１話　上級からの帰還まで

　上級ダンジョン。

　なんとか南門まで戻り、そこでアリーダやマリカと合流できた。

「もう私びっくりしちゃったよ～」

「良い経験と言いたいけど、もうこりごりね」

　〖風読〗を使えたこともあり、彼女らは無事に拠点までたどり着けたようだ。

「心配おかけしました」

「情報交換しないとな」

　拠点を守るのは鉄塊団の二組と、満了組の数班。

　モンテたちは二名が欠けていたので、防衛には回されず雑用をしていた。

「ママ―っ！」

「誰がママだ」

　ゴブリンは泣きながら抱きつこうとしたが、感動の再会とはならず頭を叩かれていた。

「隊長いなかったら、お前一人で飛ばされてたんだからな！」

　我慢できなかったのよと言っていたが、実際は飛ばされそうになったボスコを守るため、咄嗟にルカが動いたようだった。

　まさに隊長の鏡。

　騎士団では拠点の設営なども訓練の中に入っており、手慣れたもので大小のテントが張られている。木製の防護柵はその場で組み立てるのではなく、完成していたものを空間の腕輪に入れていた。

　デボラは広場の時とは違い、周囲に指示を飛ばしながら、一人で様々な業務をこなす。

　思っていたよりも全員で到着した班が少なかったようで、少しイライラしておりラウロは近づくのをためらうが、イージリオとフィロニカは臆することなく。

「到着しました」

「お疲れさん」

　遮断壁について記録された用紙を渡す。

「あんたが来てくれて助かったよ」

　幾つかの業務を彼女に頼むようだ。渡された内容を読みながら。

「そんで、第二班の班長は遅れて到着かい」

　誰が小時空紋に初挑戦したのかを知ったらしく。

「またやりやがったね」

「僕は心を込めて始末書を用意したいと思います」

　デボラもあきれ顔。

「それは後で良いから、情報交換と報酬の担当でもしとくれ。金はちゃんとやるから、今は働きな」

　イージリオの目がわずかにひらく。

「お任せあれ」

　暴走の理由が欲なので、ちゃんと用意すれば彼もしっかりと業務をこなす。

・・

・・

　レベリオがイージリオと交渉しているのをラウロは見守っていた。特に口出しをすることもないので、ボーっとしていたら。

「しょっぱなから苦労したみたいだねえ」

　話しかけられ、緊張で身体が強張る。また口をすべらせないよう注意しながら。

「一番厄介な仕事を引き受けてくれたのは、イージリオ殿ですので」

　これまでよりも鍵がでる確率が高くなっている。もしかするとバリケードは壊しても問題ないかも知れない。レベリオとこういったやり取りをしながら、こちらに目を向けて。

「まず誰かに断られなきゃいけませんでした。うん、仕方ない」

　皆が嫌がるから、仕方ないので自分が挑戦した。始末書の内容はこうなりそうな予感がする。

　黙って働けと注意してから、再びラウロを見て。

「騎士団の場合は命令になるからあれだが、まあここじゃ好きにしていいさ」

　姿勢を正したまま動かないラウロに苦笑いを浮かべ。

「私がいちまうと、そうもいかんかも知れんがね」

　騎士団としても拒否権はあるが、上官によっては強制だったりする。

「自分は理不尽な目に遭ったことはありませんでしたよ」

　彼女は同じ人間を連続で使うこともなかったし、誰かを指名するにしても何名かを選び、その中から話し合いをして決めていた。

　ただラウロの上官がずっとデボラだったわけじゃない。

　英雄がなんだ。そんなくだらない個は捨てろと、理不尽に殴られまくった記憶がある。

「優しくて、部下に好かれるねえ」

　周囲の満了組を見渡し。

「そんな甘ちゃんが優秀とは限らんのさ」

　ラウロが所属していた第三騎士団。その本体はもっと優先度の高い場所に、援軍として向かっていた。

「自分でなんとかできる……か」

　町を救うための人員は、攻め側と寄せ側を合わせても五十名前後。

「私の中じゃそうでもなかったんだが」

「騎士団と満了組を同じ扱いもできませんからね」

　滅びゆく町から魔物を引きはがすため、〖救済の光〗を使うと決断した者は、先頭に立って突撃した。自分も含め、部下のことも駒であるべきと考えている人物だった。

「今日は休むことを進めるよ、テントに案内させる」

「自分もレベリオも消耗が激しいので、有り難く思います」

　天上の刻印により神力の自然回復は強化されているが、一日の終わりで補充される加護者と比べれば、やはり心持たない。

　今日だけで刻印にためていた神力は残り三割ほど。明日の朝まで休んでも、おそらく補充できるのは良くて八割。

「私らもけっこう気疲れしっちゃったし、今日はもう休みたいわね」

　アリーダとマリカもその場にいた。

「男女を別ける余裕はないんだ。申し訳ないが我慢しとくれ」

「これでも探検者の端くれだから、そこら辺は大丈夫でーす」

「寝る時は交代するから、問題もありませんことよ」

　ラウロよりも敬語が苦手なようで、なぜかアリーダはお嬢様口調になっていた。

　

「こいつのことをよろしく頼むよ。あんたにはもったいないくらいだ、大切にしな」

「日々、助けられております」

　普段のオッサンなら、俺が面倒みてるくらいの軽口は叩きそうだが。

　

　交渉が終わる。得た情報と入手した鍵の半分を渡し、満足いくだけの報酬は受け取れたようだ。

　五人用のテントへと案内され、とりあえずの一息。

「わーい」

　マリカが大の字で寝転んだ。

　ラウロは装備の鎖を操作して、普段着へと交換する。

　レベリオも軽装になり、重鎧を取りだして破損のチェック。

「割増しになりますが、保存食や手入れ道具などは購入できるそうです」

「薬はまだ余裕あるわよね？」

　拠点への襲撃だが、中央通りに時空紋が出現して、ここに向けて突撃してくることがある。特に時間などは設定されておらず、設営が始まってからすでに一度あったらしい。

　大神像が機能すれば、これらの襲撃はなくなると思われる。

　マリカは顔だけをテントから出し。

「デボラさん良い人だったじゃ～ん」

「さすがにあんたビビり過ぎでしょ」

「訓練生時代にしごかれまくったんだよ。もう心と身体に恐怖が刻まれちまってる」

　ダンジョン外ではルカのレッスン。思い返すだけで色んな意味で痛かった。

「僕らが通った港町ですよね。初級は【雪原】でしたか」

「あそこの氷があるから、けっこう鮮度保ったまま海産類を運べるんだよな」

　本来は干物にするなど、加工が必要だろう。

「……カキ氷」

　マリカが味を思いだしたのか、うへへと笑いだす。

「そういえばお前ら財産とか、どうやって運んだんだ。持ち運べる物に変えたとか？」

　空間の腕輪は限られた場所でしか使えない。例外があるとすれば、魔界の門がひらいた時など。

「いえ。そういった商人のようなことをする自信は、ちょっと僕らにはありませんでしたので」

「ゴーワズに本店があって、港町に支店がある商会で券を発行してもらったのよ」

　本店に財産を預け、支店で受け取る。手数料でけっこうな額を取られるが、都市同盟の探検者は教国よりも往来が多いので、皆がこの方法をよく使うらしい。

　そして港町にある商会は、ラファスにもルートを持っている。

　レベリオは深呼吸をしてから。

「二人に聞いてもらいたい話があるんだ」

　都市同盟から教国に渡った理由。

　回復役など色々とあるのだろうが、根本はリーダーの挫折だった。

　二人はとても喜んだ。

　彼らは夜になるまで話し合いを続け、ラウロは遠慮してモンテらの手伝いをした。

　宿場町の組も見かけたので挨拶しておく。

　大変だったなと彼らと言葉を交わし、欲望神の加護持ちに仲間を紹介してもらう。彼女は軽装だったが、別段エロい服装でもない。

　ボスコも憎まれ口を挟むことなく、違和感だけを残してその場は終わった。

・・

・・

　次の日からは本格的に探検を始める。

　四つの鍵を使い建物のなかに進入。宝箱などを発見したが、時空紋も神像も見つからず。なんどか戦闘をしたが、毎回最低でも一つは鍵を落とす。ただ小さいため、灰に紛れて見落とさないよう気をつけなくてはいけない。

　満了組はバリケードの検証をしたらしい。万一に備え全員で転移できるように一カ所に固まる。

　モンテの話では。

　〖足場〗で飛び越えたら、時空紋が発生したのは数回で、おそらく運だろうとのこと。敵のいる空間に飛ばされたが、もと居た場所に戻れる。破壊した場合でも結果は変化せず、ランダム転移させられることはなかった。

　そんなこんなで二日目の活動を無事に終えた。

　拠点にて、レベリオが空間の腕輪に意識を向けながら。

「恐らく、ラウロさんの装備を一つ買えるだけの額は用意できそうかと」

「予定より早いな」

　大通りでの戦いにより、大量の素材を入手できたことが大きい。

　盾にするか、鎧にするか。

「私としては兵鋼の短剣を王にしたほうが良いと思うけど」

　〖無月〗による転移が早くなり、それに伴い傷も浅くできる。

「分かっちゃいるんだけどよ」

「ルチオ君たちは気にしないと思いますが、なかなか難しいかも知れませんね」

　自分がこれを使いたいと望んでいる節がある。

「レベリオの盾があるから、とりあえず小丸盾で良いんじゃないかな～」

　〖貴様が盾〗を強化できる。

「やっぱ鎧は後回しにすべきかね」

　ただラウロとしては気になることがあった。

「確実とは言えないんだがよ、もしかすると警戒期に入ったら、聖属性に鎧の神技が追加されるかも知れん」

「化身がそうじゃないの？」

　騎士鎧と法衣鎧。

「光と聖って神技が共通してるのは知ってるだろ。鎧には〖輝く鎧〗ってのがある」

「光の戦士と対を成すのが、化身ということですか?」

　〖化身〗が法衣鎧に対応したということは。

「次は〖聖なる鎧〗的な神技が来ると思うんだ。その発生も含めてよ」

「なるほど」

　光属性。

　法衣の神技　〖光の法衣〗〖光の戦士〗〖後光〗

　騎士鎧の神技　〖光の鎧〗〖光の戦士〗〖後光〗

　鎧の神技　〖光の鎧〗〖輝く鎧〗

　この点から聖属性を予想できた。

　法衣の神技　〖聖なる法衣〗〖聖なる化身〗〖威光〗

　法衣鎧の神技　〖聖なる鎧(開発中もしくは熟練不足)〗〖聖なる化身〗〖威光〗

　鎧の神技　〖聖なる鎧〗〖開発中〗

「革鎧も王で統一したいってことね」

「法衣鎧はお告げがあって職人に作ってもらったんだが、今までは使う機会もなくてな」

　実際には天上界のほうで用意してくれたのだが、それを他言もできず。

「懐具合は大丈夫か、もしあれなら自分でもなんとかできるぞ」

「僕らの装備も組の予算から調達したものですから、気にしないでください。ただ神素材となれば、イージリオさんと同等の苦労もあるんですがね」

　アリーダは自分の剣を見て。

「これはゴーワズの上級でとれたのよ、ラストアタックのお陰ね。純正じゃないけど売れば老後も安心して暮らせるわ」

　レベリオの盾よりも、使われている神素材が多い。

「マリカの弓は純正だよな？」

「私の弓はアリーダの剣よりは安いよ、矢筒が揃ってこそってのもあるから」

　同じく杖も使われている角材は(中)から(大)の間で、ローブの神布が合わさってこそ価値は上がる。

「なんかイージリオさん、果てしない野望だな」

「僕らも本気で集めてたので分かりますが、ボスコさんのように一式揃っている人は中々見ませんよ」

　錫杖。

「最優先で俺らはあいつの集めてたからよ。おまけにサブの引き付け役だったし」

　拳術神　戦神

　加護を授けるということは、それだけ人間に神力を回さなくてはいけない。守護神の加護者をラウロは一人しか知らないので、この柱も地上での活動を主としているのではないか。

「もっと丁寧に扱えってんだ」

　モンテが管理しているので、定期的に手入れはしていると思うが、修理の費用は馬鹿にならず。

「予備を用意するといっても、上級となれば油断もしたくないので、僕も結局はこの盾を普段から使ってます」

「大事に使うなんて難しいわよ」

　武具屋の店主とも同じ会話をした記憶があった。

　剣や盾には耐久強化の神技を使えるが、この組には鎧の加護持ちはいない。

「使ってればだんだん痛んでくんだよね～」

　マリカの弓には耐久強化もないので、職人の神技に頼り劣化を抑えている。

　ダンジョンで活動するというのは、戦えるという意味だけでなく、黒字にできなくては駄目だった。

・・

・・

　三日目に時空紋が家屋の中で発見され、四日目に神像が逆側の南東で確認された。欲望神の加護者がいる組はさぞ儲かったことだろう。

　家屋を壊すのは駄目なようだが、印をつける分には問題ないと検証の結果判明したので、満了組から無償で渡された塗料を探索済の扉に塗っていく。

　前回の【町】では時空紋や神像はそのままだが、宝箱などは月を跨ぐと更新されていた。その時は目印も一緒に消える。

　五日目の活動を終え、南門の拠点にて。

「今の【町】だと時空紋の場所も変更されるかも知れませんね。安全を優先して、僕らは年が明ける前に帰還しましょう」

　装備を一つ揃えられるだけの素材を集めること。これがレベリオ組の目的だったので、本来はもっと早い時点で達成はしていた。

「そうだな。連中がどうなるかも気になるが、もう俺らけっこう消耗してるし」

　満了組の第一目標は拠点を安定させること。つまりは巨時空紋を攻略して、中時空紋を周回しなくてはいけない。

「あんたがいるから、情報も得やすくて助かるわ」

「ちゃんと交渉はすっから、金は出てくけどな」

　マリカは身体を伸ばし。

「やっぱ保存食はきついし、ちゃんとしたご飯たべたーい」

　翌日、レベリオ組は発見されたばかりの時空紋に向かう。宿場町やラファスの探検組も帰還の方針らしく、道中を協力して進むことになった。

　鉄塊団の二組は満了組を手伝うらしく、南東の大時空紋に挑むとのこと。

・・

・・

　後日モンテから得た情報。

　巨時空紋。

　中央に第一班。そこを囲うように第二班　第三班　第五班の面々が立つ。

　突撃探検隊は隊長の消耗が激しく、今回は見送られたとのこと。一人で大時空紋に踏み込んでしまったのだから仕方ない。

　というか普通の人間であれば、数カ月は静養すべき怪我だとは思うが、それに関してはラウロもとやかく言えない。回復神技を使えば、何もかもを忘れてしまう。

　挑戦者たちが転移させられたのは、別々の空間だった。

　第一班　本ボス。骨鬼(強化個体)と常に湧き続ける骨鬼(近接)。

　第二班　骨鬼(近接・弓兵)との戦い。攻略に成功すると、本ボスの雑魚が出現しなくなる。

　第三班　肉鬼(強化個体)と小鬼三十体。攻略に成功すると、本ボスの【貴様が盾】【お前の鎧】系統の神技が停止。

　第五班　小鬼(強化個体)と肉鬼十体。攻略に成功すると、本ボスの【君の剣】系統の神技が停止。