２話　年越しの集い

　初日の緊急事態などもあったが、レベリオ組は当初の予定どおり年明け前に帰還した。

　年末。借家に集まったのはダンジョンで活動している者たちだけでなく、エルダやサラの両親なども招き、普段よりも豪勢な食卓となる予定。

　レベリオは調理場の方をみて。

「すみません、ご飯の準備までしてもらっちゃって」

「いいんですよぉ、オトンもオカンも張り切ってるから」

　この日はサラの父親が腕を振るってくれていた。エルダの母親も勉強するんだと手伝っている。

「うへへぇ　楽しみ～」

　エルダ本人とその父は鍛錬場で、アリーダやトゥルカらと手合わせをしていた。明日は筋肉痛だろうか。

　ルチオは頭を掻きむしりながら。

「駄目だ勝てねえ」

　卓上には一対一のボードゲーム。各駒には決められた動きがあり、強い物から弱い者まで揃っている。そしてキングを取られたら負け。

　勝者であるゾーエは一息つくと、周囲を見渡して。

「こうやって大勢が集まってるの、すごく久しぶりな気がする」

　

　商会の娘だったのなら、これよりも沢山の人間に囲まれて育ったのかも知れず。

「確かにそうですね。僕もこういった雰囲気は、もう経験できないと思ってました」

　漁村。こういった年末は寄合所などで、村人と過ごしていたのだろうか。

　周囲の反対を押し切ってカイドッホに向かったのか、それとも送り出されたのかは不明。次男や三男などであれば、そこまで問題もない気はするが。

　モニカは緊張した様子で会話に参加できていなかった。機会をうかがっていても、このまま話を切り出せず終わってしまう気がしたようで。

「レべリオさん、できれば聞いてもらいたい事があるんだけど、今でも大丈夫ですか？」

　徒党への勧誘が始まった。

・・

・・

　時刻は夜入り時。街灯の〖火〗が通りを照らしていた。

　お揃いのニット帽は色違い。寒空のもと厚手の服に肌を隠す。

　リヴィアの自宅から借家に向かう道中。

「レベリオさんに説明すれば良いんですか？」

「休みなのにすまんね」

　満了組など活動している連中はいるので、協会も手当はつくが年末年始は働いている。だが彼ら彼女らも私生活はあるので、休みをとって故郷の村に帰る者たちはいた。

「ゴーワズからお仲間二人を呼ぶにあたって、契約内容とか事前に知っておきたいんだとさ」

　最前線で活動する連中もいれば、安定した収入を目的に、中級あたりで無理をしない者たちもいる。

「なんせラファスの中級は優秀だしよ」

「確かにそうですね。なにより水の加護持ちだとすれば、ゴーワズよりうちの方が確実に稼げます」

　序盤の森でも薬の素材は入手できる。時々でもレベリオらが同行するのであれば、迷いの森でも活動は可能なはずだ。

　横目でラウロを見て。

「出稼ぎだけじゃなくて、家庭持ちの探検者も多いですからね」

　専用の契約も用意されていたりする。

「アドネとエルダはどうすんのかね。次の侵攻が終わったらよ」

　十年前後で戦争が始まると解っているからなのか、警戒期は出産率が下がりやすい。

　年末でも巡回している兵士たちを見て。

「この先について、考えていかないとな」

「私はいつでも良いですよ」

　継承をする前日。

「あの日あの時点で、こっちは決心もついてますんで」

　警戒期に入籍する者たちは多い。

「英雄なんて糞くらえだな」

「そうですよ。誰にも文句いわれる筋合いはありませんし」

　どんなに長く生きようと、基本はあと三十年から四十年ほどだろう。

「人並みの一生を送りましょう」

　せめて人間の時代だけは。

　協会は労働環境が悪いけど儲かってはいるので、年末の出勤となれば相応に稼げるのだろう。

「姉ちゃん遅いっすよ」

　これから借家にて年越しの集いがあり、仕事を終えたティトがラウロたちを待っていた。

「私、こういうの初めてで楽しみです」

　一人前になったイザも、久しぶりにリヴィアを見たからか満面の笑みだった。

・・

・・

　ダンジョン活動。

　モニカ組の目的は、魔物とも十分に戦えるだけの実力をつける事。

　そのためにもフリーであったレベリオ組を、なんとか引き入れたい。親分の座にこだわりもなかったから、もし相手が望むのであれば譲るつもりでもあった。

　だが予想外の返答に、モニカは困惑する。

「ン・マーグですか」

「すぐにではありませんが、僕らは今それを目指して活動しています。なので正直に言えば、モニカさんの誘いはありがたい。鉄塊団は地域に根付き過ぎていますので」

　もしレベリオがこの徒党に所属する場合は、いつかラファスを拠点として、遠征隊を率いて【迷宮】に挑戦する。

「ですからトップは今のまま、モニカさんが勤めてくださると助かります」

　思いもよらない将来図に、ルチオも驚いていた。

「……まじか」

　瞳の奥底で光がさす。

「俺らもずっと続けられるわけじゃねえんだよな。もしそれが先の話なら、ちっと興味はある」

　活動目的は上級への挑戦。だがこれはルチオ本人の意思であり、アドネたちは将来に向けての資金集めだった。

　エルダの両親がそうであったように。

　卓上を片付けながら、ゾーエはいくつか気になることを。

「教国は都市同盟よりも移動するのが難しい。外国も関わってくるから、そもそも誰に話を振れば良いのかも分からないし、私たちにはそんな伝手もない」

　往来が盛んなのは商人くらいで、町や村の住人はその近場で一生を過ごす。例外があるとすれば、光の加護を授かった者など。

「はいゴメンよぉ、机を運びまーす」

「よかったー　傾けなくても扉通れそうだね～」

　サラとマリカが大きい机をリビングに持ってきた。神力混血をしているようで、そこまで重そうではない。

　この場に居た者たちは立ち上がり場所をあけ、レベリオとルチオが運ぶのを手伝う。

「ラウロさんのコネを使わせてもらいます」

　大きな机を指定された場所に置くと、サラを見て。

「派遣軍の訓練状況について、いくつか質問をしても良いですか？」

　今のところこちらで用意できそうな事は、これしか思いついていない。

　ゾーエは交渉材料について納得したのか。

「続きは私がするから、サラさんお願い」

「んじゃあ、俺も準備手伝おっかな」

　首を傾げながらも。

「はいよぉ、私でわかることならねぇ」

　派遣軍は教国にとって最大の強みと言って良い。

「指導員ですが、やはり教国の者が？」

「そうですよ。もとは兵士さんだって聞きましたけど」

　だからこそ都市同盟や帝国から力を借りるという行為が、中々に難しい状況となっていた。

「サラさんから見て、訓練内容は十分なものでしたか。ダンジョンでの活動などはしていたのでしょうか？」

「たぶん人手は足りてなかったかなぁ。数回は初級での訓練もしたけど、ほとんど外でやってたよぉ」

　回復神技を使い熟練を上げる。

「なるほど。そうであれば、とりあえずは行けるかも知れませんね」

　交渉材料。

「僕ら遠征組が一年の半分ほどを、指導員としてアンヘイに出向く。今のところ用意できるのは、こういったものしか思いつかないのですが」

　話が大きくなりすぎて、ちょっと混乱気味ではあるけれど、モニカは頭の中で考えながら。

「それなら教国にとっても、都市同盟にとっても、有り難い申し出かも知れません」

　レベリオたち遠征組がダンジョン訓練を受け持つ。

　勇者の居ない町も沢山あるので、派遣軍が強化されるということは、都市同盟としてもそれだけ魔物に対する手札となる。

「いつか、土の柱教長さんと交渉をさせてもらえるそうです」

　政治は綺麗ごとだけでは難しい。もしかすれば人間性など無い方が、為政者としては向いているのかも知れない。

　教国という国家の成り立ち。

　宗教に腐敗はないのかといえば、歴史上にはあったはずだ。

　人の罰は人の罰。

　人の罪は人の罪。

　創造主がこういった考えであったとしても、魔界の侵攻により天上界が直接に介入したことで、神に仕える者たちが自分だけの欲望を持てなくなったのも事実。

　レベリオはモニカの目をしっかりと見つめ。

「ラウロさんを国外に出すことは難しいので、僕らは次の戦争が終わったら、本格的に回復役の育成に入ろうかと思います」

「それに目途がつけば、レベリオさんたちは都市同盟に戻るということですか？」

　上位陣や中堅は別としても、今の鉄塊団を見ていればわかる。危機感の薄い若手を見ると、かつての自分たちを思いだしてしまって嫌だった。

　どこにでもいる脱落四人組だった、あの頃に戻りたいと。

「私はダンジョン活動じゃなく、魔物と戦うための団体をつくりたい」

　こういったモニカの考えと、レベリオの目的は食い違っている気がした。

「もし教国が弱い国だとすれば、他の二大国は派遣軍だけでなく、もっと無理な要求をしてきたとは思いませんか。現状そうなっていないのは、この国が発言力を持っているからです」

　天上界という後ろ盾でいうのなら、都市同盟や帝国も同じ。

　

　レベリオは懐から一通の書状を取りだし。

「これは血塗れの聖者から、土の柱教長への紹介状です」

　探検者はいつ死ぬかわからない仕事。

「僕の計画には時間が必要なので」

　ここにいる全員を含め、十年後にはどうなっているかの予想などできない。だからこそ、ラウロはこの書状を用意した。

「いつか交渉を持ちかけるのは、この国を動かす者の一人です。どんなに材料を集めても、今のままでは不利でしかありません」

　無粋な話かも知れないが、けっきょくは力。

　軍事力だけでは駄目だ。色んな力の手札が多くなければ、強国とは成りえない。

　レベリオが求めるのは発言力。

「鉄塊団とまでは行かなくても、徒党を強くしなくては始まりません」

　帝国に根を張る時空の柱教。

　五大都市ではないが、それと同等の知名度をもつ古都アンヘイ。

　これら二つの勢力は教国と根深く繋がっている。

「強い徒党……ですか」

「はい」

　両者それぞれの望み。

　重なる所と違う所。

「皆と話し合おうと思います」

「時間はありますので、急がなくても大丈夫ですよ」

　旗揚げされたばかりの徒党。

「僕らは［天人菊］に所属することを望みます」

　ガイラルディア　花言葉は団結や協力。

　モニカは一方を見て。

「私だけじゃなくて、あんたも話に加わってよ」

「悪かった」

　ヤコポは己の存在を漆黒の闇に委ねていた。