5話　最後尾の熱

　最後尾を担当していたイルミロたちも、時々だが紋章より出現する肉鬼や骨鬼と戦っていたが、第三班の受け持ちと比べれば残党狩りといったようなもの。

装機兵の位置は残りあと半分ほど。気を緩めていた訳でもないが、そんな時に出現したのが巨鬼だった。

　イルミロは安堵した表情で。

「よかった、毛無じゃない」

　前回の戦争を最後に、予備軍を免除された者。

「強化個体かも知れないでしょ」

　上級となれば全ての個体が将や王の装備を使っているので、まずどれが強化個体なのかを判別できない。

　ゴブリンのように一回り大きいとかであれば、まだ分かりやすいのだけれども。

　巨大な鬼。

　王革の交差ベルトが上半身に巻かれており、将鋼の腰当をしている。露出している面積は多いも、全身の剛毛は下手な鎧よりずっと厄介。

　左腕には手枷が嵌められており、巨大な鉄球と鎖でつながれていた。

　頼りなくともリーダーであることに違いはない。

「輝く鎧を」

　光の加護者である女性が、〖天の光〗と〖光の鎧〗を使ってから皆の前にでる。

　巨鬼は右手で鎖を掴むと、頭上で回転させて勢いをつける。左右の建築物にも当たったが、抵抗もなく粉砕し瓦礫が散乱する。

　盾と片手持ちの戦槌をもった男が、いつでも動けるように姿勢をつくり。

「来るぞ」

　火の眷属神(戦槌・盾・鎧)

「任せろ」

　火の眷属神(弓・ローブ)

　〖火矢〗　敵に命中すると、その部位が燃える。弓を引き絞る秒数で〖炎矢(突強化)〗に変化。

　〖赤光のローブ〗が徐々に輝きを増すも。

「すまねえ、間に合わん！」

　敵の身体は硬い毛に覆われているので、〖炎矢〗だけでなくローブも相応に輝かせる必要があった。

　放たれた矢は巨鬼の肩に命中するが、すでに鉄球が飛ばされた後だった。

　命中部位が燃え上がり、巨体を怯ませることには成功した。こちらとの距離が近いので、トロールが〖炎矢〗に身をよじっても、鎖に影響はなく鉄球が四人へと迫る。

　光の眷属神(戦棍・盾・鎧)

　〖輝く鎧〗で防ぐ対象は大鉄球。

　〖光強壁〗を突破してから、〖天の光〗に展開された防護膜を貫通したが、〖光十字〗と〖光十盾〗での受け止めに成功。

　燃え上がる闘志。

「今こそ好機っ！」

　古びた槍を手にイルミロが〖天の光〗から出て、巨鬼に向けて前進する。

　〖火槌〗の使い手は巨鬼が大鉄球をもどす前に、〖炎槌〗を鎖に叩きつけた。

「おいっ！　ちょっと迂闊なんじゃないか」

　これだけの重量物を繋いでいたのだから、相応の太さもあり一撃では破壊できず。

「私が壊しとくから、貴方も前に出て」

　光の加護者は戦棍(メイス)を装備の鎖より取りだした。

「わかった」

　イルミロの後を追いかけた彼の予想は的中する。周囲に大量の時空紋が出現し、そこから【種吐き花】が発生。

　弓使いは巨鬼の動きを止めるため、その大きな的だけを狙う。

「まるで中級じゃねえか。戻ってこなくて大丈夫か！」

　イルミロは涼し気な顔で。

「こっちは平気だ！」

　光の加護者は呆れ顔で。

「貴方じゃないって」

　火槌使いは防具が盾に鎧でもあるため、第一世代の【花】であれば問題はない。

「俺もとりあえず大丈夫だよ」

　〖炎身〗は攻撃向きの神技と言える。

　対して軽装の神技は防御だった。

　〖火心〗　軽装が赤く光り、防護膜となる。火耐性(強)

　だが【花】の数は中級の第二ボス戦よりも多かった。世代が積み重ねられていけば、いずれこちらの守りも破られてしまうだろう。

　赤く光る防護膜で自分の身を守りながら。

「引き付け頼んます」

　毎度のことではあるけれど。

「勝手なんだから」

　彼女の加護には騎士鎧も法衣もないので、〖後光〗は使えない。

　〖光の呼び声〗　盾の呼び声と同じく(弱)だったが、一緒に〖求光〗を使うことで、引き寄せ(中)くらいまでは効果も強まる。

　〖天の光〗に展開された光のドームは、先ほどの大鉄球により穴が開いていたが、徐々に塞がり今はもとの状態に戻っている。

　背後の弓使いに意識を向け。

「さっきの攻撃で防護膜も薄くなってる。壊されたら光壁と光十字で守るけど気をつけといて」

「あいよ」

　【花】の種による攻撃が〖呼び声・求光〗に集中。

　

　巨鬼は〖火矢〗を振り払い、大鉄球を引き戻そうと鎖を引く。だが戦槌とメイスによる攻撃で脆くなっていたのか、途中で接合部が壊れた。

　思い通りにならず苛立たし気に叫んでから、手枷から伸びる鎖をその腕力で引き千切る。

　〖大地の巨人〗などは重力の操作で、その巨体を二本の足で支えているが、本来これほどの大きさで立つというのは難しい。

　だが巨鬼は確かに存在していた。〖巨人〗も含め、何かしらの要素が働いているのだろう。

　すでに大鉄球はないので、〖求光〗に向けて石畳を陥没させながら移動を開始する。

　〖炎矢〗が放たれるも手枷に当てて弾く。どうやら刺さらなければ燃えないようだ。

「行かせんよ」

　盾を構えた炎の加護者が道を塞ぐ。

　〖火盾〗　耐久強化。

　巨鬼は左膝を持ち上げ、踏みつぶそうと足底を地面に叩きつけた。

　両者のあいだに〖光十字〗が展開される。

　〖炎盾〗　衝撃吸収。攻撃を受けると、盾の表面より炎が噴き出す。

　イルミロは姿勢を崩した巨鬼の右足首に接近し、〖火槍〗で耐久を強化した〖炎槍〗を突き刺す。

　突強化(中)　突き刺さった部位が燃え上がる。

　その巨体が倒れ、地響きが中央通りを揺らす。

　「離れろっ！」

　二人が距離をあけると同時だった。巨鬼が駄々をこねる子供のように、手足をジタバタと動かした。

　しばらく近づけそうにない。

「ちょっとあなたたち、【花】も減らして！」

　第二世代だけでなく、第三世代も現れ始めていた。集中攻撃を受けた〖天の光〗も、すでに防護膜を破壊されている。

　〖光十盾・光十字・光強壁〗でなんとか守っているが、もう余裕はなかった。

　

「わっ　悪かった」

　引き付けの効果は〖呼び声〗と〖求光〗を合わせても(中)ほどなので、前に出ている二人を狙う【花】もいた。

　〖火の盾〗と〖炎の鎧〗で種を防ぐが。

「うぐっ　ちっとやばいわ」

　片手持ちの戦槌で〖地炎撃〗を使い、なんとか数を減らす。

「ごめん、ちょっと待っててくれ」

　〖炎心〗　軽装に火か灯る。火無効。徐々に燃え上がっていき防護膜強化。

「【花】は俺がなんとかする」

　しなる長槍を地面に叩きつけ、その反動で刃を背後に持っていく。頭を軽くさげ背中の槍を転がしてから、脇に引っかけて一回転させる。

〖槍炎舞〗　槍を振り回すほどに武具が燃え上がり、炎が大きくなるほどに攻撃力強化。無差別に炎が飛び散り、周囲の敵を燃やす。

　火力はそこまでないが、紙装甲の【花】であれば、灰にもするのも難しくない。

「俺にもくれ」

　戦槌を持った仲間が〖炎身〗を発動させていた。

「わかった」

　〖炎舞〗により飛び散る炎が、【花】や巨鬼だけでなく、彼の肉体を焦がしていく。

「なんか、息苦しい気がすんだよな」

　左右交互に槍を回転させながら。

「それはない」

　始源の意思より授けられた力か、それとも前世の記憶か。

　〖剣の紋章〗その源。

　かつて〖剣の魂(おに)〗という神技が存在した。

　覚醒技にだけ許される言葉。

　火属性(騎士鎧)

「〖燃尽(しょうじん)魂(こん)〗じゃあるまいし」

　朽ち果て骨となり、心と身体が尽きようとも、まだ燃やせるものは残っている。

・・

・・

　〖炎舞〗で飛び散った炎により、【種吐き花】もその数をかなり減らせた。巨鬼は火の粉を振り払いながら、再び立ち上がろうともがいている。

　槍を頭上で回転させるのを止め、構えると後方に意識を向け。

「法陣を」

　〖聖壁〗の足場に乗った弓使いが狙ったのは、巨鬼ではなく二人の足もと。

「ほらよっ」

　石畳の隙間に矢が入り込む。

　〖火矢法陣〗　地面に突き刺さった矢を中心として、赤く光る法陣が展開される。範囲内の火属性攻撃強化。

　イルミロの瞳に火が灯る。

「よっしゃ、燃えてきたっ！」

　巨鬼は足の火傷を堪え、その身体をなんとか起こす。

「あいつ居ないから翼は無理だぞ」

　釘を刺しながらも、〖地炎撃〗を発動。

〖地炎法陣撃〗　法陣の中に〖地炎撃〗を打ち込むと、その内側が勢い良く燃えあがり、上昇気流が発生。範囲内の敵に歩行阻害(強)

　だがイルミロの耳には届いていない。

「ちょっと！」

「あの馬鹿やる気だ」

　光の加護者と弓使いも止めようと走り出すが、やはりリーダーの耳には届いていない。

　性格や口調に変化はないが、戦闘が始まるとこうなってしまうのは、どこかトゥルカと共通する部分がありそうだ。

「炎の初老ども、ファイヤーっ！！」

　槍を地面に突き刺すと、しなりの反動を利用して、上昇気流に乗って高く飛びあがる。

　空中で身動きが取れなくなったイルミロを、ここぞとばかりに巨鬼が狙う。

　本来はここで〖赤光玉〗を彼の背中へと移動させ、〖炎心〗をまとった軽装に〖炎翼〗を発動させる。

　イルミロは装備の鎖より、神鋼の短槍を出現させたが、そこで気づく。

「しまった、特攻できないっ！」

　〖火鳥螺旋特攻(かちょうらせんとっこう)〗

　前言撤回。彼はトゥルカよりも質が悪い。

「だから言っただろっ　話し聞けよ！」

　〖炎翼〗がないので、空中で姿勢を安定させることも出来ず。

　巨鬼は〖地炎法陣撃〗に踏み込む。発生時に巻き込まれなかったので、歩行阻害は受けなくとも、片足が燃え盛る炎に包まれる。

「飛んで火に入る夏の鬼」

　強化された身体能力で、巨鬼の脛に〖炎槌〗を叩きつけ、片膝をつけさせることに成功した。

　舌打ちを一つ。

「しぶといっ！」

　〖炎身〗が〖赤光玉〗と合わさっていれば、結果もまた違っていただろう。

　骨を粉砕した感触は確かにあったが、巨鬼はイルミロを掴もうと手を伸ばしていた。

　光の加護者が〖呼び声〗と〖求光〗を同時に発動させるも、必死な相手の意識には響かず。

　掴まれる寸前。

「海老反りハイジャンプ、炎のファイヤーランス投げだぁぁっ！」

　なんとか投擲された神鋼の短槍が、巨大な手の平に突き刺さる。どうやら〖炎槍〗が発動したようで、その部位が燃え上がる。

　元気だけど、彼はもう良い歳だった。

「あっ　やば……こし」

　姿勢を崩して〖光壁〗の足場へと肩から落下。

「ぐわぁっ」

　クッション効果は発動しなかったが、石畳の地面よりはマシだろう。

「もう放っておけないんだから」

　〖天の光〗から〖天の輝光〗を発生させれば、頭上に聖なる紋章が浮かびあがる。

　弓使いは火盾を踏み台にして飛び上がると、未だ息のある巨鬼の眼球に向け、〖炎矢〗を放ち沈黙させた。

「しゃあねえ、残りは俺らで片づけるぞ」

「おう」

　戦槌使いも残った【花】に向けて走りながら、飛ばされてきた種を〖火盾〗で防ぐ。少しの間は地炎撃も使えない。

　イルミロはしばらくうずくまっていたが、頬にポツンと冷たさを感じ、光の騎士団だった女を見あげるも。

「ほらっ」

　手を借りて立ち上がる。

「無理しちゃダメってなんども言っているでしょ」

　神技で治せようと、やはり蓄積はされていく。

　リーダーという役職にも色んなタイプがある。彼がアホなぶん仲間が確りしていったのが、［炎の青年たち］という探検組だったようだ。

「老後の面倒見る私の身にもなりなさいって」

「ごめん」

　腰をさすりながら周囲を見渡せば、〖土犬〗がこちらを眺めていた。

　召喚主に情けないところを見られたかもと、少し困った表情を浮かべ。

「はやく終わらせて、定位置にもどろう」

　恐らく強化個体ではなかったので、そこまでの時間はかからなかった。

　ふと頬を指でふれ、先ほどの冷たい感触を思いだす。

　戦闘中にも関わらず、手の平で雫を感じながら夜空を見上げる。

「ボーっとしない、【花】が増えたらどうするのよ」

「ごめん」

　雨が降り始めた。

・・

・・

　用水路の水面から何かが顔を覗かせる。空を見上げ、水面の波紋を見つめ、雨を感じる。

　周囲を確認してから、人間と同じ手足を使い、魚の身体を地面へと這い上がらせた。

「ギョギョ」

　二足歩行。肌色の皮膚は見えているので、巨鬼ほどではないが毛深かった。