9話　狂戦士・鉄塊の大剣

　南門で待機する連中が混乱するから、狼煙は中央通りから離れた位置に上げるよう言われていた。

　余裕がなく、やむ負えずその場で紫の狼煙を使ったのだろう。

　脇道にはまだ黄色い狼煙も残っていた。

　雨が降っている所為か、肉鬼だった灰は未だ風に散らされておらず。

　地上の敵をすべて倒してからが本番だった。

　最後の一体だという掛け声はしたが、ラウロの耳にその言葉は届いてなかった。

・・

・・

　オーガ。

　町中の遭遇戦なら単独での出現が多いのは有難い。だがそんな利点を踏まえてもなお、魔物の中ではもっとも強力な種として知られる。

　まとうのは王鎧だったが、肌が露出している面積が多い。

　そんな薄い装甲でも、こいつらの一部が扱うその武器を見ると、接近するのが嫌になるという探検者は少なくない。

　オークが片手で持つそれよりも分厚く、トロールが振り回すそれにせまる重量ながら、巨大とまでは言われないサイズを保っていた。

　呼吸を止め、立ち向かう男が一人。

　振り落とされた鉄塊の大剣に合わせ、神盾の〖打撃〗を発動させるも、予想していたほどの衝撃はなかった。

　レベリオは即座に気づき、守短剣から王盾に交換すると、〖僕の盾〗を発動させる。

　神力を沈ませる余裕はなかった。

　大鬼の蹴りが側面より直撃すれば、人間の身体が真横に吹き飛んで、灰の山に埋もれてしまう。

　

　受け止めに失敗した仲間を見て、その声にも焦りが生じてしまう。

「マリカっ！」

　屋根の上にいた仲間は骨鬼の対応をしながらも、こちらの様子は気にしてくれていた。

「できたら風圧ちょうだい！」

「わかった！」

　了承を得るとアリーダは装備の鎖に盾と剣をもどす。

　叫んだせいで大鬼はこちらに気づいているが、このままではレベリオがやられてしまう。

「合わせてっ」

　勢いよく家屋の壁を蹴ってから、より高く飛び上がった。〖風圧の矢〗が放たれ、それが地面に命中する手前で弾けた。

　装備の鎖より大剣(将)を出現させる。

　〖風圧〗を利用して、相手よりも高い位置から〖大剣落し〗を発動。

　大鬼は彼女の一撃を素手で握り止め、そのまま石畳の地面に向けて振り落とす。

　掴まれた瞬間にアリーダは武器を手放したが、着地した瞬間を狙らわれ、オーガが鉄塊の大剣を真横に一閃。

　靴が地面に触れると同時に片膝を折り曲げ、姿勢を低くとって回避には成功した。

「……私の大剣」

　修理で直せれば良いのだけれど、気を落としてもいられない。

　装備の鎖より半曲刀と〖盾〗を出現させ、〖私の剣〗を発動してから、大鬼の脇腹に〖無断・幻〗を打ち込む。

　相手はその凶悪な顔面を歪ませたが、剣に十分な神力を沈ませられず、残念ながら手応えは薄い。

　今さっき真横に振り切った鉄塊の大剣。オーガは握力にものを言わせ、その反動を無視して手首を返し、柄尻をアリーダの側頭部に向けて叩きつける。

　〖盾〗でなんとか防ぐも、防御の意思を込めるのが間に合わず、馬鹿力で突き破られ強引に吹き飛ばされた。

　家屋の壁に激突。

　〖聖域〗に身体を委ねながら、レベリオはその場から立ち上がる。もう〖鎧〗についた灰を払う余裕もない。王盾も完全に壊れてしまった。

「マリカっ！　そっちはどうですか！」

　一刻も早くオーガとの戦いに加わってもらいたい。

「今ラウロさんが向こう側を片付けてる！　こっちもあとちょっと！」

　大鬼からすれば、攻撃をしてきたアリーダに対処をしたに過ぎず。その敵意はずっとレベリオに向けられていた。

　だから吹き飛ばされたばかりの彼女ではなく、すでに体勢を立て直した彼を狙う。

「暮夜を使ってるなら、攻め手も増えるか」

　マリカの〖連射〗は使い勝っては良いが、攻撃力という面では突き抜けておらず。レベリオも〖復讐〗の熟練は低い。

　以前のレベリオ組。

　瞬間攻撃力の要は、〖いつか見た夢〗と〖断罪落とし〗の二つだった。

　大鬼は地面を抉り、一足(ひとあし)でレベリオのもとまで接近。

　続けて鉄塊の大剣を振りかぶる。

「受けるのは無理だな」

　〖盾の突進〗で狙うのは着地したばかりの片膝。

　頑強な皮膚に鎖帷子は不要。重厚な鎧は強靭な肉体の妨げにしかならず。

　この程度で姿勢を崩せないことは予想していたので、正面からの衝突は避けるべき。盾の角だけをぶち当ててから、そのまま横切って通り抜ける。

「アリーダ、動けるか」

「〖聖域〗のお陰で、もうすぐ治るわ」

　吹き飛ばされた衝撃で家屋の壁を壊していたが、こういった場合は時空紋も発生しないようだ。

　まだ〖鎧〗は残っているのに、彼女の防具は左前腕と肩当に破損が見られる。

　壁にぶつかった時にも、後頭部を思いっきり強打していた。

　歪んだ兜を投げ捨て、大鬼を睨みつける。

「盾も駄目ね。予備用意しといて正解だったわ」

　移動用に使っていた革の〖鎧〗に交換。

　王の革鎧と兵の革鎧。盾も別々の物を登録していたらしい。

　〖あなたの盾〗を発動させてから。

「使おう」

「待ってました」

　ベルトホルダーには〖消火剤〗を入れていたので、収納ポーチより〖血剤〗を数個とりだす。

　「〖紅・血刃〗」

　容器に入れられた〖血剤〗を零すも、地面に落ちることなく、全身にまとっていた銀光に吸収される。

　今から〖聖域〗は彼女を治癒できない。恐らくまだ左腕は出血もしているはずだけど、装甲の隙間から流れ落ちる前に蒸発していた。

　大鬼はアリーダに視線を向けるが、レベリオから意識を反らすことができず。

「私のことも構ってちょうだい」

　両足の輝きが増し、〖一点突破〗を仕掛けるべく構えをつくる。今できる限りの神力を半曲刀に沈ませる。

　大鬼は足の位置をわずかに動かしていた。

　それが回避の事前動作ということを、アリーダが気づかないはずもない。

　レベリオが雨降る夜空に盾を掲げていた。

　大鬼は彼から意識を反らせない。

「ほら、ちゃんと私のことも見なさいって」

　先に動いたのはアリーダだった。〖一点突破〗で宙を駆けるも、オーガは半身になって回避に移る。

　腰を捻りながら鉄塊の大剣を持ち上げている所からして、通り抜けざまに叩き潰すつもりのようだ。

「仰け反れっ！」

　周囲に広がっていた〖苦痛〗の光が一点に収縮して、神盾の表面より放たれる。

　大鬼は体重を乗せていた片足の膝を、ほんの少しだけ曲げていた。それを伸ばしながら足首を操作すると、踵(かかと)で地面を蹴りあげ、姿勢をほとんど動かさないまま後ろに飛び跳ねた。

　〖咆哮〗は回避され、尚且(なおか)つ下がった距離は少しだけ。

　通り抜けたアリーダは、鉄塊の大剣にとって間合いの内側だった。防護膜で大鬼の攻撃を凌ぐのは難しいだろう。

　ただ彼女の実行した〖一点突破〗は、相手が回避することを読んでいたので、通常よりも着地地点は手前。

　予定では避けられた後に〖咆哮〗が命中するはずだったから、自分は即座に向きを返し、相手の足などを狙うつもりでいた。

　オーガも完全な姿勢からの振り下ろしではなかった。

　着地した右足を軸に半回転すれば、〖一点突破〗の勢いを殺さないよう、左の靴底で地面を蹴って大鬼に斬りかかる。

　鉄塊の大剣と神鋼の片手剣が接触。

　ものすごく重い衝撃が剣身から柄に、手から腕にと痺れをもたらし、堪らず歯を喰いしばらせた。それでも腰を捻って流すことには成功する。

　大剣は横に反れて地面に減り込んだが、アリーダも姿勢を大きく崩す。

　オーガは柄を持ち変えて、その大剣を支えにすると、彼女に向けて膝からの蹴りを放つ。

　アリーダは抗うことなく地面に倒れ、空気を歪ませるほどの剛脚をギリギリで避ける。

　盾を装備の鎖に戻してから、すぐさま左肘を使って身体を起こし、なんとか相手の脛を斬った。〖血刃〗が発動する。

　オーガは鉄塊の大剣を持ち上げて、未だ片膝をつけるアリーダに斬りかかるも、レベリオが間に入り〖僕の盾〗と〖打撃〗で受け止める。

　すぐさまアリーダはその場から立ち上がり、レベリオの盾より半身を乗りだし、オーガの前腕を斬ると同時に側面へ回り込む。

　駆け抜けながら膝裏に向けて剣を振る。傷口も今までより大きなものになっていた。

「やばいわね、コイツっ！」

　姿勢を崩すために斬ったのだけど、オーガは二本の足で立ったまま、レベリオを押しつぶそうと力を込め続けていた。

　屋根の上より声が聞こえる。

「俺はもっとやばいの知ってるぞ、そいつより数倍の迫力があったな」

　大鬼がもう片方の腕で、レベリオの盾を奪おうとしてきたが、マリカの放った矢が肩に突き刺さる。

　後を追ってきた〖友〗が上腕や首に命中したが、頑強な皮膚に阻まれて浅い。

　それでもレベリオが後ろにさがる時間は十分に稼げたようだ。

「隻腕のことですか？」

「試練のオーガだ」

　アリーダが隙を見て斬りかかれば、血しぶきが舞って消えた。

「こんな時にふざけんのやめなさいよっ！」

「まあ、そうなるわな」

　実際に隻腕と戦った経験を踏まえても、これはラウロにとって紛れもない事実だった。

　嘘か誠かは別として。

「お前ら知ってるか？」

　始めて〖紋章〗や〖暮夜〗を発動させたとき、脳裏にその内容が浮かび上がってきた。

「〖夜明〗の前が一番暗いんだとさ」

　昔は光で具現化させる必要もなく、剣の闇は発動と同時に少しずつ濃くなり、終了の間際に完全な漆黒へと変化していた。

　王鋼の背当てを断ち、頑強な皮膚を斬り、強靭な筋肉を裂く。

　今は夜の闇を払うため、その瞬間だけ青白い刃は、より一層の輝きを放つ。

　大量の出血により、〖紅〗に銀とは別の色が混ざる。

「青い血は趣味じゃないんだけど。興が削がれちゃうじゃない」

「どうしろってんだ」

　いったん離れていたレベリオは、神盾を構えてから。

「役者は揃いましたね」

　オーガは正面からの〖突進〗を鉄塊の大剣で受け止めるも、マリカの放った〖風圧の矢〗が緑の束縛へと変化した。

　化け物の咆哮が【天空都市】の夜空に鳴り響く。

　大剣でレベリオを弾き返すと、誰も近づかせまいと鉄塊を振り回す。

「見せ場は俺がもらっちまうかな」

　もう一瞬の輝きは失っていたが、〖夜明〗はまだ続いていた。

　浅くとも確実に頑強な皮膚は傷を増やしていく。

　この場にいる全員が、その神技を最後まで見たことが今までなかった。

　本人も含め。

「おい、大丈夫かお前」

　天からの雫が肩に触れると、白い蒸気となって夏の夜空に消える。

　振り回されていた鉄塊の大剣が、片手剣の一振りで両断された。

　割れた片方が落下すれば、水の弾ける轟音と共に石畳へと減り込む。

　アリーダの眼球が赤黒く光っていた。

　こうなってはもう手がつけられず。

　血は一滴も雨に流されることなく、返す刃で幕が閉じる。