5話　大空洞　後編

　試練ダンジョンは一本道で短いと言っても、すでに三十分以上は歩いていた。

　同じ景色が続き、二人もそのうち飽きてくるかなと思っていたが、冒険は想像以上に楽しいようだ。

　ネズミやゴブリン。あとは岩肌に張り付いている、三十cmほどの蜘蛛を警戒しながら横切ったりもした。

　

　ゴブリンが二体の時は、聖域だけお願いして自分たちで戦ってみたい。四体の時は弓があればなと悔しがる。扱えない癖に。

　そうこう歩いていれば、やがて遠目の景色に変化が。

「階段だ」

「もうすぐ、ボスかな」

　不安そうなアドネ。ある意味、この試練のボスは本気で厄介だった。探検者としての素質を試される。

　大空洞の幅は狭くなり、進めば進むほどに通路となっていく。天井の高さは変わらないが、階段を上っていけばまた違う。

　段数を声にだし、一歩ずつ上がっていく。百段を越えた辺りで振り返れば。

「すげぇ」

　左右の圧迫する岩壁の奥に、これまで歩いてきた道のり。二人とも町の中しか知らないので、全てが人生の初体験。

「よかった、蜘蛛はいないみたいだね」

「あれは意外と大人しいぞ。成長するとまた別だが、このダンジョンには出現しない」

　こういった階段という環境で敵に挟まれたりすれば、けっこう厄介だったりもするが、試練にそこまでの苦難は用意されていない。

・・・

・・・

　上り切ると左右の壁がなくなり、ちょっとした空間になっているが、行く先の道が途切れていた。

「なんだよこれ、あのブロックに乗れってか？」

「あっ、向こう側に扉と像があるよ」

　自分たちのいる場所とセーフゾーンの間には大きな裂け目。その幅は二十ｍほどあり底は見えず、飲み込まれそうな暗闇が広がる。

　宙に浮いたブロックは行き来している。三人なら問題なく乗れそうだ。

「階段を見てみろ」

　言われて二人は振り返る。

「マジかよ……くそっ！」

　ゴブリンの群れが階段前に集結していた。今のところ十体はいるか。

「早く渡らないと」

　奈落の手前まで三人は走る。底冷えする空気が闇の中から唸りを響かせ、巻きあがる風がこっちに来いと頬をこする。

「ふざけんな」

　ブロックは岸の手前で引き返していた。

　距離としては五ｍ。飛べないこともないが、恐怖もあって見送ることなった。

「小走りで上っても１０分はかかる。焦んなくて良い」

　経験者は語る。

「ブロックへのジャンプを失敗すれば、またここまで歩かなきゃいけない。なにより、ゴブリンの群れもついてくる。加護なしにはかなり辛いぞ」

「やめてよっ！　焦らせないでよ！」

　珍しくアドネに怒られる。殴ってきた。

「すまん悪かったって。俺もそれは面倒だからな、ちょっと待ってろ」

〖聖壁〗　攻撃を防ぐ薄い光の壁。物理判定あり。強度は熟練で上がっていく。同時に作れるのは今のところ二壁まで。

　こちらに向かってくるブロックよりも下となる位置。水平になるよう〖聖壁〗を出現させ、ラウロはそこに飛び降りた。着地音は特にない。

「お前らはそのまま飛べ」

　防御よりも足場として利用することが多く、気持ち昔より靴底に吸いつく感覚が増し、歩き心地が良くなった。本人は確証を持ててない、最初の状態がどんなだったかなど思い出すのは難しい。

　二人はここにきて遂に尊敬のまなざしを向ける。

「はじめて凄いと思ったぜ！」

「やればできるじゃないか、見直したよ！」

　跳ねた途端に突き落としてやろうかと考えたが、色々と面倒なので我慢した。そしてブロックがこちらに向かってきた。少し隙間もあるが、失敗しても転落は防げるだろう。

　

　まずは助走をつける。二人は顔を見合わせ、互いにうなずき合う。

　速度はルチオの方が早いが、アドネも運動神経が悪いとは思わない。

　着地の音が二足続けて鳴り響く。

　

「おっさんすまねぇ　俺ら向こう岸でまってから」

　すでにブロックは動き出していた。

「問題ない。そっち飛ぶから空間あけてくれ」

　ラウロは助走のために後ろへ。

「気をつけてね、落ちても向かえ行けないから」

「おう」

　聖壁の表面はそこまで広くもないので、歩幅も狭くしないと合わせるのが難しい。もう一つの聖壁を造りだし、二段ジャンプの要領で着地する。

「すごいのは解ったけど、無理する必要もねえだろ」

「ルチオ駄目だよ。あれだよね、僕たちに良い所見せたかったんだよね」

　頭の傷跡から血がプシューしそうになるが、オッサンなのでここは我慢。大人だ。

「なんなのお前ら、さっきまでゴブリンの群れに焦りまくってたのに。俺だってあそこに残るの嫌だぞ、普通に」

「だって平然としてたじゃんか」

　そもそもの場数が違う。

「おじさんなら、群れの十や二十なんとかなるでしょ」

「ゴブリン舐めんなよ」

　質より量。ボロくてもちゃんと武装している時は堪らない。

「偽物ってわかっていても、あれは危険な魔物だぞ。純真で残虐で執拗な、何かに飢えている気がするんだ」

　小鬼。餓鬼。

「そっか」

　向こう岸に到着する。こちら側は最後まで運んでくれるようだ。二人は軽く跳ねて着地。続いてオッサンも大股で渡る。

　像に近づき、しばらく階段側を眺める。すでに聖壁は消滅していた。

　ルチオは唾を飲み込んで。

「来たぞ！」

「たぶん大丈夫だけど、剣は抜いておけ」

　時空神像がある。右側の奥に撤退用の紋章も確認した。

　緑の小鬼が階段を上り切る。

　向こう岸のゴブリンたちは、こちらに向かって叫んだり、石を投げてきたが届かない。

　ブロックが近づくと一斉に跳びかかるが、我先にと奪いあって落ちていく。乗れずに仲間の足にしがみつく。蹴って落して這い上がる。

　上手いこと乗れたのは六体ほど。裂け目の道半ば、まるで見えない硝子の壁でもあるように、ブロックの上から滑り落とされていく。

「なんか、おっさんの言うことわかった気がする」

「うん。夢に見そう」

「だろ」

　実力なんて関係ない。怖いものは怖いんだ。

「見た目はちょっと修正されてるけど、良く見て作られてるわ」

　振り返り、時空の神像に祈りと感謝を。ついでに聖神へ祈りも捧げ、神力も混血させておく。

　先ほどの惨劇をみて、ふと昔のことを思いだす。

・・・

・・・

　孤児院では祈りの時間がある。朝起きてすぐに掃除をした後の教会にて。孤児院に戻って一日に二回ある食事の前に。あとは自主的だが、就寝前のちょっとした時間。与えられたカビ臭い狭い自室で祈る。

　子供のころは悪夢を良く見ていた。暗闇が怖かった。蝋燭や窓からの明かりだけでは心持たない。

　親が魔物に食い殺される夢だ。祈れば助けてくれるのか、願えばなんとかしてくれるのか。祈るの意味がわからなくて、それでも祈り続けて眠りに落ちる。毎晩毎晩、必死に祈った。

――　面白い子だね　――

――　未熟なこの身ではあるけれど、少なくとも祈りは通じたよ　――

――　しばらくのあいだ、君の夢は私が守ろう　――

　そうだ。自分は確かに救われた。

・・・

・・・

　ラウロは祈るのを中断する。

「これで負けても、ここに戻れるわけだ。じゃあ休んで本番と行こうか」

　二人はすでに祈りを終えていた。

　

「その前に知りたいことがあんだけど」

「答えてはいけないって決まりなんだぞ」

　これまで聞かれても、ボスについては言わなかった。

「だがある意味、探検者にとって大切なのは情報を集めることだ。今この場で答えられるのは俺だけだな」

　少なくとも探検者協会で、これまで色んなやり取りを見てきたはず。今日の協会内でも、少し違うが似たようなやり取りはあった。

　二人は互いの顔をみて、それぞれに考える。ラウロは少し離れ背中を向けて腰を下ろす。

　数分が経過。

「おい、おっさん」

　その手には二枚の硬貨。

「大まかな情報は協会でも無料で教えてくれる。だが事細かくとなればそうもいかない」

　ダンジョンは更新される。

　金を受け取ると、二人に座るよう促す。

「まず情報交換の場合は互いに金を払う。良い情報をもらえなかったとしても、ケチらずに追加で酒代とか言って出すと良い。その程度だが、けっこう覚えが良くなる」

　痛い目に遭うかも知れないが、信用できる人とそうでない相手を選別していく。

　繋がりができてくれば、金なしで互いにやり取りをするようになる。本当に役立つ情報を得たら、感謝だけでなく何かしらの行動を。

　ダンジョン更新後に様子見するのもいれば、魔界の介入前に急いで行動を開始するのもいる。

「こちらが何も持ってない場合は、無理のない程度で払え。この額で話せるだけで良いって感じだな」

　相場は追々教える。

　二足生物の装備に変更はないか。像や紋章の位置。とれる素材の変化。協会に地図製作の依頼を受けている奴はいるか、もしそうなら進行状況は。どんな罠にかかったか、または見つけたか。罠の紋章で群れの中に転移された話を聞いた。

「新人は相手にされなかったり、多めに請求されることも多いからな。慣れるまで俺やモンテでも良い」

　賭け事の相手。

「うん」

　真剣な様子のアドネに苦笑いを浮かべ。

「正直、あんま得意じゃないんだ。俺もあいつほど上手くないが、盗み聞きって手段はよく使うな」

「俺らもやってみるか」

　亀裂の向こう側は特に変化なし。続いて大きな扉を見る。

「本題に入るか。ボスについてだがな」

　二人にとっても、ラウロにとっても。

　もうすぐ試練が始まる。