8話　上級【町】初挑戦　挑戦者たち

　二人が時空紋に消えてから、少ししてイージリオの代わりに第三班の班長が方針を決める。

　全員が揃っている第八班。

「門が開いたら、貴方たちは南門に向かってもらえるか。報酬については後ほどになるが」

　彼らはそれぞれに顔を見合い。

「わかった」

　カチェリと自班の仲間に目を向け。

「各紋章の記録を取りたい。申し訳ないが手伝ってもらえるか？」

「あいあいさー」

　残りはこの場に残りルカを待つ。

　欲望の〖神眼〗は熟練が高ければ壁も透視できるが、道中でカチェリはそれを発見できていない。

　三班班長は懐中時計を取りだし。

「今から三十分過ぎても戻らなければ神像帰りをしたとして、私たちもイージリオから情報を得て、小紋章に再挑戦する」

　彼が失敗したとなれば、どこか近場の神像に飛ばれる。

　決断は必要だ。

「ルカさん……隊長は大丈夫でしょうか」

「なんとも言えんな。師匠はアホみたいに強いけど、さすがに無敵じゃないし」

　本体なら別だろうが、今の肉体は人間だった。

　ボスコは大紋章を眺め。

「隊長みたいな探検者は舵取りできるのがいれば、もっと本領を発揮できるんだがよ」

　レベリオは過去を思い返し。

「そうですね」

　暴走を止められる者。

「まあ俺らとは潜り抜けた死線の数も違うだろうし、神像帰りしても自力でなんとかできるだろ。師匠が化け物であることには違わんさ」

「だな」

　あなた達がそれを言いますかと、レベリオが苦笑いを浮かべていたら、一通りの指示を済ませた三班班長がこちらに来て。

「すまなかったな。うちの馬鹿が」

「気にすんな。俺としても良い練習になったからよ、フィロニカさんも大変だな」

　満了組に移りはしたが、彼女は第三騎士団の同期でもあった。

「普通に探検者をやれていれば、あそこまでの変人にはならなかったと思うんだが」

「イージリオ殿の年代じゃ、次で予備軍も終わりだろ。そしたらちっとは落ち着くんじゃないか」

　民に優しい教国ではあるけど、光の加護者にだけは厳しいと言われており、実際にそうでもあった。だけど五十代になれば予備軍も免除もされる。

「だと良いがな」

　魔界の門が開いてから、八年から一二年が警戒期とされており、四十代前半の彼であれば解放は近い。

　ボスコは瓦礫片で地面に落書きをしながら。

「ありがたいじゃん、何時もああやって面倒ごと率先してくれっし」

「ですが立場というものがありますので」

　対処をさせられた三班長を気づかえるあたり、レベリオも好青年と言える。

「それで信頼を勝ち取って今の地位にいるんだが、あの様だ」

　化けの皮はもう完全に剥がれていた。

　お馬さんの絵を描きながら。

「少し種類は違うけど、隊長と同じタイプの探検者だったわけよ」

　ただ素材と報酬を求めていただけで、そのために暴走しがち。

　

　落書きを続けるボスコにため息をつき、班長はモンテのことを思い。

「お前もな」

　突撃探検隊。第一班を除けば最強の戦力だが、この班には厄介なのが二人いる。

「僕は意図的だもん、やる時はやる男さ」

「余計質が悪いだろ」

　彼の性質は騎士団時代から変わらず。なんど厳しい罰を与えられても、へらへらしていた。

「お前が残ると知った時は驚きましたよ」

　国を守る。民を守る。柱の教えを守る。

　徴兵期間を経て、騎士道精神に目覚めたのだと、尊敬の目を向けられる連中。

「だってそっちの方が一目置かれて格好良いじゃん。モテるし」

　実態などはこんなものだ。

　レベリオはゴブリンと小紋章を交互に眺め。

「それでも情報なしで挑戦してくれたのは、確かな事実になりますから、望む素材が出ると良いですね」

　神鋼の素材は鉄鉱石ではなく、必ず鉄塊で出現する。

「まあもし出たとしても、たぶんかなり小さいんじゃないか」

　鉄塊にも大中小と違いがあった。

・・

・・

　十分ほどが経過した。

　門が開き、第八班は一足早く南門へ出発。

「ごめんなさい。うん、本当に反省してます。たぶん」

「たぶんってなんだ。お前という奴は、デボラさんに報告しますからね」

　王布(中)がボスの素材で、それ以外の雑魚数体は将だったらしい。

「始末書は任せてください、僕あれもう得意分野かも知れません。でも報酬と素材は渡しません。うん駄目、絶対」

　騎士団であれば没収の可能性が高い。それでもここは満了組。

「それは私が決めることではない」

　今回の素材だけでも、売れば一カ月は贅沢な暮らしができる。彼の場合は全てを神素材に回すと思うが。

　資産を預けられる施設は幾つかある。

　・探検者協会　限度額が決まっており、新人のうちはこちらを利用することが多い。手数料は安い。

　・民間の預かり所　役所からの個人証明が必須。さらに四桁の番号を登録し、それを提示された用紙に記入できなければ、借りた倉庫へは入れない。

　独自に護衛を雇っているが、もし窃盗などがあれば、いくらか返ってくる。手数料を年ごとに払い、数年滞れば倉庫内の品は売却される契約。子供などに相続も可能。

　・教会　死亡後は国に寄付される。どういった予算に回されるかも、本人の希望があれば適応される。

　ラウロとレベリオは落書きに夢中なボスコを残し、門の向こう側を眺めていた。

「小紋だけか」

「南門を開ける場合は、東遮断壁に行けということですね」

　二人が門の前に立っていると、後ろから肩を叩かれ。

「おめえさん方から受けた恩義、あっしは忘れやせんぜ」

　エロい服装の女がニコニコしていた。追加の報酬が楽しみで仕方ないらしい。

「先導すんのか？」

「光の神技に索敵ってないじゃんよ」

　ここには光以外の加護者もいる。

「ボスコきゅん嫌いじゃないけど、なんか憎まれ口叩かれそうだし、ありがとって伝えといてくんなせえ」

「次会う時はよ、本人にその呼び方は止めとけよ」

「お気をつけて」

　すでにお供する五名は門より先に進んでいた。

「イケメン殿とラウロっちも気をつけてね」

「できれば俺もな」

「僕もイケメン殿はちょっと」

　ニヤリと笑い。

「では二つ名を授けよう。これからは［頭痕の双具］［穿つ盾］と名乗るが良い」

「ラウロっちで頼む」

「僕も以前のままでお願いします」

　ちぇ　と残念そうな顔をしながらも。

「じゃあまたいつか、ダンジョンで会いましょう」

　手を振りながら、待ってくれていた五名のもとへ向かう。

「変な奴だったな」

「これからは拠点などでも顔を合わすでしょう。宿場町に関する情報も得たい所です」

　ラファスの方が規模は大きいが、そこの探検者も上級攻略の貴重な戦力だった。

・・

・・

　イージリオが叱られていると、時空紋から大量の素材を抱えた爺が出現した。

「死ぬかと思ったわ」

　すでに傷は癒えているが、彼の全身は赤く染まる。

　〖治癒の光・輝き〗があったとしても、〖天の輝光〗は筋肉特化なので回復は苦手分野。

　いつの間にか落書きを終えていたボスコが駆け寄り。

「隊長のうっかりさん」

　血剤を渡す。

「上級の罠を舐めてた。さすがに反省しなきゃ」

　イージリオを叱るのは一時中断し、フィロニカもルカのもとへ向かう。

　シスターと並ぶ二大巨頭とまで呼ばれる英雄らしいので、彼女もそこまで強くは言えないようだ。

　二班班長が欲とすれば、ボスコは虚偽。

「師匠は素だからな、注意したとこで意味ないんだよ」

「本人は真剣ですからね」

　見張りをしている満了組を見渡してから、隣のラウロへと視線を移し。

「実際のところ、ラウロさんは予備軍を断れるのですか？」

　光の加護者には厳しい教国。

　特別扱いされる者を満了組はどう思うのか。

「醜態をさらしたお陰もあって、当初は変に気づかわれてたからな」

　教会からの脱走と協会への手続き。

　居残組として彼が尽力した事実は変化せず。フィロニカを含め、選ばれし者の苦労を目にしてきた連中もいた。

　

「まあ文句を言われても、俺は騎士団にも予備軍にも戻らんよ」

　探検者。

・・

・・

　門が閉まり、再び小紋章への挑戦が開始される。

　イージリオが名乗りを上げたが却下され、別の者が彼からの情報を得て時空紋に乗る。

　小紋章の戦いは一対一ではなく、敵は五体だったとのこと。そのため選ばれたのは三班の騎士鎧。

　召喚するのが十体弱であれば、〖光の戦士〗も消費やクールタイムは大分抑えられる。

　ルカは弱っているので、ごめんなさいと挑戦者の身体を撫でまわしていた。

「筋肉神の祝福がありますように」

「えっ？　ああ、拳術神さまのことか」

　以前、本人に聞いたが違うらしい。彼が崇めるのは自分で考えた空想上の神さまとのこと。

　異教徒になるのだろうか。そこら辺は下手なことを言えないと、ルカも理解はしているようで、拳術神だと皆には言っている。

　騎士鎧が紋章に消えれば、ルカは記録係に大紋章での戦いを聞かれているが。

「鬼さんがドーンて来て、他の鬼さんはドキュンって、もう嫌になっちゃう」

　すこし可哀そうになってくる。

「ちょっとボスコ来てもらえるか」

「僕に任せたまえ」

　隊長に対しては協力的で、嫌がることもなく通訳として参加する。

　

　今はレベリオと二人。

　会話もなくしばらく隊長らの様子を眺めていたが。

「無粋な質問になりますが。アドネ君とエルダさんは、やはりお付き合いされているのですか」

「まあ端から見ればそうなるんじゃないか」

　空を見上げ。

「ルチオ君はどうなんでしょうか」

「さすがに気づいてるだろ」

　苦笑いを浮かべ。

「僕は気づかなかったんですよね、大怪我をするまで二人がそういう関係だって」

　かつてではなく、今も仲間ではある。

「ダンジョンに夢中でして。恥ずかしながらそういったものには疎く」

「お前だってモテそうだろ」

　爽やかなイケメン。性格も真面目で思いやりもある。

「全てにおいてダンジョンが最優先なので、すぐに振られちゃんですよね」

「なるほど」

　ラウロがイージリオの誘いを断っていたのを見て、なにか思うことでもあったのだろう。

「お前。上級始まってから、本当に楽しそうだったもんな」

　時が過ぎれば生き方も変化する。

　ダンジョン攻略が最重要だった。水も欲望もそれは同じ。

　【迷宮】再挑戦に向けて努力を重ねていたが、仲間の意欲が自分とズレていることに気づかず。

「ショックでした」

　レベリオにとって。

「仲間のこと大事に思ってたのは上辺だけで、けっきょくダンジョンしか考えてなかったのかも知れません」

「じゃあもう迷宮は諦めたのか？」

　沈黙。

「攻略ってのはなにも最前線だけじゃないだろ。補佐とかお願いしても良いんじゃね、水と欲望なら薬を用意してもらったり、それ売った金を一部こちらの資金に回してもらうとかでもよ」

「ラウロさんを都市同盟に誘うのは無理ですよね」

　血塗れの聖者。

「この先どうなるかなんてわからんけど、お前まだ二十代前半だろ。水使いを育てたり、優秀な人材を引き入れたり、焦らず準備進めろよ」

「こちらで育てた人材を、都市同盟に連れて行くことは可能でしょうか」

　レベリオはうつむき考え込む。

「交渉だな。まあ神職との付き合いはあるから、なんなら紹介しても良いぞ」

　気乗りはしないが仲間のためだ。今は教都に出向いているが、ラファスの中央教会には土の柱教長もいたりする。

「お金だけでなく、僕らが用意できる交渉材料」

　なにかが動きだす。

「アリーダとマリカが南門で待ってるから、早く合流せんとな」

　国を越えてまで、レベリオと行動を共にしてくれた仲間。

「そうですね」

　顔を上げた彼の瞳には、意志の光が灯っていた。