6話　絶望から這いずる者たち

　休憩もとり、簡単だが作戦もあらかた決まった。

　今三人は扉の前に立っている。

「お前ら希望なんだっけ。たしかアドネは杖での後衛で、ルチオは前衛なら何でも良いだったか」

「まあ俺らも思い通りにはならないって解ってるよ。頂いた加護に感謝して活動する予定だ」

　それでもやはり、できれば希望どおりの加護が欲しい。

「おじさんは自分の加護をどう思ってるの？」

「それ聞くか、何となくわってるだろ。まあ、現状だと躓(つまず)いてはいるが、今日まで生きてこられたのは、間違いなくこの加護のお陰だ」

　精神への負担がなければ、使い勝手はかなり良いと自負している。

「そんじゃ行くか」

　うなずく二人の仲間。深呼吸をさせてから、大きな扉を開く。

　広場の形は半円。その場所は試練の間と呼ばれている。

　ボスの姿は今の所見えない。

　彼らを出迎えたのは、神々の白い像だった。

「なんか緊張すんな」

「教会みたいだね、でも見慣れない神さまもいるよ」

　神々によって背丈に違いがあるようだが、どれも成人男性より二倍以上の高さがある。

　円を描くように位置取り、それぞれが三人を見下ろしていた。

「中心が創造主か。ダンジョンだから、その両脇が時空神と欲望神だろうな」

　鎧と弓を持っているのは性別がわからない

　盾は男性。剣は女性。

　ラウロは一番端の左右を交互に眺め。

「光神と土神だな、たぶん」

　両方性別は不明。

　圧巻の光景に見入っていたが、突如として静寂は終わった。

「来るぞ」

　広場の中央。いつしか空間が歪んでいた。三人は横に並び、己の得物を鞘から払う。

「忘れるなよ、見かけ倒しだ。実は大したことない」

　二人は強くわかったと顎を動かす。

　歪みにひび割れが発生。そこから人間とは思えない大きさの指が突きでて、歪んだ空間を握りつぶす。

　抉じ開けて無理やり広がっていく。

　アドネが一歩下がった。

　藻掻き・足掻き・苦しみ。

　その巨体はまるで閉じ込められていたかのように、時空という闇の中から這い出てきた。黒い何かが四肢にまとわりついている。

　得物と思われる金棒は、戦いの中でそうなったのか、所々のへこみが酷い。

　空間から脱出できたはずなのに、未だのた打ち回っていた。

「お前ら」　

　青年らを横目で確認する。強張って剣を持つ手に力が入り過ぎていた。

「大丈夫だ、本物はもっと……」

　鋼の胸当は所どころ罅割(ひびわ)れ、腰当も左右が砕けている。それ以外は素肌で、浅黒い全身には無数の傷跡が刻まれている。背中の防具に亀裂が入っており、そこから覗く古傷が痛々しい。

　金棒は空間から出ると同時に、音を立てて地面に落ち、今は土埃(つちぼこり)が舞う。転がり回るのは止めたが、まだ痛みがあるのか、うずくまり肩で息をしていた。

　二本の角は根本まで折れている。

　大鬼。

「かなり再現されているが、見た通り弱っている。それにな、本物のオーガはもっと瘴気特有の臭いがするんだ」

　ただ気になる点がある。古傷の見た目は痛々しいが、もう完治と言って良い。だが頭部の角は出血していた。

「鬼の象徴だろ。魔物の生態なんかわからないけど、自分でやったのか？」

　力の弱体に繋がるのではないか。

　四肢は先ほどまで闇に拘束されていたようで、痛々しい傷からは黒い血が流れていた。その筋肉がなければ、引き千切られていたはずだ。

　角も闇に折られたのだろうか、にしては掌の血が気になる。手首の傷によるものの可能性もあるが。

　まあ、どうでも良い。それよりも心配すべきは仲間。

「返事はできるか」

　

　二人からは何も返ってこない。奥歯を震わせないように、噛みしめているのが見て取れる。

　事前にボスの特徴と、試練の目的を伝えてもこうなってしまうとは。

　恐怖を乗り越えられるか。

　少ないがここで剣をもって戦えた者がいる。

　なにもできなかったが、その悔しさを糧に成長した者がいる。

　自分には無理だと、諦めた者も沢山いたに決まっている。

　出現時の演出がえげつないので、実はラウロもちょっと引いてたりした。

　深呼吸。二人の肩を小突く。

　少し前にでて〖聖域〗を展開。

「これがあるからこそ、教育係を進められたのかもな。ズルとか言うなよ」

　〖聖紋〗　聖域からの発生　聖を司る紋章が中央に浮かび上がる。素早さと動体視力強化。素早さに比例して攻撃力と拳速上昇。状態異常回復。秒間回復量上昇。精神安定。秒数経過で消滅。

「言わねえよ……助かった」

　顔色は悪いが、安定した呼吸に戻っている。

「大丈夫。これなら戦える」

「頃合いを見て来いよ」

　まだ指定秒数に余裕もあるが、聖紋は消しておく。クールタイムというものがあった。

「わかった」

　一度でも心が安定すれば、〖聖紋〗がなくても自力で立ち直せるものだと思う。

　ラウロは聖域の中を進んでいく。〖聖者の威圧〗に気づいたようで、伏せていた鬼が顔を上げる。

　それは叫び。咆哮。皮膚が痙攣し、背筋に悪寒を走らせた。

「どんだけ再現するんだよ、趣味が悪いな」

　大きな鬼が片膝をつけ、地面に落としていた金棒を拾う。口を開けて牙を覘かせれば、空気を大量に吸い込む。

　土埃を巻き上げながら金棒を高く掲げると、そのまま歯を喰いしばり、地面の人間へ叩きつけようと筋肉を膨張させる。

〖聖十字〗 敵との間に輝く十字を出現させ、攻撃による威力を弱め、どんな衝撃も吸収し、体格差による圧力を軽減させる。物理判定はなく、弱い攻撃でも必ず通す。

　自分を潰しにきた金棒に、斬り上げた片手剣の刃を合わせる。

・・

・・

　剣技には〔合わせ〕という技がある。呼吸・視線・空気・殺気など、色んな要素を相手に合わせることで、敵の剣や爪などを弾き、姿勢を崩させる技。

　少しずつ相手に〔合わせ〕ていくもの。戦いの初っ端からできる技ではない。

　姿に畏怖はあるものの所詮は試練のボス。始めて使う神技であっても、まず試しをする。それは剣技も同じだろう。

　〖聖十字〗は防御の要。これと組み合わせれば、オーガが相手でも〔合わせ〕はできると信じていた。巨体と剣で対峙するのは今回が初。

　二人にとっては加護を得るための。ラウロからしても剣技がどこまで通用するか、自分の今後を決める大事な一戦だった。回復に頼り過ぎない、新しい戦い方。自分の心を守れるように。

・・

・・

　振り下ろされた金棒を片手剣で合わせる。オーガは片膝立ち。

　体格と体重と筋肉。すべてが劣っているのだから、そのまま押し込まれる。〖聖十字〗なしでは潰されていただろう。ラウロは一瞬の判断で手首を緩め、刃の角度を変え、金棒の軌道を横に反らす。

　仰け反りながらも、なんとかオーガの攻撃を地面に激突させた。

　柄を握り直すと数歩進んでから、新しく〖聖十字〗を展開させ、黒ずんだ前腕に片手剣を振り下ろす。

「ダメか」

　試練のボス。とても固くて斬れなかった。

　それでも今、彼は〖聖域〗の中に立つ。鬼の防御力は下がっているので、内側に浸透しているはずだ。

　凶悪な面が歪んでいるのだから、効いていると信じるしかない。

　動作を終えた片手剣を、自分の脇腹まで戻す。その頃にはオーガも姿勢を整え、金棒をにぎる伸びきった腕から、ラウロに向けて肘打ちを仕掛ける。

　〖聖十字〗を挟んで小盾で受ける。左腕が痺れ威力を押さえきれず、靴底が地面を削りながら停止した。

　間合いが離れたことで、ついに鬼はその巨体を立ち上がらせた。ここの神像より幾分小さいか。

「今だ」

　〖聖紋〗を発動。ルチオとアドネが死角からオーガの足を斬りつける。狙うのは二人とも同じ足。

　舌打ちをしたことから察するに、恐らく手ごたえがないのだろう。神力混血がなければ、攻撃力の不足はどうしようもない。

　浸透していると信じ、足を狙って剣を振るしかない。

　危険が大きいのはラウロと判断していたようだが、しばらくするとオーガが二人のいる足もとに、目玉だけを動かす。

「効果が切れるぞ！」

　〖聖紋〗は素早さが上がるので、それだけ退避がスムーズに運ぶ。

　仲間に意識を向けさせまいと、〖威圧〗を使う。鬼は再び自分を睨みつけてきた。

　片手剣を構えれば、ラウロの両腕が輝きだす。

　〖聖拳〗　腕に破魔の光をまとう。頑強、拳打の威力強化。魔系統に対する攻撃力強化。

　残念ながら、この神技は剣や盾に効果はない。グローブの上から殴っても反応は薄い。

　

　叩き込まれた金棒を〖聖十字〗と丸盾で防ぐ。痺れは殆どなく、片足を動かして鬼の足に剣を叩きつける。斬るよりも、こっちの方がきっと。

　順調ではあった。

　最初から弱っているから、自分達の攻撃が効いているのか確証がもてない。

「殴んなきゃ駄目なのか」

　自分の剣は試練ボスにすら通じないのか。三年間ずっと頑張って来たのだから、オッサンのくせに泣きたくなる。

　体格の違いから徐々に後退していく。〖聖十字〗を張り直すたびに神力が減少する。

　他事に気をとられてしまったせいか、靴底が土と小石の摩擦で滑り、踏ん張りができなくなった。叩きつけられた金棒を防げはしたが、片膝を地面につける。

　この期に乗じ、オーガが足裏で踏み潰そうとしてきたので、〖聖十字〗を挟さみ丸盾で受け止めた。

　ルチオが気づき駆け寄ると、鬼のボロボロになった腰当の裏側を片手で握り、なんとか足掻く。

「んぬがぁぁっ！」

　ラウロは悔しそうに歯茎を軋ませ。

「糞が」

　

　片手剣を手放す。右足のホルダーを外しナイフを取りだせば、足首の傷に突き立てた。筋肉が締まるので、即座に抜かなくてはいけない。

　鬼が眉間にしわを寄せる。怯んだ隙に盾で押し、角度をかえて横に反らす。

　肩に違和感。

　〖聖拳〗に〖聖十字〗　この状態にも関わらず、今ので脱臼したかも知れない。

　耳元で巨足が地面に激突した。脳が揺れ、小石が顔を傷つける。

　乱視状態になりながらも、なんとか立ち上がる。

　ふらつく足でこの場を離れる。

「くそっ」

　気配が・空気が・臭いが。防具を求めてしまう。

　法衣に光を、背後に聖者の威光を、この身に輝きを。法衣があれば、もっと怪我を、痛みを気にせず戦える。

　装備の鎖に意識を向ける。

　「違う。それじゃ駄目だ」

　この試練に挑む意味がない。これまでの戦い方で精神を壊したのは誰なのか。

　装備神は自分の装備しか神技を持たない。だが良い点もあり、味方の同種装備にも力を与えてくれる。

　もしアドネが盾の加護を得れば、少しだが自分もその恩恵を受けれる。もしルチオが剣の加護ならば自分の剣にも。

　試練のボスぐらい、自力で何とかしたい。

　鬼は足首の痛みに動きが鈍っている。

「大丈夫だ、行ける」

　〖聖域〗に〖聖紋〗を発動させ、痛みを伴いながら肩を治す。精神を安定させる。

　体勢を立て直し、ナイフを握り締める。

　再び敵のもとへ。

　重要視してこなかったが、速度は一応〖聖紋〗で強化されている。振り下ろされた金棒を足運びで躱し、鬼の懐に入り込み腹部を狙う。

　ナイフで小さな古傷に突き刺す。あまり効果はなかったが、後ろにさがる。鬼がもう片方の腕でなぐって来たので、丸盾でいなす。

　二人の少年が聖紋を確認し、再び鬼の足を狙っていた。

「俺は」

　駄目な教育係だ。最優先は彼らの試練。

〖聖者の威圧〗を発動。

・・・

・・・

　最初から弱っていたはずなのに、中々倒れない。

　ラウロは叫ぶ。

「駄目だっ！　もう威圧が切れるぞ！」

　先ほど傷口を狙ったのを見ていたのだろう。アドネが足首の傷に攻撃したことで、オーガの意識がそちらに向かう。

　剣は突き立てたままだった。撤退が遅れる。

　ルチオが腕をアドネの腹部に潜り込ませ、そのまま火事場の力で投げ飛ばす。

　オーガは半身を翻しながら、ルチオに向けて拳を掲げる。

　ラウロは直ちに対応。

〖土紋・地聖撃〗　聖拳からの発生　地面を殴りつける動作で発動。足もとに土の紋章が発生し、そこに立つ敵を上から押さえつける。

　だがこのままでは間に合いそうにない。

　動作を途中で止めることで、範囲と圧力の弱まった〖地聖撃〗が発動。

　一瞬の隙が生まれる。ルチオは靴底をかけて剣を引き抜くと、転んでいたアドネの脇を掴み、そのままオーガとの距離を開ける。

「俺らじゃ駄目だ、攻撃なんかねえのかよ！」

　圧力に屈せず立っているオーガは、半身を捻じったままの姿勢だった。金棒を握り締めて、身体を返しながらラウロを狙う。

「……」

　左の〖聖拳〗が鬼の硬い皮膚に減り込み、筋肉を裂き内臓を抉る。

　ダメージは与えられたようだ。ラウロは異常に気づく。

「お前」

　鬼の顔を見上げようとした直後、視界が闇に包まれる。

　角のない鬼は激痛に片膝をつきながらも、そのまま金棒の柄尻を振り落とす。〖聖十字〗には物理判定がない。容赦なくラウロの前頭部に直撃した。

　アドネが叫ぶ。

「くそぉおおっ！」

　走る勢いをそのままに、背当ての下部から覗く古傷に剣先を突き刺した。

　ルチオはすぐさま駆け寄ると、二人でアドネの剣を抜く。

「おっさん！」

　鬼が邪魔で安否の確認ができない。

「おいっ！」

「大丈夫だ」

　ラウロは拳を突き抜いた瞬間に、ナイフを握ったままの状態で、右手を左上腕に重ねていた。

　〖聖十紋時〗　十字の中心に時空紋が刻まれる。腕の交差を解けば紋章は消える。

　兜はその役割を終え、内側の布巻が赤く染まり、額へと流れ落ちる。

　視界の不良に顔をしかめ。

「一撃、耐えてくれ」

　回復が間に合っていない。動けるようになるまで少しかかる。

「すまん」

　聖壁は熟練の関係から、強度に自信がない。この相手では無理だ。

　遠くへの発動は難しいが、二人との距離は鬼を挟んだ向こう側。仲間を守る位置に〖聖十字〗をもう一つ設置する。

　オーガは腰を捻り、腕を背後に振り回し、その勢いで二人を叩き飛ばした。アドネは腕で、ルチオは剣で防ぐ。

　ラウロは息を切らせながら、ナイフを握り締めて〖威圧〗を発動させる。

　呼吸を整え、腕を再び交差させ、丸盾で頭を守る。〖聖十紋時〗

　鬼は怒りに牙を鳴らせながら、脇腹や腕に足、全身を殴打していく。

　筋肉と体格と体重の暴力。たまらず〖聖十字〗を自分の左右上部にも発動。

　体重の全てを使って肘から飛び掛かられたので、傾斜のついた〖聖壁〗を頭上に重ねて出現させる。

　〖聖域〗に〖聖紋〗を加え、秒間回復を上昇させ、激痛と共に身体を軋ませる。

　なるべく前方に鬼を捕えるよう、守りながらも目を開けて足を動かす。

「神よ」

　聖神に祈りを捧げ、体内を巡る血に力の混入を試みた。

　攻撃を受ければ受けるほど、両腕の〖聖拳〗が輝きを増す。

　殴られながら、自傷気味にため息をつく。

「また回復頼りだ」

　大きく空気を肺に取り込む。もはやそれは人のなせる音ではない。

　〖聖者の叫び〗は全方位に光を放ち、それはやがて〖咆哮〗となり、前方に凝縮された輝きが鬼を確かに仰け反らせ後退させた。

　この神技は完全防御中に怒りと苦しみを蓄える必要がある。相手によって必要な度合いが異なる。

　防ぎ切ったラウロは構えを解く。両者の間に流れたのは沈黙だった。

・・・

・・・

　絶望から這いずる者たち。

・・・

・・・

　長い絶望の果てに、本来無かったはずの渇望が生まれたのか、その眼光は確かな意志を灯す。　

　聖拳の命中した所は未だに抉れたまま。象徴の角からも、背中の古傷からも、四肢からも黒い血は流れ落ちる。

　戦の中で歪んだように思われる金棒を、ゆっくり高い位置に持ち上げる。全身の姿勢を整えれば、そのまま微動だにせず人間を睨む。

「上等だ」

　兜を脱ぎ捨て、霞んだ視界を輝く左手で拭う。ナイフを咥え、小型の丸盾を外す。

　恐らく腕の方が上手くできる。それでもこれはラウロの意地だ。本当は片手剣をとりに行きたいが、それは待ってくれている相手に。

　鬼の目を睨み返す。

「無礼だよな」

　ナイフを握り締める。

　無防備のまま警戒もせず一歩近づき、聖十字も忘れて左を前にして半身の構えを作る。右腕は高くあげ、ナイフの角度を手首で調節。

　最後まで見届けると、薄く牙を覘かせてから、空気を吸い込む。

　鬼は叫びも咆哮もしなかった。目下に佇む者を粉砕すべく、孤独の中でただ一つ寄り添ってくれた友に、己が全身全霊の思いをのせて。

　ラウロは右足を前に進めながら、ナイフを金棒に。

　呼吸を

　殺気を

　視線を

　空気を　

　臭いを

　心に心を〔合わせ〕る。

　砕けたナイフを握る右腕は、未だ強い光を保ったまま、左腰のあたりまで下がっていた。金棒は弾かれ、先端が地面に刺さる。鬼は脇腹を無様さらす。

　すでに左の拳はさがり、姿勢も整っている。

　その者　無表情のまま、無常の時を待つ。

　魔を滅する輝きが、去り逝く眼光に影を落とした。

・・・

・・・

　『破魔の拳』　聖拳からの発生　

　発動条件・敵から攻撃を受けるほど、両腕の輝きが増していき、やがて破魔の拳へと変化する。

　能力・受けた痛みに比例して攻撃力上昇(痛み緩和は無効となり、現実として受けている痛みが反映される)。魔系統特化。攻撃をする度に光が薄くなっていく。

　〖無常の拳〗　破魔の拳からの発生　片腕に残っている光を全て使い、拳に託す。

・・・

・・・

　肉体から黒い靄が抜け、残骸は灰となって崩れ落ちる。ただ一つの救いがあるとすれば、相棒も装備していた防具も、旅路に付き添うよう砕けて散りになっていた。

　灰の中から戦利品を探るわけでもなく、その場に立ち尽くす。

　なぜそうしたのか自分でもわからない。ナイフをそっと残骸に沈める。

　吹き飛ばされた二人は、すでに身体を起こしていた。

　ルチオは痛みを堪えて立ち上がり、アドネに手をさしだす。

　アドネは手を借りて立つと、剣を握る腕に片手をそえ、天井を見上げていた。

「きれいだね」

　なかったはずの穴が上部の岩肌にあいており、そこから広場の中央へ光が差し込んでいる。神々が祝福でもしているのか。

　活発だった少年も今はその成りを潜め、共に戦ったオッサンへ意識を向けて。

「大丈夫か？」

　聖域が二人を癒いやしていた。

「こんなだが、もうじき治ったりする」

　聖域が血塗れの聖者を癒す。

「そうか」

　この中年男性への接し方は中々に難しい。

　町には二つの教会があった。排水路の臭いがする、貧困街の昔からある教会。

　中心地に建てられている新しい綺麗な教会。そこにいる神官たちの態度を見れば、ラウロへの評価がなんとなくわかった。

　本当は知っていた事実もある。

　求願の目を向けられていることも。憐情の目を向けられていることも。

　おっさんは、どっこらしょと座り込む。

「二人とも、そん中に入れ」

　首を傾げるアドネ。

「お前らは乗り越えた」

　戦いを終えて、顔つきが変わったと思ったが、アドネの表情が徐々に崩れていく。

「おめでとう」

　握力を失ったかのように剣を落とせば、一歩ずつ進み、徐々に速度を上げて走りだす。

　

　本当は知っていた。

　この人が失望の眼差しを向けられていると。

「……」

　まっすぐ歩く。拳は握られている。

　光の中に。

・・・

・・・

　アドネ　〖欲望神の加護〗(短剣・弓・軽装)

　ルチオ　〖火の眷属神の加護〗(槌・軽鎧・鎧)　〖友情神の加護〗