帝国と都市同盟が開戦していたら、ここが最大の難関と言っても良かっただろう。

　ゴーワズの海軍に対抗できるだけの手札が、少なくとも当時の帝国にはなかった。

　二人は馬車に揺られながらの移動だったそうで、旅装もそこまで汚れていなかったが、それでも疲れの度合いはダンジョン攻略後と同等かそれ以上。

　埃を軽く払ってから、借り屋の中に入り、それぞれと対面する。

「皆さん始めまして、ジョスエと申します」

　中折れ帽にネクタイと、あまり教国では見ない服装。

　眼鏡がよく似合い、手にはステッキとくれば、もうどこぞの男爵よりも紳士だ。

「あぁーっと、お尻が痛いんで、ちょっと座らせてねー」

「こちらが妻のアガタです」

　どうぞどうぞと、飯屋の娘が横に少しずれる。

「すまないね。えっと、サラちゃん」

「正解でっす、よろしくねぇ」

　ソファーに座ると、夫に差し出されたハンカチーフで額を拭く。

「聞いてたよりすごい活気のある町ね、驚いちゃった」

　マリカもアガタの隣に座り。

「うへ～　この時期は特にねぇ～」

　ルチオは椅子を引くと。

「ジョスエさんもここ座ってくれ、長旅で疲れただろ」

「ではお言葉に甘えさせてもらうよ」

　ふむ　と青年の顔を眺め。

「トゥルカくん、いやルチオくんかな。でっ、君がアドネくん」

「はい。僕らまだ中級なので、同行させてもらう機会も多いと思うんで、よろしくお願いします」

　ラウロは思う。自分の時と対応が違う。

「さっきレベリオに聞いたけど、近く収穫祭があるんだって」

　アリーダは咳ばらいを一つ。

「お茶でも入れてくるわね、欲しい人は手を上げなさい」

　喉が渇いているのか、モニカがピンと腕を伸ばす。

「僕も欲しいです」

　アドネがそれに続く。

　ヤコポも手を上げようとしたが、ゾーエを見てやっぱりやめた。

「もうすぐお茶菓子も届く。用意遅れて申し訳ない」

「お気づかいありがとう。君がエルダちゃんかなー？」

　にっこりと微笑んで。

「違う、私ゾーエ。お二人に会うの楽しみでした、よろしく」

「ありゃ、間違えちったか。私もうんと会いたかったよ、レベリオちゃんの手紙が待ち遠しかったくらいさ」

　アリーダはお茶の支度をしながら。

「私もあんたと手合わせすんの楽しみにしてたわよ」

「けっこう訛ってるから、アタシも運動したいと思ってたとこでね」

　〖いつか見た夢〗は近接の剣。お茶を飲んで一息入れたら、さっそく始めようと肩を回す。

　ルチオも目を輝かせ、参加したいと名乗りでる。

　天人菊の面子と会話をする二人を、レベリオは感慨深げに眺めていた。

　その視線に気づいたのか、ジョスエは笑みを浮かべて。

「今日はこのままゆっくりしてて良いのかい？」

「少し休んだら、役所には行っておきたいかな」

　机の上に五人分の紙切れを置く。

「明日は僕ら五人で劇場にでも行こうかなって思ってるんだ」

「もしかして骸の騎士さまの話し？　アタシ子供のころ、絵本で見て憧れてたんだよね」

「第一部だから、主人公は騎士王さまだよ～」

　王と言う呼び名だが、この人物はその立場にない。

　ジョスエは記憶をたどりながら。

「弟の話か。すごく仲が良かったという点は知ってるけど、都市同盟じゃ教国の守護者さまの方が有名だったかな」

　騎士団。つまりは柱教に出家するということは、旧教国において王位継承権の破棄を意味する。

　この場に置いて、まだ挨拶を済ませていないのは三名。

　オッサンがジョスエの対面に座った。

「すいません、ラウロさんですね。騎士だった方の前でそういった話をするのは、あまり褒められたものではなかったか」

「いやいや、あんま気にしないでくれ。俺も訓練生時代にちっと習った程度だからよ」

　ルチオとアドネを交互に指さし。

「ちなみにこいつらの教育係だった」

　騒ぎだす二人。

「そこら辺の話はレベリオちゃんから聞いてましたよ」

　夫婦が揃って頭をさげてきた。リーダーに彼らを呼ぶよう提案したのは、なにを隠そうこのオッサンだったので、そのことに対するお礼だろうか。

　照れ臭そうにしながらも。

「まあ、なんだ」

　ラウロにはどうしても確かめなくてはいけないことがあった。

「なによ急に真面目な顔して」

　アリーダが机にお茶をおく。

　オッサンは頭の布を外す。

「今はレベリオ組で世話になってる。いつも三人には助けられてばかりいる、しがないオッサンだ」

　水使いの目つきが変化した。

「失礼いたしました」

　室内ということもあり、彼も中折れ帽を脱ぐ。

「近いうち、君にぜひ合わせたい人がいる」

　これが育友会。のちの開発局長との出会いだった。

　天人菊のボスはアリーダからお茶を受け取る。

「大丈夫？」

　震えた手で口をつけ、乾いた喉を潤す。

「はい」

　アガタは何事かと首をかしげる。

「がんばって～」

　応援を受け、決心を瞳に宿し、モニカは強くうなずいた。

「……本日はお日柄も良く」

　少し場違いな気はするが、親分はなんとか文章を読み終えることに成功した。

　なぜか皆から拍手をもらい、どこかやり切った表情のモニカ。

　まだ挨拶を終えてない者が一名残っていたが、漆黒の闇に染まっていたので視界に映ることはなかった。