8話　日常　冬の始まり

　中級・迷いの森。雑魚狩りや第二ボスとの戦いを続け、着々と上級解放へ向けての準備を続けていた。

　その日、ラウロはレベリオ組の二人と、普段は開放されていない町壁の上に立っていた。

「さすがに賑わってますね」

　祭りやらも秋ごろにあるが、そういった行事は少ない。イベントだとすれば、人もそれなりに集まるのだろう。

　人々の間を通りながら、堀の見える空きスペースを探す。

「ほらあそこ、マリカいたわよ」

　賑わう声に埋もれながらも、堀の向こう側から。

「おーい、みんな～」

　手を振る彼女を見つけた。周囲には孤児院の子供たちと、その職員と思われる数名。

　向こう側も人が集まっているので、落下防止用にロープが張られている。壁上は凹凸があるので大丈夫だが。

「子供たちにも、なにかお礼をしなくてはいけませんね」

　探検は数日・数週間をダンジョンで過ごすこともある。

　マリカの家庭菜園。

「畑の面倒も頼んでたしな、寄付でもするなら手伝うぞ」

「それも良いけど、直接の方が良いんじゃない？」

　迷いの森。

　罠の時空紋は魔物と戦うバージョンもあれば、適当な場所に転移され、コンパスもついでにリセットされる。

　森に進入した時だけでなく、日にちが切り替わる場合でもそうだ。ただこれは時間の感覚が狂う森中では、一日が経過した合図でもあったが。

　時空神像は時空紋とセットになっている場合が多い。たとえ像があっても罠の紋章な時もあるが、安全な空間で寝れるというのは本当にありがたい。

　三人でマリカや子供たちに手を振り返す。

「探検者になった子らには、また装備の鎖でも用意しましょうか」

「いや。俺も様子は見れないし、今回は止めた方が良い」

　装備の鎖。これもそれなりの値段がする。

　初級である程度慣れたとして。

「ルチオたちは特殊な例だ。少しでも初級で活動する時間は多い方がいい」

「そうね」

　装備が整ったあとも、この断魔装具を買うために、新人は初級か中級の開拓地周辺でしばらく活動する。

　弓や杖持ちだって接近されろば、普通に短剣などで迎え撃った方が良い。

　ルチオも将鋼の戦槌を目指しているが、片手持ちの槌が欲しいとも言っていた。

　欲望に至っては最低でも弓と短剣は必要で、後衛を希望していたなら杖も用意しないといけない。

「普通に回復薬と解毒薬とかで良いと思うぞ。組員一人につき、二つくらいでも買ってやるだけで、助かるんじゃないか？」

　自分たちが新人だった頃を思い浮かべ。

「確かに。それだけでも、かなり有難いですね」

「だろ」

　探検者にはならない子供。まだ施設で生活している子供。どうするか考えていると。

「ねえ、あれシスターさんじゃないの？」

　指さされた方向。ラウロは下方を見ながら。

「あの人ほんと何者なんだよ」

　本来は立ち入り禁止だが、なぜか兵士やデボラを引き連れて、あの婆さんは堀の底を歩いていた。

　子供たちが気づき、おばあちゃーんと呼んでいたが、そちらを一瞥すると煙草を天高くかざした。

　キャー！　と子供たちが叫んでいる。

「こんなもん造って、ガキや私みたいな年寄りが落っこちたらどうすんだい」

　兵士は手に持っていた用紙に、その発言を書き留めながら。

「とりあえず、平時は柵でも設けておきましょうか」

　デボラは普段だと支部の窓際でだらけているが、今は借りてきた猫のように姿勢を正し、シスターの後ろをついて歩いていた。

　視察だろうか。

・・

・・

　しばらくすると、後方から聞きなれた声が聞こえる。

「あっ　いたいた、おっさーん！」

　振り向くと人々の隙間からルチオが見えた。

　すぐ退くんでと道を譲ってもらいながら、前に進んでいく。

「今日はアドネと一緒じゃないんだな」

「エルダと見るってよ」

　後ろに二名並んでいた。

「あの、初めまして。こんどルチオ君たちと徒党を組むことになりました、モニカと言います」

　もう一人いたが、そちらは頭をさげるだけで発言はない。

「こっちはヤコポさんっつうんだ、紹介しとこうと思ってな」

　レベリオは驚いた表情で。

「所属じゃなくて立ち上げですか。流石の行動力ですね」

　勧誘をなんどか断っていたことはラウロも知っていた。

「いや俺はあれだぜ、親分はモニカさんだからな」

「おっ　おやぶ」

　その呼び方は嫌らしい。

「良いんじゃない、四・五人じゃ厳しいボスもいるもの」

「まあな」

　今日は顔見せだけの予定らしく、モニカは緊張の面持ちで。

「もし良ければ今度あのっ　第二ボスについて情報お願いします。ちゃっ　ちゃんとした形で交渉しますので」

「あれは五人以下限定ですからね」

　ルチオたちが信頼しているし、なにより中級で活動している組であれば、レベリオらも把握している。

「良ければこんど僕らが借りている家にでも来てください、知っている情報は互いに交換しましょう」

　評判の良い組であれば、一段上まで調べも入れる。

「ついでだから、加護も教えてよ」

　彼女が知らないはずはない。

「私は槍で、彼が土の杖。あとは火の剣と杖です」

「〖紋章〗はもう使えるの？」

　レベリオが手の平で目もとを隠す。

「あっ　はい。習得はなんとか」

「なかなか槍と交える機会ないから、良ければ手合わせして欲しいんだけど」

　モニカが慌てた様子で。

「最近中級にあがったばかりで、まだそのぜんぜん」

　稽古にもならないと断ろうとしたが、彼女は槍身一体を選んだ者だった。

　出かけた言葉を飲み込んで。

「お願いしたいです」

「大丈夫よ、貴方はきっと強くなれる」

　実際に難関の神技を習得できない者もいる。その大半は彼女と原因も異なるが。

「あ、ありがとうございましゅ」

　噛んでしまった。

　ヤコポは下を向いているか、時々顔をあげてラウロをみて、また視線を落とす。このオッサンが好きなのだろうか。

　ルチオはどこか空いてないかなと見渡してから。

「んじゃ、俺らそろそろ行くな」

「ああ」

　割り込んでここまで来たので、周囲にお礼を言いながら下がっていく。

　ラウロは背が高いので、何気なく彼らの方を見ていた。

　どうやらもう一人、こちらに来ず離れた位置で待っていた娘がいたようだ。三人は合流すると壁上を歩きだした。

「トゥルカがあっちで場所とりしてる」

　指さした方に向かい、ルチオたちは歩きだした。

　しばらくどうだったのか話を聞いていたようだが、ヤコポという青年が女の子に蹴られていた。

　見ちゃいけないものを見た気がして、視線をこちらにもどす。

　それは独り言なのか、隣にいたレベリオがつぶやく。

「良いですね」

　堀の様子を眺めながら。

「今度、手紙でも送ってみようかな」

　アリーダが今までに見せたことのない、少女のような笑顔を彼に向けていた。

「そうしましょうよ。私ら喧嘩別れってわけでもないし、お互い近況報告するだけじゃない」

　何かが動いたようだった。

・・

・・

　なにも起こることなく、一時間が経過した。アリーダは凹凸に頬杖をつきながら。

「もう待ちくたびれたわよ」

「色々と準備もあるんだろ」

　レベリオはなにか考え事でもしているようで、あまり会話には参加せず。不機嫌なお嬢さんはラウロが宥めるしかない。

　午後三時を過ぎたころ。

「来たんじゃない？」

　人々がざわめきだす。

　イベントと言ってもなんてことはない。堀の水入れだ。

　用水路からの水がこちらの方へと押し寄せてくる。

　ルチオたちだけでなく、ラウロも依頼をもらって工事は手伝っていたので、この光景には感情も刺激された。

「けっこうな勢いですね」

　ただ溝を掘っただけでなく、石切り場より運ばれたものが敷き詰められていた。

　町で保管していた量だけでは不足していたので、初級が解放され準備が整うのも待たれ、そして今日を向かえた。

　ダンジョンが閉鎖されたのが去年の今頃だとすれば、一年。

　神力混血による肉体強化も大きい。〖大地の腕〗などゴーレムも大いに役立った。それでも職人たちの経験と神技がものをいう。

　物思いにふけっていると。

「ねえ、あれあんたの知り合いでしょ」

　堀の半分ほどまで水笠を増したその中を、一人の男が泳いでいた。

「今日はぶれいこうよぉー」

　ふんどし一丁。

　水をはじく肌。

　太陽光に反射する肉体美。

　

　後を追うように、兵士たちが小舟を漕いでいた。

　どうやらお願いして乗せてもらったのだろう。

「ルカさんっ！　それはやっちゃダメだっ　人として！」

「だって、私もう我慢できなぁーい」

　モンテが必死の形相で止めようとしているが、泳ぐ速度が凄まじく追いつけない。

　向こう側の子供たちは職員に見ちゃダメと言われながらも、自分たちも泳ぎたい、あのお爺ちゃんだけずるいと不満そうだ。

　危ないからダメ。また夏になったら、近所の小川に行こうと宥められていた。

　マリカも指をくわえて、その華麗な泳ぎを眺めている。

「らっ　ラウロさん」

「知らない。俺あんな人知らない」

　後ろを見て。

「俺がここに居ると、でかいから申し訳ないので、今日はこの辺でお暇させてもらいます」

　返事もまたず、逃げるように去っていく。

　人々は堀側に寄っているので、町側は普通に歩けるだけのスペースがあった。

　兵士たちが並んでいるが、お疲れさんですと適当なことを言いながら、壁から下りるための階段を目指す。

　町壁の階段。そこにはいつも居る見張りの兵ではなく。

「あの、ラウロさん」

「んっ？　ヤコポさんだったか」

　はいとうなずく。

「いやその、話というかなんというか」

　蹴られていたことから、それをしなかったのを怒られていたのだろう。

「ここで立ち話もなんだから、ちっと歩くかね。貧困街の方面でも良いか？」

　了承を得られたので、二人して並んでいく。

・・

・・

　そうかと一言を残し、ラウロは沈黙した。

　少しして。

「あの町に居たんだな」

「はい。最初に罵倒したの自分でして、そのなんつうか今の仲間に謝れと言われて」

　勧誘する前にやるべきことがあるだろと。

「言われたからでなく、自分でもあれで」

　申し訳ないことをしたと思っていた。

「悪りいな。俺あの時は気絶してたからよ、まったく覚えてないんだわ」

　魔界の進行。ルチオたちが試練に挑戦する五年前だったので、今だと六年前になるか。

「ここにはどんくらい前からいるんだ？」

「ちょっと正確にはあれですけど、三か四年くらい前かな」

　その町は今も残っている。管理できる人口が減ったのか、それとも自ら離れたのか。

「もしかすっと、恥ずかしいとこ見られてたりするか」

　うなずかれてしまった。教会を脱走して協会に通っていた時期だ。

「まあ言っとくとな、戦後の混乱期なんてあんなもんだよ。俺は居残組だったからな、あれが最初だったわけでもない」

　全部承知の上だった。

「もしなんならモンテとかにも言っとくが、俺らあんま覚えてないと思うぞ」

「そうなんですか？」

　精神を病んだ。プレッシャーやら理由は二つ三つあるが。

「少なくとも俺がああなったのはよ、魔物どもがボコボコにしてくれたからだ。モンテらを見てみろよ、ぴんぴんしてるだろ」

「……」

　先ほども元気にマスター・ルカを追いかけていた。むしろあれの方が病む。

「今は中級だったか。じゃあちっとは生活も安定してきた頃かね？」

「まあ、はい」

　ヤコポの肩を叩き。

「反感もたれん程度にはだけどよ。余裕がないうちは自分のことだけ考えてりゃ良いさ」

　なるようになる。

「こんなとこで良いかね。もうちゃんと謝ったで良いぞ、仲間にはそう伝えとけ」

「わかりました」

　じゃあなと若者に背中を向けたまま、手を振って去っていく。

　内心で俺って格好良いと思いながら。

・・

・・

　夕暮時。

　ラウロは橋の定位置に座っていた。

　酒をコップに注ぎ、横にそっと置く。友鋼の剣を装備の鎖から出現させ、抱きかかえた。

　偶然が重なったのか、今日は爺の命日だった。

　堀の水入れ。このイベントもあり、橋は誰も通らないと思っていた。

「お前さん爺の知り合いなのか」

　見上げれば職人風の男。

「まあそんな所だけど、あんたは？」

　友鋼の剣を見つめながら。

「像の共同制作者ってとこか。あとは義足もだな」

「なるほど。俺はそうだな、飲み友達で良いかね」

　なぜか今さらになって、師とは言いたくなかった。

「そうか」

　職人は排水路の流れを見て。

「もう行ったのか？」

「俺が立ち合った」

　同じ言葉を。

「そうか」

　身体を伸ばしてから。

「良かったよ。覚えてるのが俺だけじゃなくて」

　またなと残し、職人は歩きだした。

　ラウロは彼の去り方が格好いいと感じていた。

・・

・・

　夕暮と夜の堺。

　酒を片づけていると、こちらに近づく足音が一つ。

「やっぱここにいたの」

　現れたアリーダをじっと見つめ。

「どっちだ」

「なにがよ」

　小さな花束を包みから外し、爺が座っていたその場所にしゃがむ。

　祈ることもなく、じっと見つめたまま。

「普段から偏屈だったけど、剣に対してだけはもう本当にこだわりが強くてね」

「お前も人のこた言えんけどな」

　あんたもねと睨まれてしまう。

「槍とか斧とかに対しては凄い寛大なくせに、同じ剣使いにだけは張り合おうとしてくんのよ」

　合わせ勝負を思いだし、なんとなく理解できる。

「ライバルとは思われてたかもだけど、弟子扱いなんてされなかった」

　彼女らの場合だと天使になった時点で達人の域。さすがに初心者だったラウロは基礎を教わっている。

「私も兄さんも褒められたことなんて一度もない」

「兄ってのは実のか？」

　眷属神なのだろうか。

「兄弟子よ」

　少し自慢気に。

「つっても剣士で加護もらえたのって、私らだけなんだけどね」

　ラウロの目を見て。

「でも結局、その紋章は受け継がせてもらえなかったわ」

　古き剣の紋章。

　なんと返事をして良いかわからず。

「そのコップ貸して」

　アリーダは持参していた水で、酒の臭いがするコップを何度かゆすぎ、そこに花を活ける。

「枯れたら片づけてくれる？」

「はいよ」

　せっかくなので、この機会に聞きたかったこと。

　幾つかあったのに、浮かばなかった。

「あの爺さんって、どんな神さまだったんだ」

「どうって偏屈というか、無神経というか。まあ、あれよ」

　ラウロが知っているのと変わらない。

「相手の気持ちっていうか、それすると相手がどう思うとか考えられないのよ。思い当たる節あるでしょ」

　病んでいた人間に、恩のある自分を斬らせる。

「相手がどう思うかなんてわかんないのよ。剣の事しか考えてないから、頭のネジがちょっと外れてたわ」

　天使になったから。眷属神になったから。古き神になったから。何かをしないといけない。

「けっきょく根本は自分の剣だけ」

「それだけなら、あんたそこまでしないだろ」

　うるさいと怒られてしまった。

「儂の剣とかって、やっぱ爺さんがつくった神技なんだよな」

　誰かではなく、自分の道だけを求めろ。

　覚醒者。

「もとは銀光の剣って神技だそうよ」

　家族も故郷も全てを失い、ただ一つ残った剣の道に人生を捧げた者。

「弓・盾・鎧も、それに習って今の名前になったんだけど」

　花を見つめたまま。

「あんたが剣の紋章を覚えたら、本当に儂の剣はなくなるわけよ。ざまぁないわ」

　最後に儂の剣を頼むと言われたが、あれはたぶん友鋼のこと。

　故人を。故神をしのぶ。

　しばらく語り、亡き者を思う。

　本当に消滅したのか、まだどこかを歩いているのか。

・・

・・

　橋からの帰り道。

「でも嬉しかったわ。私がつくった技、欲しがったのよね？」

「まあな」

　自信がついたと喜んでから。

「もうすぐ上級ダンジョンね」

「そうだな……ってそうだ」

　今度、彼女が出てきたら言いたいことがあった。

「お前あれ何とかならんの？　見ててすげえ不憫なんですけど、剣の紋章」

「まあね。私もさっき記憶もどったとき、真っ先にそれで喜んでたけど」

　使えない理由も明日になれば、きっとまた忘れているだろう。

「そもそも私のせいじゃなくて、こういう仕組みの神技にした奴が悪いのよ」

　以前から気になっていたことを。

「斧にも槍にも専用の発生神技あるだろ、なんで剣にはないんだ？」

　専用神技　斧

　〖血刃・打〗　血刃に打撃強化が加わる。地味だがとても優秀。地味だが。

　〖投・無断〗　投げた斧が命中したとき、無断が発動する。〖幻〗へは繋げられない。地味。

「熟練が足りてないから、まだ他の眷属に回せてないのよ。兄さんは時空剣の方に集中してたし」

　〖孤独の闇〗を再現するのは、兄弟子の役割になっていた。

「それお前に下ろすことって出来んのか」

「加護として？」

　前例がある。

「モンテの神技みたいによ」

「言っておくけど、あれは天上界の仕業じゃないからね。まあそんなことできるのって、始源の意思くらいなもんだろうけど」

　いるのかいないのかも不明な存在だが、刻印を授けられたことでラウロも確信が持ててしまっている。畏怖と共に。

「まあ良いわ、今日のうちに申請は出してみるわよ。あんま個人だけに特別はしたくないんだけど、あんたには剣神としても借りがあるし、人間としての私もかなり気が滅入ってるからね」

　ラウロが剣の紋章を習得すると、表には出さないが問題が起こるかも知れず。そうなれば天上界も都合してくれる可能性が高い。

　本体が眠っていても、知識や記憶を司る神が操作して、アリーダに授けることはできるそうだ。

「すまんな。でよ、どんな神技なんだ？」

「加護を授ければ頭に浮かぶと思うから、先走って言っちゃダメよ。血刃系統の神技で〖紅(くれない)〗っていうの」

　〖紅・血刃〗　剣専用。

　剣の銀光が全身に広がる。血を流し、流させるほど〖私の剣(斬)〗が徐々に強化され、光が赤みを帯びていく。

　斬撃に常時〖血刃〗と〖抜〗が付属。また瞳が血の色に輝き、瞬きをすれば効果消滅という制限が消える。

　使用中は〖回復薬〗〖解毒薬〗も含め、治癒関係の神技を受け付けなくなる。

　秒数経過で停止し、使用後は体力の消耗が激しい。クールタイムはかなり長く、消費する神力も多い。

「あんがとよ、お前も喜ぶと思うぞ」

「でしょうね。覚悟しといた方が良いわよ」

　少し会話が変な気がするも、間違ってはいない。

・・

・・

　数日後の夜明け前。ラウロやレベリオは当然として、マリカまでをも叩き起こされ、鍛錬場での習得練習が始まる。

　かなり難度は高いが、手応えが剣の紋章とは違うらしい。そもそも頭に神技の内容が浮かんだ時点で、いつかは得られるという確信があるそうだ。

　もう喜び方が凄まじく、しばらくは自分の訓練をさせてもらえない有様だった。

・・

・・

　かつて地上界だった場所で、もっとも多くの人間に加護を授けた柱。

　剣神エバン。

　ラウロは〖俺の剣〗を習得したとしても、友鋼で戦う時は〖儂の剣〗を使うことになる。

　現状だと、それが一番強力だから。

　いつか役割を終えるその日まで。