4話　第一ボス　後編

　戦いは終わらず。すでにかなりの数を倒したことで、壁内の敵もだいぶ減り余裕が生まれる。

　第三波を凌ぎきり、壁の内側は残り数体。ゾーエもとりあえず大丈夫だと判断し、他の方面へ移動していた。

　ゴブリンの棍棒を戦槌の柄で受け止めてから、相手の腹を靴底で蹴飛ばし。

「やっぱこのボス戦にも、当たり外れってあんのか？」

　ルチオに迫る数体へ〖鎖〗を放ち、〖巻き取り〗で引き寄せる。

「あると思う」

　初級の群れボスにも強弱はあった。

「なんか私たちの時、いつも苔や草多かったけど」

　エルダは滑車をその場に残し、一度距離を置く。

「お前ら運良すぎだろっ！」

　良いのだろうか？

　トゥルカが滑車に到着したのを待って、エルダも再び参戦。

「戦いに集中。なんか来た」

　ゾーエの杖が差す方向から、一体のオークがゴブリンたちを引き連れてくる。

「よっしゃ！　ボスか？」

「いや、違うな」

　こんな情報はなかった。オークの前を歩くのは、他のゴブリンより少し大きな個体で、まとう装備も一段階上だった。

　予想外の展開ではあったが、ゾーエは表情の変化もなく。

「あれ、ゴブリン側のボス」

　納得いったようにルチオは戦槌を肩にかつぐ。

「確かに聞いた通りだ」

　体格は良かろうと。

「まとう空気がちげえ。肌が痺れねえ」

「これから面白くなるっつうのによ、水差すこと言ってんじゃないよ！」

　闘志がトゥルカの全身から湧き上がる。だから誰だお前。

　アドネ・モニカ・サラに状況を説明してから、ゾーエはエルダの背後まで歩み寄り。

「火炎放射つかう」

　ルチオはマジかと苦笑い。

「いっちょやるか！」

　もう一方は大喜び。

　敵の集団に弓持ちはいない。どうやらもう打ち止めらしい。

「解毒薬の確認」

　専用の腰ベルトに瓶がはめ込まれていた。まだ余裕はある。

「トゥルカは前に。ルチオさんはここまで下がって、神力の補充」

　エルダは直撃しないよう、ゾーエの横へ。

　すれ違いざまにトゥルカの肩へ手を置き、無言で〖泣くな友よ〗を使う。

・・

・・

　ゆっくりと近づいてきた一団は、ボス小鬼が剣をかざすと同時に走り出す。

　射程と敵との距離を見極め、ゾーエは杖先から〖火炎放射〗を発動。彼女は全方面を受け持っているので、神力の消費も他より多い。

「〖友よ、今こそ駆け抜ける時！〗」

　その声は壁外にも届く。

　〖炎の鎧〗を〖炎身〗に。

　ルチオとトゥルカの体温が身体能力を底上げ。友情の紋章はエルダに発動。

　〖火炎放射〗に焼かれながらも、小鬼たちはなんとか逃げようと背中を向ける。一早く駆けだしたルチオはトゥルカの横を通り抜け、地面に戦槌を打ちつける。〖地炎撃〗

　負けじとトゥルカも前にでて、動きを止めた敵の隙間を潜り抜け、一気にボスへ接近しようとした。

　だがオークに歩行阻害は利いていなかった。炎を無視してボスを守ろうと前にでる。

　その身体はデカい。

「させない！」

　〖鎧の鎖〗をオークに放つが、〖巻き取り〗をしても引き寄せはない。エルダは滑車をその場に残し、回り込むように移動する。

　二つ目の滑車を出現させ、〖鎖〗を巨体にもう一度放つ。

　〖鎖の呪縛〗　大型に対してのみ有効。六時・九時・一二時・三時の方角。二カ所から発動する神技だが、三つ四つと増えるほどに効果は上昇する。

　肉鬼は完全に動きを止めた。

　活路が開く。

　ボス小鬼は一早く歩行阻害を脱した。熱に苦悶を浮かべながらも、自らの得物である片手剣で迎え撃とうと構えた。その瞬間にルチオが戦槌で地面を叩きつける。

　〖地炎撃〗から〖地炎重撃〗

　クールタイムも両方一つの枠で設定されている。限界まで二撃目を引き延ばしたが、強化された身体能力があったからこそ、トゥルカの急接近を可能とさせた。

　燃える刃が小鬼ボスを斬り、そこから炎が噴き出す。

「耳障りだ」

　断末魔すら許さないのか、トゥルカは小鬼の口もとを兜ごと鷲づかみ、〖炎身〗が顔面を焼く。

・・

・・

　内側と直結する三人と比べれば、左右からくる敵はそれほど多くはなかった。

　モニカは壁際で七体と対峙していた。

「こっちが本命」

　個体差もあるが、オーガより少し小さいか。それでも大型の敵に分類される。

　瘴気から発生した存在は子孫を残す術を持たず。三大欲求はない。

　ただ一種を除き。

　その欲望を象徴する醜い身体。だらしなく開かれた口からは涎が滴り、黒ずんだ牙の奥から舌が蠢く。

　戦いの最中だとしても、それは変わらず。人類に背中をさらそうと、肉を貪る行為に熱中する。

　前回の活動では一人を除き、仲間たちにオーク戦を経験させるべく、迷いの森付近まで足を運んだ。

「魔物はみんな好かんけど、アンタらが一番嫌いだ」

　偽物だとしても。

　

　今日まで積み重ねてきた。

　最近になり、やっと習得できた神技を使う。

「〖槍の紋章〗」

　槍神一体。利き手の甲に紋章が浮かぶ。

　力を得た神と同調することで、〖吾輩の槍〗が強化される。

　突(極)　斬(中)　打(中)

　だがこれは真髄ではない。その道を進むのならば。

・・

・・

　始めはただの棒きれだった。

　男とのあいだに存在する、身体能力の壁はどうしても埋まらない。

　それでももう嫌だった。虐げられる毎日から抜け出すには、この道しかないと何故か思った。

　身体と心を守るために。

　運よく自由を手にした後も、他の選択肢は選ぶことができなかった。

　

　剣の主神は槍使いに自らの加護を授ける。

　自分の技はお前の得物でも使えると。

　それからはただ歩き続ける。

　槍身一体。

　終わのみえない旅が始まった。

・・

・・

　モニカの片目に紋章が浮かぶ。

　この神技に込められた誠(まこと)。

「〖私の槍〗」

　鈍い銀色の輝きをまとう。突斬打(弱)

　迫ってくるうち一体の口内を〖伸〗で串刺しにすると、サラのもとまで飛び跳ねて下がり、〖天の光〗に照らされる。

「お願い」

「ほいよぉ」

〖天の輝光〗により筋力を強化。

　その場から〖伸〗を二体に向けて連続で放つ。しかし重さのない突きは、オークの大盾で受け止められた。

　最初に放った一撃のみ。

　突く速度なども、一応はこの神技に影響を与えているのだろう。仕留めそこなったが、盾は突き破っており、その先の胴体にも傷を負わせていた。

　一番先頭の個体に狙いを絞り、誠の〖一点突破〗で宙を駆ける。

　貫くと同時に無力化の手応えを感じ、そのままの勢いで〖波〗が三体を転倒させたが、一体はなんとか凌いだ様子。

　下手に防ぐよりも、転んだ方が安全な場合もあった。

　仰け反った個体に身体と槍を回転させながら接近し、遠心力を利用して石突を喰らわせる。誠の〖無断〗から〖幻〗に繋げ対象の沈黙を確認。

　姿勢を整えたのち、〖伸〗によって傷を負っていた一体も貫く。

　残り四体。

　転倒していた個体に木槍が突き刺さる。

「三か」

　女型は壁上のゴブリンに集中していたが、男型は状況を見て自分たちの援護に回ってくれていた。

　〖波〗を免れた敵が迫って来たので一旦さがり、〖天の光〗で身体を温めたのち、空気を鼻から取り込む。

　感情が高ぶってしまい、口からこぼれる。

「こいつらだけは」

　殺しても殺したりない。

　〖伸〗の連撃は三度までだが、一回分のクールタイムが終わったようなので、迫る一体の動きを止める。

　〖香る木花〗により精神が安定していた

「活力の光を」

「おうよぉ」

　戦いの中で肉鬼の唾液が飛沫となって目に入り、さっきから痛くて堪らない。目元を拭えば血が混入しているようだ。

　全体を見渡す。ルチオ側からゾーエがこちらに近づく。

「ごめん、援護遅れた」

「こっちは大丈夫。右壁をお願い」

　今日まで鍛錬は重ねてきた。活動してない時は一日も欠かさず。

　いつか来るその日のために。

・・

・・

　右壁方面。

　ヤコポは近づいてきたゴブリンの腹へ木槍を突き刺した。

　筋肉が締まり抜けないので、その小柄を引き寄せると、靴底で押し返す。

　一点を見つめ。

「なんでこっちから来んだよ」

　壁を回り込むように、オークとゴブリンの混合隊が姿を見せる。

「とりあえずゴブリン狙うね」

　拠点の周辺は木が伐採されているが、ここらは森で囲われていた。

　その所為か。でも戦闘開始時はもっと明るかった気がする。

　〖神眼〗により視界をひらかせ、スっと指の力を弱めれば、吸い込まれるようにゴブリンの足を貫き転倒させた。

「アドネ君だっけ？　すげえな、まだ一年も経ってないんだよな？」

「練習したから」

　ヤコポは槍を地面に刺し、装備の鎖から愛用の武器を取りだす。

「俺も負けてらんねえ」

　彼が愛用する兵木の弓と矢は一回り大きい。矢筒は底が広くなっており、地面にも置きやすい。入れれる本数は多いが、そのぶん身につけるには不便。

　小指・薬指・中指で二本の矢を挟みながら、残った指でゴブリンを狙う。手間取ることもなく、次のを弦にかける。

「ほんとヤコポさんって、なんでも熟(こな)すね」

　陰キャが褒められて照れていると、二人の頭上を赤光玉が通り過ぎていく。

「器用貧乏なだけ」

「富豪になりたいもんだ」

　移動しながらゴブリンとオークに〖炎球〗を連射。

「アドネさん、あれは唾液が危険」

「うん、わかった」

　毒というよりも、細菌に近いのだろうか。なにはともあれ、とても身体に悪い。

　モニカの指示でこちらに加勢したが、ルチオたちも放置はできないので、定位置に戻る。

　矢と〖炎球〗により五体いたゴブリンは全て倒れた。

　二体のオークも体中に傷を負っており限界も間近。

　敵が〖赤球体〗と接触する瞬間だった。通り抜け様に一体の肉鬼が、その神技を大剣でかき消す。

　装備はそこまで変わらない。盾や鎧に矢が刺さってはいたが、明らかに他よりも軽傷。

　射殺す眼光に影を落とし、舌打ちを一つ。

「アドネ君よ、準備頼むわ」

「うん」

　ヤコポは足の側面で矢筒を押し、一歩前に出ると弓を構える。

　転倒寸前になっているオークの急所を狙う。もう余裕はない、二体を一撃で沈めなくては。

　雷の使い手は後ろを振り向き。

「サラさん、輝光をお願い」

　求めるのは精神安定。

「ごめん、あとちょっと！」

　モニカ側で使っていた。

　あの時は運が良かった。実際は何度も失敗しながら、最難関の〖いつか見た夢〗を発動させる。

　二体は灰に帰った。

　何発放とうと、その肉鬼は止まらない。

「ゾーエっ！」

　事態はさらに悪化する。ルチオ側より彼女の声が聞こえた。

「ゴブリンのボスが出現した！」

　ヤコポはアドネに聞こえないよう。

「やばい」

　眠者の守り手に願う。

「援護を」

　矢の本数は増え、槍が化け物に迫るが、盾で防がれ大剣で弾かれる。

　その歩みは人間を目指すのみ。

「……」

　弓を投げ、矢筒を蹴飛ばす。

　木槍を地面から引き抜くと、目前まで迫る肉鬼(オーク)に向けて走り出す。

・・

・・

　

　〖火炎放射〗を放ちながら全体を意識していたが、彼の行動に気づき。

「あの馬鹿」

　後衛が突っ込むな。

　即座にサラへ指示を出す。

「日の光！」

「もうやってるっ！」

　ローブの輝きはまだ薄い。

　もう一度、器用貧乏を見る。

　

　モニカはすでに自分の周囲を片付けていたので、今さっき〖一点突破〗で背後を通り抜けた。

　巨体を前に怯むことも忘れ、ヤコポは肉鬼の振り下ろした大剣を、両手で持った木の槍で受け止める。

　将木の杖からなる宿木の槍であれば、受け止めるには十分な性能だと認識していた。

　大剣の刃が柄に食い込んでいく。

　ゾーエは自分の失策に気づく。

　使うべきはローブの神技で強化された。

「光十字をっ」

「私じゃ無理！」

　すでに両者の距離が近すぎる。

　この刹那に選択を。

「ヤコポの槍！〗」

　刃は止まった。

　巨体からの圧力に耐えるが、体格が違い過ぎる。

　盾を投げ捨て大剣を両手で持つ。肉鬼は潰れろと、汚い牙を剝き出しに叫ぶ。

　三白眼は空気に触れたまま、瞼を閉じることもせず、その一瞬を見極める。

　まだだ。

　耐えろ。

　力を抜くべきは。

　ポタポタと涎が顔面に垂れ落ち、自分の口内と眼球を汚染していく。

　見極めの一瞬を逃さず、宿木の槍を手放した。それにより力の行き場が流れ、大剣がすべる。

　空いた両腕で肉鬼の片足にしがみ付き、そのまま胴体と顔面で受け止めた。

　オークはバランスを崩すが転倒には至らず。前に出ていた足で地面を踏ん張り、ヤコポがしがみ付く側を膝から蹴り上げた。

　肋骨が砕け、臓器に突き刺さる。

　吹き飛ばされた勢いのまま土に削られ、〖宿木〗の前で停止した。

　口から血を吐き、赤い涙を流す。原形を歪ませた顔面。

　嘔吐。

　一点突破のクール時間は短いが、先ほど移動のために使ったばかり。

　走る勢いのまま槍の切先がオークを狙ったが、すかさず大剣から片腕を離し、そちらで防がれ胴体に届かず。

「下がって」

　モニカは槍を残して後ろに飛びのく。一回転をして片膝をつき、アドネの方を見た。

　轟音が鳴り響き、杖へと落ちる。

　先ほどルチオの声が聞こえていた。

　アドネがつぶやく。

「〖雷砲〗」

　鼓膜が破裂しそうなほどの何かが耳を裂く。

　回復役は急いで駆けより。

「いま使うから」

　朦朧とする意識の中で、ヤコポはオークを指さし。

「サラさん……まだだ」

　雷を受けても倒れず、その近くには丸腰のモニカ。装備の鎖から短剣を取りだそうと焦っている。

　ローブの輝きは十分と言えず、発動させた時点で威力が決まる。それでも前にでて天に杖をかざした。

　〖日の光〗から〖陽の光〗へと。

　戦いは終わった。

・・

・・

　森に囲まれた廃砦は、先ほどまでの薄暗さが消え、今は明るく照らされている。

　ヤコポは首に両手を当てていた。

　喉が腫れ吐物が詰まり呼吸ができない。

　視界がぼやける。

　瞼(まぶた)は閉じてないのに、視線が上を向き何も見えない。

　脳が走馬灯のような幻想を映しだす。

　破壊された町壁を

　絶望の中で昇った光景を

　一点だけを睨み走り出す魔物たちを

　血だらけの連中に担がれた血まみれの男を

　今さらと彼らに向けられた冷めた視線の数々を

　行き場のない怒りで罵倒した自分を

　泣きながら殴ってきた知らない少女を

　殴り返そうとした自分を止める生き延びた仲間を

・・

・・

　〖香る木花〗がゆっくりと傷ついた身体を癒す。

　二体の木人がヤコポの傍らに立っていた。

　

　両脇を抱えられ、眠者のもとまで引きずられる。

　〖眠者の寝息〗　眠者に近づくことで、痛み緩和と状態異常回復(瘴気により弱体)。

　強張った筋肉が緩む。

　尿が地面を流れ、土へとしみ込む。

　腫れが引き、詰まっていた吐物を咳き込んで出す。肺へと空気が繋がる。

　違う。

　ボスの亡骸を見て。

「……偽もんだ」

　杖先でこづかれる。

「制作したの誰だと思ってるんだ。この馬鹿」

　魔物との戦いを忘れないために、神ができる限り本物を模した。

　杖を放り投げ、今にも殴ろうとしているゾーエの前腕を握り止め。

「まだ解放されたばかりだから、神像帰りもできるだろうけど、ダンジョン出たら反省会だよ」

　一番近い時空紋まで負傷者を連れてとなれば。モニカは頭のなかで考える。

「とりあえず装備の鎖から槍だしてくれる。ちょっとだけ貸してね」

　上位の素材から造られた品でもないため、まだ〖私の槍〗が残っていたとしても、〖雷砲〗の直撃となれば修理に出さなくてはいけない。

　〖眠者の宿木〗は大量の神力を使ってしまうから、ちょっとした戦闘であれば自前の弓や槍を使っていた。

・・

・・

　八名で神像にもどる。

　ヤコポは〖天の輝光〗により怪我も治ったが、精神面の傷が深く、しばらくは動けず。鎮痛剤などを使っても、癒えるのに一・二カ月はかかるだろう。

　エルダも引き付け役としての負担が大きく、休むことに決まる。

　トゥルカは戦闘時あんな状態になるだけあり、エルダ並みに消耗が激しいらしい。

　二手に分けるのなら、モニカとルチオも別にしなくてはいけない。

　前衛のルチオ・索敵のアドネ・後衛のゾーエ・回復薬のサラで素材の回収と探索に向かう。

　肉鬼ボス　民鋼の槍　将木(小)　コンパス

　小鬼ボス　将布(小)　民鋼の鉄塊

　雑魚から入手できたのは兵や民が主だったが、隠し倉庫と思われる場所を、神眼持ちのアドネが発見する。

　宝箱が二つ。ここを協会に伝えれば、追加で報酬も貰えるだろう。秘密にしたところで、協会の指示した場所でなければ規則上は挑戦できない。

　・軽鋼の鉄鉱石が箱に一杯。

　・将革(小)。ボスの素材もそうだったが面積が小さく、これではナイフの鞘すら作れない。

　これらを紡ぎ合わせる。職人の技術と神技によるが、大きな革と遜色ない品を制作することもできる。修復には必要不可欠なもの。

　モニカと相談してからになるがと付け加えた上で、ゾーエが一つの提案をした。

　今回の討伐は成功したけど、完全に喜べたものではない。

　宝箱の一つを譲るから、次回も協力をしてもらいたい。

　神像に戻ってから、再度話し合いの場が設けられた。

　ルチオたちとしても、今回は外れだった可能性は高いが、このまま迷いの森への挑戦は不安が残る。なにせ自分たちは良く当たる。

　このレベルの中ボスを引いた場合は、次も成功するかは確信が持てないと、モニカからは念を押される。

　だがレベリオたちと共闘した経験からも、実力の拮抗しているこの二組の方が、多くの経験は詰めるだろう。

　再挑戦が決定した。

　コンパス。木枠に同じ物が三つはめ込まれている。迷いの森に入ると、それぞれが針を動かす。

　指定された第二ボスを。

　たくさんある偽物の中から、本物の時空紋を。

　大ボスの遺跡を。

　問題は迷いの森に入るたび、示す対象が変更されること。帰宅予定なのに第二ボスに遭遇したりする。