8話　脇道突破阻止

　巨鬼を倒したのを確認してから数分が過ぎた。

　夜空を見上げれば、ポツポツと雨が降る。

「けっこう強くなってきたな」

　ボーっとしててはいけないと、自分の両頬を叩く。

　〖聖壁・足場〗はクールタイムがないぶん、発動時だけでなく発動中も徐々に神力を消費するので、屋根上に飛び移っておく。

「おっと。こりゃ、まじで気をつけんとダメだわ」

　緩くとも傾斜があり、濡れていた所為か靴底が滑った。

・・

・・

　懐中時計を眺めていたが、ふと視線を中央通りに切り替えた。

　こちらに駆けてくる小さな影を発見。

「土犬が来たぞ！」

　もうすぐ装機兵が横切るので、第一班の土使いが寄越してきたのかと思われる。

「あっ　ワンちゃんだ～」

　マリカが駆け寄ろうとしたが。

「索敵の邪魔をしちゃ駄目だよ」

「この雨だし、能力落ちてたりすんのかしら」

　〖土犬〗は濡れており、表面が泥になっているようにも見えた。

　気持ちしょんぼりしながらも。

「私も警戒を密にしなきゃ」

　軽装に神力を沈ませ、〖風読〗を発動させる。

　アリーダは自分のまとっている革鎧を眺め。

「料理のお陰もあって、まだしばらくは大丈夫そうね」

　もうすぐ装機兵が来るということもあり、先ほどのカチュアたちが大通り側から来てくれ、〖鎧〗などのバフをかけてくれた。

「本当は通過するまで、残ってもらえると有難かったのですが」

　彼らが連れていた〖土犬〗が、リーダーでもある盾使いに体当たりをする。それはついて来ての合図。

　屋根で周囲の見張りをしていたラウロも、中央通りを挟んだ向こう側に、黄色と青色の狼煙を確認していた。

・・

・・

　レベリオたちが担当している脇道。片側の建物は崩壊が始まっているが、もう片方は状態を保っているので、戦闘時はそちらに出現する場合もあった。

　地上にはラウロが〖聖域〗を展開させている。持ち場に到着した時点で発動させたものだけど、この神技は彼の熟練もあり、まだ数時間は停止の心配もない。

　装機兵が通り過ぎてから、数分が経過したころだった。

　護衛の一団と交戦していた敵はかなり少なくなっていたので、今からこの脇道に時空紋が出現するのは確実と言って良い。

　もし突破されたとすれば、イルミロと第二班が対応することになる。

　予想通り、マリカが弓を取りだし。

「来るよ」

　いつもならここから規模などを探るのだけど、今回は〖土犬〗の回転で一早く判断ができた。

　右回りか左回りか。

「厄介なのが来そうね」

　皆が警戒を強める。

　〖土犬〗がレベリオの近くまで行くと、そのまま泥が混じった土に帰り、小粒の石核だけがキョロキョロしていて少し怖い。

「両側の屋根上からも反応あり。増援の気配は今のとこないよー」

「崩壊している側もですか。ラウロさんは屋根上の対応をお願いします！」

　地上にいるレベリオを見て。

「引き付けはどうする！」

「お願いします。ただし威圧でっ！」

　屋根に出現した敵の気を引くだけでいい。

　これから戦場となる脇道に、沢山の時空紋が出現する。もしカチュアがいれば、この段階で数も減らせるのだが、そこは考えても仕方ない。

「マリカはラウロさんの援護」

「は～い」

　レベリオがその場でしゃがみ込めば、マリカは彼の盾を踏み台にして飛び上がる。

　〖風圧の矢〗を地面に向けて放ち、より高度をあげてから〖足場〗に着地。

「ラウロさんとこまで届かないで～す」

「わかった」

　階段状に〖足場〗を出現させていく。

「かなり滑るから気をつけろ、あんま動かん方が良いかも知れん」

「うへぇ～　了解しましたぁ」

　地上に出現したのは二十体ほどの肉鬼。

「運が良いわね」

　もし別の相手であれば、こちらを無視して大通りを目指したかも知れない。

　屋根上の時空紋からは骨鬼が出てきた。

「気をつけろ、弓兵だけじゃないぞ！」

「皆(みんな)っ！　いつでも消火剤を使えるよう、ホルダーにセットしておいてください！」　

　タイマツはそこまで困らない。問題は一体につき五つほど持参している火炎瓶だった。

　

　将鋼の直剣に〖夕暮〗を発動。

　〖威圧〗を使ってから、屋根上に到着したマリカに意識を向け。

「お前は向こう側のタイマツを狙ってくれ、本体の方は後回しでも良い」

　火炎瓶の口には油のしみ込んだ布が詰められているが、まだ火はつけられていない。

「わかった」

　右手に一つ。あとは腰ベルトに四つあるものの、タイマツさえなんとかすれば着火もできないはず。

　〖聖域〗を屋根上に展開させ。

「こっちは俺がなんとかする」

　ラウロは火炎瓶持ちの骨鬼に向け、左右の剣で交互に空刃斬を放つ。彼が熟練で優先させているのは、クールタイムの短縮なので、威力に関しては後回しだったりする。

　

　〖威圧〗の影響もあり、矢がラウロに向けて一斉に放たれるが、それは余裕を持って〖聖壁〗で防ぐ。

「私は聖十字だけでいいよ」

　軽装から軽鎧に変更。弓を扱うのに適した形状となっているし、先ほど〖鎧〗の神技を貰ったばかり。

　〖聖域〗は足もとにそって展開されているので、向こう側の建物まで明かりは届かず。

「風読使えないだろ」

「いっぱい練習したもーん」

　暗いなかでも矢を放つ訓練を重ねてきたので、なんとなくの感覚もつかめており、そもそも狙う対象はタイマツだった。

「そうか。んじゃ任せたぞ」

　両者の距離は近いので、〖聖十字〗を彼女の四方に展開させる。

　マリカが任されたのは脇道を挟んだ向こう側の建物であり、屋根はこちらよりも崩壊が進んでいるので、個体数はそこまで多くない。

　〖風矢の友(連射)〗を宙に浮かせてから。

「よーく狙ってぇ」

　着火した火炎瓶を投げ落とそうとしている個体がいたので、まずはそいつを射る。

　瓶に命中すれば中身が骨鬼にかかり、火のついた布が油に付着して燃え広がった。

　ラウロもタイマツ持ちに〖空刃斬〗を放っていく。

　将鋼の直剣だけでなく、短剣も改になったことで、斬撃だけでなく連撃も強化されているようだ。

　〖威圧〗に加え〖空刃斬〗で攻撃していたので、こちら側の弓兵は自分に矢を放ってくることが多い。

　だが引き付けの効果は(弱)なので、向こう側の敵はマリカを狙ってきた。

　〖聖十字〗を通り抜け、〖鎧〗の肩当てで受ける。刺さらずに落下した矢を即座にキャッチすれば、少しだけ鏃を観察して。

「普段使ってるのより、これ高品質だよ。たぶん弓の方もそうじゃないかなぁ」

　弦に羽根を引っかけてから、狙いを絞って放つ。

　先ほど肩当への命中時に、箆(の)が歪んでしまったようで、真っ直ぐに飛ばず外してしまう。それでも後を追いかけていた二本の〖友〗が、骨鬼の腕とタイマツに突き刺さる。

「あっちゃぁ～」

　その個体はすでに火炎瓶に着火していた。

　マリカは地上に向けて。

「レベリオっ！　火炎瓶くるよー！」

　すぐさま反応して盾で防いだが、中身が飛び散って炎が広がる。骨鬼はもうタイマツを持っていないので、残る火炎瓶をその中に放り投げた。

　地上の肉鬼は炎を畏れもせず、敵意の銀光に身をゆだねて大剣を振るう。

「今なんとかしまーす」

　ベルトのホルダーから〖消火剤〗の入った瓶を抜き取り、レベリオを巻き込んで燃える炎に一球闘魂。

「やったー」

　完全には鎮火できなかったが、気にしなくて良い程度には落ち着いた様子。

　屋根上で〖空刃斬〗を放ちながら。

「火傷は大丈夫か！」

　余裕がなく、目視の確認が難しい。

「この程度なら〖聖域〗で大丈夫です」

　レベリオは〖盾の紋章〗も発動させているようだった。

　重症となれば話は別だが、神技による痛みの緩和がなくても、戦いに集中しているうちは意外となんとかなる。

「そうか」

　マリカが担当する向こう側は足場が悪く、身動きが取れない個体も多い。

　それに対してラウロは苦戦しているようだった。タイマツを〖空刃斬〗で斬り落とすだけでは、再び着火もできてしまう。

　屋根ということもあり、そのまま転がって地面に火が落下する場合もあるが、ここはそこまで傾斜がきつくはない。

「そっちの火炎瓶は片付いたか？」

「うん。まだ本体は残ってるけど、あとちょっと」

　マリカを守る位置に二つ〖聖壁〗を出現させる。

「ここの〖聖域〗と〖威圧〗を消すぞ」

「わかった。じゃあ私も軽装に戻しとくね」

　〖風読〗で辺りを把握する。

・・

・・

　爺との戦いで脳裏に浮かんだわけではないが、わざわざ時刻を意味する言葉が入っているのだから、何か特殊な要素があるはず。

　そのようにレベリオが予想し、二人で検証を重ねた結果。

　〖孤独の闇〗は無理だったが、ラウロの時空剣には夜限定で使える神技があった。

・・

・・

　歯型を咥えているので喋り辛いが、以前よりも改良されていた。

「ちょっくら行ってくるわ」

　左手首に直剣を当て、そのままゆっくりと引けば、流れでた血が刃をつたっていく。すると浅黒い将鋼が一層に深く染まる。

　咥刃に神力を沈ませ、〖夕暮〗を発動させてから舌を切れば、一瞬だけ口もとが黒くぼやける。

「気をつけて～」

　聖域を停止させ、辺りが暗くなった。

　〖暮夜(ぼや)・剣〗　斬打突(弱)。日が沈んだ時間帯のみ発動可能。剣身に闇がまとわりつく。

　〖夕暮〗の剣に自分の血を吸わせることで、一定秒間だけ〖暮夜〗に変化。

　〖夜入〗が使えなくなるも、〖無月〗が強化され暗闇(弱)という制限が消える。ただし〖暮夜〗からの自傷でなければ転移はできない。

　再び咥刃で舌を切った。

　マリカを狙う弓兵に向けて転移し、兵鋼改からの〖旧式・無断〗で沈黙させる。

　一瞬だけ〖聖域〗を展開させ、周囲を見渡す。

　落とされたタイマツを拾おうとしている個体がいたので、その正面に〖無月・迫〗で移動。すでに着火されていたから、火炎瓶を将鋼で叩き割る。

　炎が広がり辺りを照らす。

　地上を狙う弓兵に向けて、〖旧式・一点突破〗で距離をつめた。兵鋼改で突き刺すも、一緒に空中へ飛びだしてしまう。

　〖波〗で吹き飛ばしてから、下方のレベリオとアリーダの位置を観察する。

　彼らが落下の巻き添えを喰らうことはないと判断したが。

「ガイコツおちてくるけど気にすんな！　もうハイになる！」

　窪みの赤い光は消えていた。

　うまく喋れないので伝わったか不安もあったが。

「了解っ！」

　〖無月〗を発動させ、屋根上の適当な場所に転移。

　計らずして間近に骨鬼がおり、しばらく見つめ合ってしまった。

「どうも」

　弓をこちらに投げ捨ててから、片手剣を抜きながら歩み寄ってきたので、振ってくる前に咥刃で舌を切る。

　相手の背後に転移したが、向きの調節をする余裕もなかったから、振り向きざまに斬った。

　刃が命中する寸前に〖聖域〗を発動。

　〖暮夜〗の剣が光に触れることで、まとっていた闇の存在が具現する。

　斬(中)突(中)打(中)　

　ただし炎の灯りは揺れているので、この効果は発動しない。一度斬れば〖聖域〗の中でも、〖暮夜〗の闇は再びぼやけてしまう。

　

　

　背当ごと骨を断つ。

　ここは雨に濡れた屋根。

「しまっ」

　靴底を滑らせて姿勢を崩す。

　さらに〖聖域〗で姿をさらしてしまったので、自分よりも高い位置から矢を放たれた。それを〖聖十字〗と小丸〖盾〗で受け止める。

　マリカへと意識を向け。

「いったん〖聖壁〗を消すぞ、お前はこっち側を狙ってくれ」

「はーい」

　向こう側の建物を睨みながら、〖無月〗でその場から消える。

　空間を把握するたびに、脳が悲鳴をあげていた。

　転移するたびに、眩暈が酷さを増す。

　出現後にすぐさま〖足場〗を展開して着地する。

　目前の敵はラウロの存在に気づいたが、崩れそうな建物だけあって、振り返るだけでも大変そうだ。

　吐き気を喉の奥で堪えながらも、将鋼で兜ごと頭蓋骨を叩き落す。一度では沈められなかったので、〖聖拳〗で殴って破壊した。

　直に〖暮夜〗が終わる。

　もう〖無月〗の連発はできない。

「一気に終わらせる」

　〖聖域〗を使ってから、具現した闇の直剣で〖空刃斬〗を放ち、近場にいた個体の首を断つ。

　〖聖域〗を消滅させる。複数の矢が飛んできたので、小丸〖盾〗と〖鎧〗で弾く。

　〖聖域〗を展開させる。黒い〖空刃斬〗で敵の腕を断ち、落下した火炎瓶が相手の足もとを燃やす。

　〖聖域〗が点滅する。

　〖無月〗を使ってマリカのもとに戻る。

「ちょっと休ませてくれ、気持ち悪い」

「ぐへぇ　ラウロさんお疲れさまぁ、大丈夫？」

　弓を絞って狙いを定めているので、彼女がこちらを見ることはなかった。

「でもうんと頑張った甲斐もあって、屋根上のホネさんもあと少しだよ～」

　言われて見渡せば、確かにだいぶ減っていた。

「増援の気配はどうだ？」

　マリカが矢を放てば、骨鬼の眼球があった窪みに突き刺さる。

　残った片目の赤い光は、弱まるも消えはせず。

「ちょっと困った感じかなぁ」

　〖風矢〗の連射が顔面を貫通して、その個体は完全に沈黙した。

　集中してたので気づかなかったが。

「なんか、ちっとこりゃ凄くないか」

「うん。こんなに強くっちゃ、すっこし〖風読〗が難しいかも」

　風はそこまでないが、雨が身体から熱を奪う。

　汗なのか水滴なのか。それでも料理神技のお陰か、疲労はそこまで感じていない。

　マリカは矢の先を一方に向け。

「疲れてるのにゴメンね、もうひと踏ん張り」

　自分たちの持ち場である脇道に、紫の狼煙があがっていた。