11話　終盤　装機兵防衛戦・後半

　放浪の前を無事に横切った。

　第三班はそのまま先行してもらっているが、第二班には装機兵を直接守る役割が与えられた。代わりに初老組は後方につく。

　護衛団を密にした理由は一つ。

　内壁までもうすぐの位置で、装機兵が動きを止める。

　〖土犬〗が自分の尻を追って回転を始めた。

「やっぱ来やがったねぇ」

　右か左かなど、もはや確認するまでもないだろう。

　満了組のボスが、内壁に大剣の切先を向けて叫ぶ。

「敵襲っ！　大詰めだ、凌ぎ切るよ！」

　先行していた第三班も巻き込んで、大通りに無数の時空紋が出現。サイズからして骨鬼か。

　ターリストは地面に手を添え、〖気配〗を発動させていた。

「左右警戒っ！」

　装機兵の真横。

　両脇を塞いでいたバリケードが爆発し、そこから大量の肉鬼がなだれ込んでくる。

「内壁まであと少しだ、守り切ってやろうじゃないか！」

　屋根上には火炎瓶と弓兵。

・・

・・

　前方を守るのは第一班。

　ジェランドが〖火剣〗を発動させ。

「放浪を相手にするよりは、こちらの方が幾分マシだっ！」

　ターリストは放浪を横切るにあたり、個体を半分ほど土へ帰してしまっていた。最終戦に備えて〖土狼〗を一体ずつ召喚していたが、敵の数が多すぎて間に合っていない。

　ケーラは〖向かい風・追い風〗で骨鬼の足止め。

　デボラは自分の背中に〖憎悪〗を浮かばせると、大剣からの〖横断〗で前列を薙ぎ払い、〖縦断〗で一列を吹き飛ばす。

　ジェラルドが〖炎鎧〗をまとい、骨鬼の集団に突っ込む。

　マルチェロが〖火炎放射〗で大通りを焼き払い、左右の脇道に向けて二つの〖赤光玉〗を走らせる。

　場違いな騎士が、今ここにいる全ての探検者に向けて告げる。

「喜べっ！　これが望んだ挑戦だ！　最後まで楽しもうじゃないかっ！！」

　神技など使っていない。

　探検者たちの叫びが、戦場の空気を奮い立たせた。

　半分は嫌味のつもりだったのだけれど、そう感じた者はいなかったようだ。

「まったく、どうしようもない連中だよ」

　第一班を除き、誰もがこの状況を楽しんでいる。

・・

・・

　後方を受け持つのは炎の初老組。

　光の加護者が敵の矢から〖輝く鎧〗で仲間を守り、〖求光・呼び声〗で敵が装機兵に近づくのを阻止。

「メダルカレっ！」

「あいよ」

　弓使いが骨鬼の集団に〖火矢〗を放ち、〖法陣〗を展開させる。

　イルミロが短槍で舞えば、大量の炎が敵に飛び散る。

「フラヴァロ頼む！」

「しゃあねえ、やれば良いんだろっ！」

　戦槌使いが〖火盾〗で突撃。

　骨鬼がタイミングを合わせ、両手剣を振り下ろしてきたので、これを好機と〖炎盾〗を発動。そのまま無理やり突き進み、〖法陣〗の中に〖地炎撃〗を打ちつける。

「アルフィアっ！」

「まったく、わかったわよ」

　〖光壁〗の足場を駆けあがった。二段までしか展開されなかったので、勢い余って落下しそうになるが、なんとか姿勢を立て直す。

　短槍を肩の上部に持っていき。

「そぉーれっ！」

　〖地炎法陣撃〗に向けて〖炎槍〗を投擲。

　一体の骨鬼を装甲ごと貫いて、炎を燃え上がらせる。

　片腕を夜空にかかげ。

「我が愛槍よ、時空の狭間よりこの手に出現せよっ！」

　装備の鎖を使い、長槍を握る。

　彼は先ほどデボラからの激を受けて、それはもう奮い立っていた。

　助走をつけて、〖光壁〗の足場から勢いよく飛び跳ねる。

　「熱血っ！　ファイヤーハート！」

　必殺技みたいな言い方だけど、〖炎心〗なので攻撃力はない。

　〖法陣〗への着地に成功。上昇気流が落下速度を緩めてくれたのかは不明だが、足への負担は殆どなかった。

　この場には歩行阻害(強)が働いている。

　流れる動作で突いては抜き、斬っては脇に挟んで薙ぎ払う。

　時々〖炎舞〗を交えては、少しずつ火力を強化していく。

　この神技にクールタイムはないが、舞が止まると徐々に炎が弱まってしまう。

　回転による遠心力で長い柄はしなり、石突が骨鬼の装甲を破壊する。

　フラヴァロは〖火盾〗でイルミロの舞を中断させ。

「おら、〖法陣〗が消える前に戻るぞ」

　夢中になって戦っているあいだ、〖炎槌〗や〖炎矢〗が撤退路を確保していた。

「よしっ　ファイヤーダッシュで撤退だ、俺に続けぇ！」

　一点突破みたいな神技は持たないので、イルミロは全力で走るだけだった。

　火槌使いは短槍を回収しながら、リーダーの後を追う。

・・

・・

　装機兵を守るのは第二班。

　二方面から肉鬼が迫ってくるため、三名を右側に対応させていたので、左側は必然的に二人で食い止めなくてはいけない。

　イージリオは〖天の光〗に〖輝く鎧〗の防護膜を張り、矢から装機兵を守っていた。

「まだ戦士召喚できないんですか。うん、もう待てない」

　三十前後の男は〖法衣〗をまとい、肉鬼の大剣を回避する。即座に〖輝く剣〗でその巨体を切り刻み、複数の〖光傷〗を負わせた。

　召喚を主体としているフィロニカたちは、彼のように直接〖剣〗を振る技術が高くなかった。

「放浪の対処で、さっき消滅させたばかりですよ」

　王布の法衣に神力を沈ませ、けっこうな数を召喚していたので、そのぶんクールタイムも長くなる。

「うん、じゃあ後光をお願いします」

「いくら嫌いだからって、この数を相手に酷くないですか？」

　彼はサブの引き付け役だけど、なにぶん回避型だった。

「大丈夫大丈夫、私が君を守るから。たぶん」

「今たぶんって言いましたよね」

　イージリオは自慢の長槍を石畳の地面に突き刺す。

　〖光の長槍〗　耐久強化。

　〖光槍背法陣(こうそうはいほうじん)〗　地面に〖光の長槍〗が刺さっている間だけ、使い手の背中に小さな法陣が展開される。

　この状態でだけ使える神技があった。

「言ってません。ちょっと口が滑っただけ」

「思ってるんじゃないですか！」

　イージリオは〖足場〗を使い、装機兵よりも高い位置に立つ。

　〖光の槍翼〗　光る短槍は全部で四つ。まるで翼のように背中へ浮かぶ。物理判定はないが指定した対象に放てば、命中した相手の光耐性を低下させる。

　左右の脇道より迫ってくるオークに向け、全ての〖槍翼〗を放つ。

「ほらっ　私ちゃんと援護しましたよ。うん、えらい」

　一つは命中したが、残りは全て大盾で防がれてしまった。鎧でもいいので、身体に当てなくては効果も付属されない。

「あーあ、〖後光〗あれば当たってたかも知れません。うん、残念」

　三十前後の男が〖槍翼〗の刺さった肉鬼に接近。大剣を〖光拳〗で受け流し、〖輝く剣〗を振って〖光傷〗をつける。

「わかりましたよ、もうっ！　投げ槍もお願いしますからね！」

　渋々ながら〖後光〗を発動させた。

　細い目で屋根上の様子を確認すると、少し考えてから軽鎧をローブに交換。

「うん、頑張る」

　〖足場〗を使ってさらに飛び上がる。

　再び背中に〖槍翼〗を発動させたことで、空中での姿勢が安定した。

　〖光の投槍〗　使用者の手に物理判定のある短槍が出現。

　肉鬼は法衣からの〖後光〗に夢中なので、高い位置から握っていた〖槍〗を交互に投げる。

　空中で再び〖足場〗に着地し、もう一度〖投げ槍〗を両手に出現させた。

　何体かの肉鬼が背中をこちらに向けていたので、〖槍翼〗を放ってから〖槍〗を投擲。

「ちょっとミケイラ君。少しは頑張っている私のこと、褒めたって罰は当たらないと思いますよ。うん、不満」

　敵の攻撃を回避し続けた甲斐もあり、彼の〖法衣〗も最大まで輝いている。

「ありがとうございます、イージリオさん凄い！」

「いや、それほどでも」

　照れてしまったのか、班長は頭を掻き始めた。

　ミケイラ君は肉鬼の大剣を受け流しながら。

「さっきから全然減らないじゃないっすか。早くもっと投げてください！」

「数が多すぎますね。うん、頑張ります」

　モンテと同等か、それ以上の苦労人がここにいた。

・・

・・

　ターリストの〖土狼〗も増え、第二班からも〖戦士〗の召喚が始まった。

　だが敵は減らない。

　デボラは考えるために、少し戦いの場から距離を置く。

　広場で待機している連中を呼ぶかどうか。

　ただこの位置から南門の距離は、全力で駆け抜けても十五分は必要なはず。

　なにより大きな問題が一つ。

「足止めの連中はどんな感じだい」

「こっちと似たようなもんで」

　激戦を繰り広げている。

　大通りに赤い狼煙。これが意味するのは救援とは少し違う。

　待機しているのは実力に不安がある連中が主であり、役目は撤退時の援護だった。

「支援救援は」

「へぃ　今しがた足止め班に一通り合流したとこです」

　到着したばかり。この状況で〖土犬〗について来いの合図をさせると、混乱を招いたり戦意が低下する可能性が高い。

　土使いは瞼に浮かぶ映像を確認しながら。

「レベリオ組はもう限界を超えとりますな。特に酷いのは剣士の嬢ちゃんですが、盾持ちも引き付けをする気力は残っとりません」

「もう少し詳しく教えてくれるかい」

　ターリストはうなずくと説明を開始する。

　宿場町組の二人が率先して引き付けをしており、エドガルドがそのサポート。

　屋根上は救援班が担当。

　大通りは〖聖域〗で照らされている。

　マリカの〖雨〗や、ミウッチャの〖真昼・黄昏〗が攻撃の主軸。

「聖者どの、ただの鋼で戦っとります」

「なに考えてるんだい、あいつは」

　民は灰色。兵は濃い灰色。

「こりゃたまげた。装甲ばしばし削ってますわ」

「そうかい。なら良いがね」

　最初から足止めを任されていた二班は、かなり疲労が蓄積している。

「まいったね」

　足止め勢と装機兵の防衛勢は、どちらも四十名弱であり、余裕がないのは両方とも同じ。

　こちらはある程度の連係が取れている。

　向こうは即席で編成されたばかり。

「誰か屋根上の様子分かるのはいるかい！」

　デボラの〖風鎧〗が降り注ぐ矢を弱めていたが。

「さっきからあまり矢も飛んできてないから、そろそろ制圧も終わるんじゃない？」

「なら連中が降りてくるまで、持ちこたえるしかないかね」

　二班の〖戦士〗には制限時間がある。

　

　それでも脇道や大通りからは、続々と敵増援の時空紋が出現する。

「……やばいね」

　事態はさらに悪化。

　内壁の上部にタイマツの火が灯った。

「ケーラっ！」

　無数に放たれた矢を〖向かい風〗で防ぐ。

　普段は禁止されているが、このイベント中だけは許される行為があった。

　デボラはできる限りの大きな声で。

「屋根の連中は内壁の上部を制圧しなっ！！」

　〖足場〗を交互に展開させて高度を上げる。

　単純作業かも知れないが、地上から離れれば離れるほどに、同じ動作を繰り返せば頭は混乱するものだ。

　また火炎瓶が落ちてくる中で、それを実行しなくてはいけない。

　もし中央通りで赤い狼煙が上がれば、彼らは東の遮断壁門に避難する段取りがついている。

　失敗の可能性。

　撤退の見極め。

「……さて」

　どうしたものかと悩んだ、その時だった。

　第二班の班員が叫ぶ。イージリオたちの声とは違う。

「うわっ！」

「なんだこいつら！」

「ちょっと、なんで足生えてるの！」

　雨は弱まっているが、まだ確かに降っていた。

「ギョギョギョのぎょ～！」

「「ギョギョっ！」」

　得体の知れない生物が参戦してきた。

・・

・・

　ギョギョギョたちの怒り。

・・

・・

　私は他の仲間よりも、少しだけ考える能力が優れていた。

　いつしか皆を率い、住処を奪おうとするアイツらとの戦いに身を投じることになった。

　結果。

　我々は負けた。

　考える力はなくとも奴らは強かった。

　四足歩行、硬い鱗に長い舌。鋭い牙に毒の水、地上では火を吐いてくる。

　これだけならまだいい。もっとも厄介なのは、あの繁殖能力だ。

　我々の一族は逃げた。

　ずっと住んでいた水辺を追われ、本体の細い身体で硬い棒(鉄格子)をすり抜け、この地へと逃れてきた。

　奴らとの戦いで、多くの仲間を失った。我らはアイツらにとって、餌の一つでしかったということだ。

　調べてみたが、どうやらここから先は、もう逃げる場所もない。

　いつの日か故郷を取り戻すためにも、この地を守らねばと意気込んだが、奴ら以外の生物は自分たちに無関心だった。

　水質は悪くなったが、まあ生きてはいけるだろうと思っていた。

　そんな時に何処からか、急に姿を現した連中を見かけるようになった。

　奴らは我々を捕まえようと行動を開始した。

　踊りは指先から全身で表現するもの。顔も身体も空気も心も、全てを感じ取って現す。

　これができなければ、先代より教わった雨乞の舞は無理だ。

　遠目から見てわかったことがある。

　やる気があるのはデカイのと小さいのだけで、残りは付き合わされているだけに感じた。

　食うつもりなのか、調べたいのか。

　違う、捕まえたいだけだ。

　ただ捕まえたいだけなんだ、それ以外のことを考えてない。

　こいつらは一体なんなんだ。

　考え怯え悩み調べ推測し対策する。これができるだけの能力を持つ者にとって、それは恐怖でもあれば怒りにも繋がる。

　今回なんとなくの対話はできた。

　負けたけど、これまでの鬱憤もぶつけた。

　相手の種族は顔がどれも似ているので、表情などわからないことも多いが、デカいののボーズや仕草からはそういった表現がはっきりと伝わってくる。

　なぜ頭をさげる動作が謝罪なのかは不明だが、彼らにとってそれが謝罪ということは、デカいののポーズを見ればなんとかなく推測できた。

　だからこちらも感動や感謝、凄い素晴らしいを意味する動作で返す。

　両手を合わせて、なんども音をならす。

　デカいのならこちらの意図も気づいてくれるだろう。

　戦いが終わってから、少しだけ対話をした。

　連中が必死になって何かを探していることは知っていたが、あの壁を壊すつもりらしい。

　だとすれば成功されると、かなり困る。

　もし彼らがアイツらに負ければ、この地にも踏み込んできてしまう。

　ただこれはチャンスでもあった。

　連中との交渉は大きいのと小さいのが責任をもって引き受ける。

　なるべく我々の要望が通るよう、協力してくれるとの話し合いがついた。

　ただの口約束ではあったが、身を挺して私を守ってくれた者の言葉を、我々は信じると決断する。

・・

・・

　踊りながら仲間に激を飛ばす。

「ぎょぎょぎょ！」

　故郷を奪還するんだと。

「ギョギョっ！」

　ギョ族たちは〖氷の槍〗で、肉鬼たちに攻撃を開始する。

　ボスコはこの場にいる全員に、ずっと叫び続けなくてはいけない。

「魚人さんたちは味方だよっ！　攻撃しちゃ駄目なんだぞ！」

　故意ではないとは言え、ルカに重傷を負わせてしまったからか、モンテはどこか疲れた口調で。

「十五班到着しました」

　それでも彼は班長。いや違う、リーダーだった。

「これより参戦しますっ！」

　フィエロは弓と矢筒に、沢山の時間をかけて神力を沈ませる。

「……」

　〖光弓紋〗を通り抜けた矢は光の線となり、枝分かれするように〖分離〗して飛んでいく。

　軽装の〖意思〗により、追尾しながら壁上の鬼たちに降り注いだ。

　隊長がポーズを決めながら叫ぶ。

「突撃探検隊！　前進開始よっ！」

　〖光の戦士〗たちが右の脇道より雪崩れ込んできた。

・・

・・

　十数分後。

　

　挑戦者たちはついに到着する。

　装機兵は片方の膝を石畳につけると、全身に内蔵されていた細いワイヤーが、地面へと打ち込まれた。

　巻き取り開始。

　姿勢の固定が完了。

　背部の長筒が両肩と両脇腹に可動する。

　四つの口から発射されたのは、ワイヤーの爪ではなかった。

　爆発音と共に、何かが内壁門へと撃ち込まれる。

　煙が砲口からあがり、雨が砲身を冷やす。

　独特な臭いが辺りにたち込めていた。

　背中で何かが可動する音が響いている。バックパックから伸びていた細長い鉄の束が、砲身へと吸い込まれていく。

　ガシャっという音と共に長筒の後ろ側だけが動けば、鉄の塊らしきものが宙に飛び出して、小気味良い音を鳴らしながら地面に転がった。

　装填完了。

　再び半壊した内門へと、何かが爆音と共に発射される。

　ギョ族も含め、この場にいた全員が耳を塞ぎ、青ざめた表情でそれを見つめていた。

・・

・・

　朗報が一つ。

　都市壁と同じく、この内壁も二重の門となっていた。

　抜けるには小紋章の攻略が必要だけど、カチュアの話だと難易度は遮断壁と同じ。

　鉄格子の昇降門。

　その先には神像と時空紋があり、これは帰還だけでなく、南門拠点への転移に対応していた。

　内壁内部に転移できるのは、今回の作戦に参加した者たちだけであり、その中には待機組は含まれておらず。

　魚族の天敵が、こちらに生息区域を増やす心配はなくなった。