7話　突撃探検隊　用水路決戦。謝るのはとりあえず殴ってからで良いんじゃないか、人間だもの

　雨中の戦いは未だ終わることなく。

「予想以上に硬いな」

　青く光る防護膜により、ギョ族はかなり打たれ強くなっている。

　〖光傷〗は例外として、〖光の戦士〗は神技も使えないので、三体一組で囲っても攻撃力不足が否めず。

　戦闘不能になる〖戦士〗もいたが、まだ十体は残っていた。隊長は少し悲しそうだったけれど、戦闘中は歯を喰いしばらなくてはいけない。

　だって隊長だから。それでも現実は悲しいもの。

　無慈悲なリーダーが宣告する。

「残り十秒」

　土のゴーレムや精霊と違い、軽装の神技がなくても指示ができる。ただし〖光の戦士〗は召喚できる時間に制限があった。

　悲壮の面持ちで、ルカ隊長は別れのポーズを決めた。

　フィエロやボスコも召喚神技は使えるので、杖の〖陽光〗や素手の〖地光撃〗で援護をすれば、時間はかかっても敵の数も削れるだろう。

　しかしこれは相手の怒りを鎮めるための戦いだった。

　なにより自分たちが後方に居るのと同じで、敵のボスもまだ支援で踊ったまま。

・・

・・

　秒読みが終わろうとしていた。

「三・ニ・一」

　引き付け役はボスコ。

　〖戦士〗の消滅と同時に少しだけ進み、両手に盾を持ちながら、〖光の呼び声〗と〖求光〗を発動させる。

　ギョギョギョたちが一斉にボスコを睨みつけた。

「どうだ？」

「よし、上手く行った」

　ボスギョ(ボス)は一度動きを止めるが、敵意を振り払って踊りを再開させる。

　〖後光〗の引き寄せは強力なので、この相手が前にでないようにとの対策。

「ギョギョ～　ギョギョギョギョ！」

　ルカは後方でポージングを決めながら。

「引き寄せが罠だって気づいてるわ。その敵意に身をゆだねても、飲まれちゃダメって指示を出してる」

「マジか」

　骨鬼の強化個体は強いだけであり、こういった明確な指示はしない。ただもともと生物としての反応が薄いこともあってか、それが率いる骨の集団は通常よりも、索敵に引っ掛かり難いといった厄介な特徴はある。

　驚くモンテとは対照的に。

「感情を操作する引き寄せは、頭で理解してもなんとかできるもんじゃねえさ」

　光を求める感情。

　天敵である聖を憎む意思。

　盾で殴られた怒りを増幅させる銀光。

　愛と憎悪。

　例外もあるとは思うけど、ダンジョンに出現する敵対生物の多くは、これらに反応するよう作られている。

　ゴブリンが煽る。

「おらおら来いよ来いよ！　構ってくれなきゃ寂しくて死んじゃうぞ！」

　通常だと〖光十字〗は一人一つまでしか張れないが、〖光十盾〗は左右の盾に一つずつ展開させることが可能。

　五体ほどのギョギョギョが引き付け役に集中したが、残りはボスの護衛とモンテやフィエロを狙う。

「ぎょぎょぎょ、ギョギョ」

「私が隊員にバフをかけてると勘違いしてるわね」

「なるほど。好都合です、そのまま続けてください」

　〖呼び声・求光〗に意識が持っていかれてしまうので、通常時よりも判断力が鈍りやすい。

　ボスコは【氷の槍】を右腕の〖盾〗(神・将)で受け止め、側面に回り込んできた別個体の突きを、左腕の〖盾〗(王)で弾く。

　〖光十盾〗という神技は、〖光十字〗を盾の表面に合わせて動かせるというのが、最大の強みではないだろうか。

「おーい誰かぁ、僕ちゃん守ることしかできないぞぉ」

　防御は完璧だとしても、このままでは一方的に攻められてしまう。

「……」

「ありがとよ」

　二体の〖戦士〗が引き付け役のサポートに回される。

「もうお前の声とか忘れちまったよ。ていうか聞いたことあったっけ？」

　フィエロは装備の鎖を操作し、軽装と斧に変更。

　ボスコが〖盾〗で防ぎ、〖戦士〗が斧で攻めるという流れが完成した。ギョギョギョを倒すのは難しいと思うが、この場合は引き付け作業を安定させるのが目的。

　フィエロにも三体ほどが迫っていた。

「……」

　こいつらを大人しくさせてから、本腰をいれて引き付け役を狙う五体を削る。

　〖光の意思〗　片手斧の場合は敵との距離に応じた回転数の調節。

　〖光の小斧〗　耐久強化。

　〖輝く投斧(右)〗　投げた斧が命中した時のみ、打撃強化(弱)。

　投げられた〖斧〗が【氷の盾】を削るが、すぐさま凍りついて修復されてしまう。

　〖輝く操斧(左)〗　投げた相棒を操作する。

　【氷の盾】に〖投斧〗の刃が減り込んでいたが、手に持っていた〖操斧〗で引き抜く動作をすれば、それに伴い相棒が【盾】から弾け飛ぶ。

　再び〖輝く投斧〗が回転を再開させ、宙へと浮かび上がった。

　フィエロが〖操斧〗を振るたびに、その動きが〖投斧〗と連動する。しかし今の〖斧〗には投げた時の勢いは残っておらず、打撃強化(弱)も無効。

　空中を行き来しながらの浅い攻撃なので、ギョ族がまとう防護膜への有効打には繋がらない。それでも自分を狙う三体を足止めする分には十分だった。

　ボスギョが踊りながら、フィエロを狙う三体になんらかの指示をだす。

「ぎょぎょぎょ！」

「ギョっ！」

　迫ってくる〖投斧〗を【盾】で叩き落せば、別の個体が刺股のような形状に【槍】を変化させ、再び浮かぼうと回転し始めた〖斧〗を地面に固定する。

「ぎょぎょぎょのギョ～」

　ここぞとばかりに、ボスギョが自分の護衛についていた三体を、フィエロのもとに移動させた。

　引き付け役に意識を囚われていたせいで、ギョ族たちは大きなミスを犯していた。

「私の隊員に手を出さないでちょうだい」

　後方でポーズを決めていた大男が、いつの間にか〖投斧〗を止めたギョギョギョの背後に立っていた。〖光の拳〗が防護膜を氷ごと突き破り、その個体は真横に吹っ飛ぶ。

　バシャっという音と共に、ギョギョギョから人間の手足が消滅すれば、一回り小さな普通の魚にもどって用水路へと落下する。

・・

・・

　雨は土砂降りとなっていた。それでも用水路の流れや濁り具合に変化はない。

　モンテを狙う四体のギョ族が、口から【水】を発射させる。

　即座に横へ跳ねたが、避けた先を別の個体が狙い、【水】が命中してしまった。

　続けて【氷の槍】を投げられたが、そちらはメイスで叩き落す。

「なるほどな」

　抵抗もなく【槍】は氷の粒に変化し、モンテの騎士鎧を凍らせた。

〖活力の光〗を発動。

「状態異常でもあるってわけか」

　寒気は消えたが、騎士鎧にまとわりつく氷の膜はそのままだった。若干の動き難さはあるも、この程度であれば無視しても良さそうだ。

　四体のうち二体が、自分の左右へとゆっくり回り込んできた。

　正面の一体が盾を構えながら、こちらに接近。

「柱を準備してくれ！」

　ルカの登場により、もうフィエロを狙う個体はその場から動けない。

　〖操斧〗を使って自分の手元に相棒を戻す。〖光の意思〗により回転数が調整されているので、怪我をすることもなくキャッチに成功。

「……」

　装備の鎖より両手持ちの斧を取りだした。それはハルバードといった戦向きの形状とは違う。

　〖光の大斧〗　耐久強化。

　〖光の柱〗　物理判定のある柱を出現させる。

　モンテは大戦棍(メイス)を片手で肩に担ぎ、空いた腕に神杖を出現させた。

「返事しろって。合わせんのが難しいだろ」

　騎士鎧から王布のローブに変更。

　杖に神力を沈めてから〖日の光〗を発動。

　〖光ローブ〗の輝きはまだ弱い状態だったが、本人の熟練が高いこともあり、ギョ族たちは杖より発せられた熱に怯む。

　自分への攻撃判定を有効にし、身体にまとわりつく氷膜を溶かす。

「天の光を停止させろ、俺が変わる！」

　ボスコが回復に特化された天の光を消す。

　本当は防御特化のフィエロが良いのだけれど、位置が少し離れているので、今回は自分のバランス型を発動させる。

　〖輝く大斧〗　打撃強化(弱)。

「よしフィエロ、もう良いぞっ！」

　〖柱〗に〖輝く大斧〗を打ち込むことで光が広がり、範囲内の味方に筋力強化(弱)を付属。

　危険を察知したボスギョが踊りをやめていた。

「ギョぎょっ！」

　自ら救援に動きだす。

「貴方の相手は私よ」

　すでにフィエロを狙っていた連中は魚の姿にもどり、用水路へと帰されていた。

「……ぎょ」

　ダンス形態の【氷の靴】から、戦闘形態の【氷脚】へと変化。

　【雨乞の舞】は止まったが、まだしばらく青い【雨】は続くようだ。

「こっちは任せなさい」

「お前らっ！　さっさと片付けて隊長の援護に回るぞ！」

　モンテは自分の戦いに集中する。

　前方の二体は縦一列に並んでいた。

　左右からは一体ずつ。こちらの隙をうかがっており、攻撃の機会を淡々と狙っている。

　大戦棍を肩に担いだまま、少しだけ骨鬼を思い返し。

「守り役と攻め役か」

　【盾】を構える正面の個体に向けて踏み込む。

　〖光の戦棍〗　耐久強化。天の光に触れているあいだ、打撃強化(弱)

　モンテは神杖を片手に持ったままだった。

　〖陽の光〗をほぼゼロ距離で受け、【氷の盾】は半分以上が融ける。

　大戦棍が【盾】ごとギョギョギョを粉砕。

「守り役」

　そいつの後方にいた別個体は横に反れると、即座に【槍】で突いて来た。

「攻め役」

　モンテは前に出していた足を一歩さげ、大戦棍を引きながら腰を捻って【槍】を回避。

　〖光ローブ〗の輝きは増しているが、すでに〖陽の光〗を発動させてしまっているので、これ以上の強化は望めず。

　王布のローブから白布のローブに交換。

　同系統だった所為か、〖光のローブ〗は継続されていた。

　純度も低く、サイズも小さい宝玉は〖塗料〗に使われることが多い。

　白いローブに描かれていた模様に神力を沈めれば、〖陽の光〗が熱量を増し、【槍】ごとギョギョギョを融かす。

　左右後方の二体に意識を向け。

「あとはお前らだけだ」

　これ以上〖陽の光〗を使ってしまうと、戦闘不能になった魚が死んでしまうので停止させる。

「どうする？」

　あと少しで〖輝くローブ〗が完成。

　〖天の輝光〗を発動させ、頭上に聖なる紋章が浮ぶ。

「まだ続けるなら、相手になるぞ」

　それは戦神が開発した神技。

　〖輝く戦棍〗　天の輝光に照らされているあいだ、聖なる力を吸収するが、この段階では魔系統特化は付属されない。打撃強化(中)

　相手は動かない。

　未だルカと睨み合っていたボスギョが、対峙する大男から視線を反らすことなく。

「ぎょぎょぎょ」

「……ぎょぎょぉ」

　どこかしょんぼりした様子で【槍】と【盾】を融かしてから、水溜りの上で跳ねる二匹の大魚を抱え、用水路に向かって飛び跳ねた。

　あとは引き付け役を狙う五体。もうそちらにはフィエロが弓矢で参戦しており、長くは持たないだろう。

　ボスギョのまとう空気が変化していた。

　モンテが隊長のもとへ足を踏みだす。

「大丈夫よ、ボスコ隊員を優先して」

　振り返ることもなく、ただ真っ直ぐにルカはボスを見つめている。

「もしやばかったら、筋肉の神技使ってください」

　視線は動かさなくとも、会話という行為自体が隙だった。

　氷上を滑るようにボスギョが接近。ルカは呼吸法〔集中強化〕と足運びを使い、流れるような蹴りの連技をさばく。

　そのデカイ手でつかめば、もうそこで戦いは終わるのだけれど、なにぶん【氷脚】に摩擦は期待できず。

　相手は動きも早く、ルカは巨体のためそのぶん的も大きい。

　下段蹴りを躱すも、次の瞬間に尾びれがルカの足もとを払う。

　空中に飛んで回避したが、ボスギョは足を入れ替えてからの後ろ回し蹴りで、ルカの巨体を吹き飛ばす。

　腕によるガードと〖光十字〗により威力を殺すことに成功。

　〖光の壁〗を展開させ、片手と片足で着地。用水路に飛ばされるのを防いでから、地面に靴底をつける。

「ぎょぎょぎょ」

「嬉しいこと言ってくれるじゃない」

　【氷脚】だけでも厄介だったが、ギョ族の仲間も長くは持たないと判断したようで、【氷の腕】まとう。

　ボスギョの全身が青い光りを強めると、所々が氷で覆われた。

「私も、選り好んでばかりはいられないわね」

　装備の鎖を操作して、筋肉から黒い法衣に変更。

　両手を合わせ、〖光の拳〗から〖輝く拳〗に変化させる。

　筋力に比例して拳打と素早さを強化。

　〖光の法衣〗発動。

　回避または受け流すたびに、速度と動体視力を強化。

　〖天の光〗を発動。

　雨で冷えた肉体を降り注ぐ光が温める

　雨が降る。

　ザーザーと鳴り響くなかで、一人と一体が見つめ合う。

　【水の玉】を発射させて視界を塞いできた。

　地面の水分が弾ける音がしたかと思えば、次の瞬間には目前まで迫っていた。

　呼吸法を発動。〔瞬発力強化〕

　後ろに一歩さがり回避。

　【氷の腕】が【氷の爪】に変化し、その切先がルカの肩に突き刺さる。

「ありがとう」

　喉を狙うことも出来たはずだが、急所は避けてくれたのだろう。

「でもそれ残像よ」

　頭上には聖なる紋章。ルカのそれは筋力特化。

　モンテがボスコの援護に回ると同時に、フィエロは弓から〖大斧〗に持ち変えていた。

　一回一回は微量だとしても、〖柱〗は人の身で切り倒せるものとは違う。だから何度も〖斧〗を打ち込むたびに、隊員は少しずつ筋力を強化されていく。

　ルカの声が聞こえた方向を頼りに、ボスギョは回し蹴りをした。

　手応えなし。

　そのまま片足を軸にスピンをし、相手が接近できないよう【氷の爪】を大きくして、左右の腕を広げる。

「近づけないから止まってちょうだい」

　【爪】がぶつかる位置に〖光強壁〗が展開されるも、勢いを落とすことなく破壊。

　軸にしていた膝を曲げてから上空へとジャンプすれば、ルカの剛脚が地面スレスレを通過。

　ボスギョは三回転半捻りをしながら地面に着地。

「卑怯とは言わないで頂戴ね」

　〖光弓紋〗から〖一点〗に絞られた矢が、ボスギョの脛を目掛けて放たれるも、後方に滑って回避される。

　逃げた先にモンテとフィエロの〖光壁〗が出現し、それがギョギョギョの四方を囲うも、次の瞬間には全てがスピンからくる【爪】で破壊される。

　ルカが接近していた。

「私の思い、受け取ってちょうだい！」

　角度をつけた【氷の盾】で〖輝く拳〗を横に反らす。

　【氷の爪】が法衣を突き破り、上腕の筋肉に刺さる。

「私ね、もともと回避は趣味じゃないのよ」

　【爪】と〖腕(輝拳)〗の間には、ルカの〖光十字〗だけでなく、ボスコの〖光十紋時〗も展開されていた。

　リーダーが駆ける。

　〖天の輝く光〗は雨中でも関係なく、頭上より降り注いでいる。この神技が停止すれば、〖輝く戦棍〗も効果を失う。

　モンテはルカの暖かな輝きに足を踏み入れる。

　熟練は此方が上。

　ボスコが叫ぶ。

「隊長！」

「承知！」

　二人が協力して、ボスギョの左右後方に〖光強壁〗を発動させた。

「……」

　上空に逃げたのなら、〖足場〗より弓で狙う者あり。

　モンテは杖を装備の鎖にもどし、肩に担いでいた大戦棍を両手で持つ。

「壁ごと叩き潰すっ！」

　〖輝くローブ〗をまといし者が、ボスギョに向けて〖浄化の一撃〗を振り落とす。

　打撃(強)。輝く戦棍がクールタイムとは別に、しばらく使えなくなる。

　すでに敵は抵抗をやめていた。

　〖天の輝光〗を停止させるも、〖一撃〗はすでに発動されていた。

　筋肉が膨張。

　片手で王布の法衣を肩から破り捨て、不完全ながらも〖光筋〗が発動。

　〖輝く筋肉〗により鋼の肉体を得る。

　法衣だった布切れを掴みながら、ボスギョを守るように位置を移し、背中と肩からモンテの〖一撃〗を受け止める。

「もし私が魔物だったら……死んでたわね」

　魔系統特化。

「寸止めはするつもりだった」

　夢中になってしまうほどに、この個体は強かった。

「というのは噓ですね、当てる気でした」

　骨は砕け血は流れ、肌は変色して大きく腫れあがっている。

　〖柱〗の恩恵を受け続けた〖浄化の一撃〗となれば、本体の魚ごと死んでいただろう。

「ごめんなさいね」

「ぎょぎょぎょぉ」

　怯え口調でぎょぎょぎょと返す。

「隊長大丈夫か」

　ボスコは〖治癒の輝き〗を使い、この場にいる全員を癒す。

　もし釣りや檻を設置する場面が、調査や食物連鎖に繋がる風景であったのなら、敵対者として憎み怒りはしたかも知れない。

　彼らも人間について調べていたし、用水路の苔や水面に落ちた虫、プランクトンやらを食べているはずだ。

　大切な仲間を食われたわけでも、捕らえられたわけでもない。

　ギョ族の怒りは人間という種族ではなく、恐らく特定の人物に向けられたものだろう。

　ゴブリンは装備の鎖から銛(もり)を出し、ボスギョの前にそれを置く。

「悪かったよ、許しておくれ」

　頭をさげる。

　ボスコとボスギョ、名前が似ていてややこしい。

　ルカも同じく。

「私もハシャギ過ぎちゃった自覚はあるわ、この通りよ」

　謝罪のポージングを決める。

　この人は本当に反省しているのだろうか。