最終話　ダンジョンの町　ラファス

　次の日。朝の鍛錬を終えてから身体を拭き、家をでる。

　まずは貧教会に寄り、シスターへ爺の件を伝える。

　繊細は事情もあるので省く。

「あの爺ついにくたばったか、次は誰のばんかね？」

「婆さんじゃないか」

　へんっと息巻いてから。

「お前が禿げるまでは死ねないよ」

　ギャハハと笑うだけだった。

　基本的に神からのお告げは教会にくるので、ついでにダンジョンの状態を聞く。

　試練と練習はもともと秋から冬の終わりまでだけ。現在はすべて封鎖されているが、更新は上級から始める予定とのことだった。

　お告げは天から声が聞こえるとかではなく、専用の紙に文字が浮かび上がるらしい。

　昨日存在を知った知識や想い出を司る神は、情報を集めているだけとのことで、もしかすると本や文字なども管理しているのかも知れず。

　加護持ちもそれに関する神技を習得しているという事だろう。

　天上界で葬儀などしているのなら、ラウロとしても嬉しく思う。いつか向こうに行ったら、墓参りに酒でも供えたい。

・・・

・・・

　そこでの用事を済ませれば、ラウロは行きつけの武具屋を訪れていた。

　店主は民鋼の剣を見ながら。

「これまた派手にやったずらね」

　爺の剣は布一つ切れないとのことで、ある意味だと偽無断のような感じになっていたのかも知れず。

「軽いのは使いたくないから、将鋼まではこいつで頑張りたいんだよな」

　片手剣を鞘に戻し、今度は鎧と兜を確認する。

「またヘルム壊したずら。なんでお前いつも頭ばっか狙われるずらか、いつか本当に禿るずらよ」

　ちなみにズラズラいってるが、店主は禿てない。ちゃんとカツラをかぶっている。

「すまん、盾も駄目にしちまった」

「まあダンジョンは更新期間に入るそうずらから、それまでには用意しとくずら」

　剣は研ぎが必要なので、金を払って使わせてもらう。

　研ぐ専用の場所があり、今回も店主が付いてきていた。

　ペダルを踏めば回転するが、踏みっぱなしだと止まるので、一定の間隔で靴底を押し込んでいく。

「もっと水をかけるずら　あぁー！　見てられないずらよ」

　ラウロの後ろに回り込み、背後から手を重ねる二人。

　言っておくが、ロマンスは始まらない。

　荒い研ぎ材から細かい物へと変えていく。

「ちゃんと武器系統の神技もらってから戦うずらよ、今の仲間にいるずらよね」

「それがよ、俺どうも剣の加護をもらえてな」

　かなり珍しいが、こういった実例もあったりする。加護だと思われているが、実際には覚醒者の方だ。

「すごいずらね！　おめでとうずら、祝いに植物油やるずら！」

　ラウロにはもう心に決めた人がいるので、優しくされても心が揺れたりしない。

・・・

・・・

　欲望という例外もあるが、二加護もちは基本的に感情神。

　魔界という世界が誕生する直前の時代だった。勇気を振り絞った青年が覚醒した。

　死の間際に刻印を授けることに成功し、その者は人間として天界に導かれる。

　天上の刻印。

　ルチオの火槌などにも耐久や打撃の強化が入っているあたり、戦槌神と火神のあいだで契約をしているのかも知れず。

　打撃専用の無断系統もある。

　〖振〗　大型の敵に限り、足を殴りつけると、振動にて動きを鈍らせる。

　〖巨〗　銀色の光が戦槌の形となり、物理判定を得て巨大化する。〖幻〗と合わせることはできない。

　現状だと近接の武器系統で主神がいるのは〖剣〗〖槍〗〖斧〗。

　天使や眷属神の位であれば、色んな武器の柱がいる。これは間違いなく、全ての近接武器に神技を対応させた、爺の功績だろう。

　恐らく変わり種の武器を好んで使っていた人間にも、才能のあった者には加護を与えていた。そして自分の神技はお前たちの武器でも使えると神託を残す。

・・・

・・・

　装備を一通り預け、前金を払ったのち、ラウロはレベリオたちのもとに向かう。

　マリカとレベリオは宿屋裏の広場で訓練をしていた。本当にいつみてもレベリオはこういう事をしており、ラウロは凄いと思う。

「とういわけで、ダンジョンは更新期間に入るらしい」

「でも丁度よかったかも知れません、珍しくアリーダが体調を崩してしまいまして」

　今は部屋で休んでいるとのこと。あと現在は物件を探しているらしく、この宿屋を後にするつもりらしい。長期滞在の場合は値引きもしてくれていたそうだが、流石にもう借りた方が安くあがるだろう。

「そうか」

「ラウロさんも一緒に訓練しませんか～」

　彼女は弓ではなく、ダガーを左右に持っている。専用の神技はなくても、こういった訓練はしているようだ。

「いや。今日は例の爺さんのことで、もうちっと回ろうと思ってな」

　もう長くはないことをラウロも気づいていたので、レベリオ達にはそこらへんも伝えていた。

「でも見つかって良かったですね」

「最後は一人なんて、寂しいもん」

「そうだよな。本当に、会えてよかった」

　伝えておかないといけない事。

　ラウロは片手剣を抜き。

「どうやら頑張りを認めてもらえたようなんだ」

　継承と加護は違う。それでも受け継いだ神技は、爺のそれと比べれば熟練は低い。

　だが、もともとラウロは神技を使い慣れていたのもある。

　民鋼に〖儂の剣〗を発動させた。

「あなたって人は……流石です！」

「ラウロさんすご～いっ」

　技名を口に出さなくても良い程度には、こなれた状態で継承されていた。

「なんかかなり偏屈な眷属神みたいでな、特殊な神技を持っているけど、君の剣みたいなのはないんだ」

　実際に〖手前の剣〗などは使えない。おそらくこの神技を開発したのは、今の主神たちなんだろう。

「これは色々と考え直さないといけませんね。ラウロさん、明日から忙しくなりますよ」

　レベリオは目を輝かせていた。そこにはルチオと同じものが感じられる。

　その後、簡単な説明を終えてから、許可をもらいアリーダのもとに向かう。

　一応。これまでの関りで信頼も得れたのか、彼らはそのまま訓練を続けるようだ。

　ラウロは二人部屋の前に立つ。

　地上界で生活している者たち。普段は全てを忘れているから、たまに他国へ渡ってしまう。

　主神は師を連れ戻すため、地上界で活動している。

　なによりも合わせをしたとき、彼女は泣いていた。

　深呼吸をしてから、扉を叩く。

「あいてるわよ」

「入るぞ」

　ベッドへ横になっていると思っていたが、彼女は椅子に腰を下ろし、お茶を飲んでいた。

　足を進めると、ラウロは装備の鎖より友鋼の剣を出現させる。

「……」

　友は嫌がる気配もなかったので、無言でこちらを見つめる彼女に、その剣を渡す。

「ありがとう」

　鞘を抜き、剣身を窓から差し込む光にあてる。

　五分ほど無言の時が流れた。

　アリーダは鞘に帰すと、それをラウロに渡し。

「もう刻印は受けたの？」

「聖神からもらった」

　友鋼はしばらく机の横に立てかけさせてもらう。

「神力を貯めすぎちゃだめよ。天使の肉体になったら、あんたもう私らと探検できなくなるから」

「〖君〗じゃないんだな」

　少し笑った。

「そんなの相手に寄るでしょ。レベリオやマリカにも使わないわよ」

「爺さんの神技ってどうも旧式でよ、改良とかできるのか？」

　技名に旧式が入っているあたり、爺さんは外にでてから改名させたらしい。

「私の刻印は本体にあるから、今は契約して授けることもできないわね。それに上書きするなんて絶対に嫌よ、悪いけど自分で改良して」

　それは師匠の技だから。

「身体一つあれば神技の開発も改良もできるけど、莫大な神力が必要になるから、私たちは専用の場所を建築神につくってもらってるわね」

　友鋼を見つめ。

「改良するにはかなりの熟練が必要よ。まずは今の旧式を極めないと駄目ね」

「そもそも莫大な神力っつうんじゃ、人間のうちは無理だな」

　ラウロは背中を向ける。

「今日はそいつここに置いてく」

「……」

　扉に手をかける。

「爺さん言ってたぞ。血刃・抜は自分も欲しかったって」

　返事も待たずに外へでる。

　悲しみが耳に入る前に、その場を離れた。

・・・

・・・

　その後。レベリオたちと軽く会話をしてから、宿屋を後にした。

　次に向かうのはサラの実家。いるか分からないが、町での集まりはそこになっているようだったので。

「あっ　ラウロさん、いらっしゃぁーい」

「よくきたね、お昼かい」

　普段は食べないが、せっかくなので。

「おっさん、こっち空いてるぜ！」

　やはりルチオ組の三人はここに居た。

「じゃぁ　注文きまったら呼んでくださいねぇ」

　サラにおしぼりと水を持ってきてもらう。

「ラウロさんお父さんと同じことして」

「どうせオッサンだよ。なにはともあれ、お前ら災難だったな」

　アドネは食事を飲み込むと。

「本当だよ。僕ら手伝いだけして、けっきょく石の玉もらえなかったし」

　中ボスを倒して入手できるアイテム。

「やっぱ三つ全部集めてから、大ボスか？」

「そのつもりだ。一つじゃ俺らには無理だ」

　〖大地の巨人〗。これは本来だと、〖大地の腕〗を極めた者にしか扱えず、人間で召喚できたのは歴史上でも数名だった。

「お前らなら二つあれば行ける気もするがな」

「安全策とるに決まってんだろ」

　石の玉が一つでは、下手をすれば上級のボスより強い。苔と草花に覆われた化け物。

　二つであればかなり弱体化する。薄い苔だけの巨人。

　三つ全てでやっと初級ボスの適正と言われていた。岩肌がむき出しの巨人。

「私とサラさんを、ルチオたちと一緒にしないでよ」

「ちょっとエルダ、僕も入れて欲しいんだけど」

　なんだかんだで上手くやっているようだ。エルダも少し筋肉がついたようで、顔つきが変化している気がする。

　デボラのようにはなって欲しくない。女性には活動できない周期もあるから、ルチオたちは今回それに合わせて、登山攻略後も無理を承知で挑んだのかも知れず。

　軽めの食事を頼んでから、ラウロは店を後にした。

・・・

・・・

　次に向かうのが協会の支部。

　今日はダンジョンも更新されてしまったためか、人は少なかった。

　こちらを見あげる受付嬢が一人。

「……」

　無言の圧力がやばい。

「あ　えっと、その。まあ、あれだ。とりあえず死ぬまでは人間で暮らせる」

　安堵したのか、リヴィアは息をつき。

「あとで話し聞かせてくださいね。今日は更新の関係で人少ないけど、それ以外の業務が増えてますので」

　少し遅くなるかも知れない。

「ぜんぜん大丈夫だ」

「ごめんね」

　実際に用事があって来ていた。

「それよりもあのなんだ、剣神の加護をもらってな。その登録に来たんだ」

　小声で。

「爺さんのを継承した」

「……そうですか」

　リヴィアはこちらをしばらく見つめた後、立ち上がって用紙を取りに向かう。

　記入するのは。

〖剣の眷属神の加護〗

　そのまま〖名もなき爺の継承〗〖先代剣神の継承〗などとは書けないので、こうすることに決まっていた。

　おそらく天上界からも、教国の上層部へとそれとなくは伝わっている。

　一通りの手続きを終えると。

「じゃあ酒場のほうで時間潰してるな」

「賭け事はほどほどにしてくださいよ」

　禁止とかされるものと思っていたが、そういったことはしないようだ。

「ありがとな」

　ニコッとスマイルをもらい。

「はい」

　会話もほとんどせずに協会を後にした。

・・・

・・・

　酒場に入ると、隅っこでゴブリンがうずくまっていた。

「お前その格好あれなの、町でのお気に入りなの？」

　パンツいっちょに布のマント。

　ぐすっと目を潤ませながら、ラウロを見あげ。

「モンテに怒られた。僕ちんここで遊んでただけなのに。あっ　ちんことか言ってないよ」

　誰も聞いてない。

　見るとモンテとフィエロが、満了組の知り合いと賭け事をしていた。

　一名は無言のまま手を上げて来たので、ラウロも挨拶がわりに動作をする。

　リーダーは卓上の面々に声をかけてから、こちらへと歩いてきた。

「こいつまたやらかしてな、俺らがいないうちに全額かけやがった」

「僕ちんのお金だもん、好きに使って良いじゃないか」

　モンテが管理してなければ、このゴブリンはとっくに死んでいただろう。

「ラウロ、ちっと話があるんだ。今良いか？」

「まあ俺もそのつもりで来た訳だ」

　アリーダがまだ神としての意識があったのだから。

　愚かな魔物を残して、二人は空いている席に座る。

「話は聖神の方から聞いてるな」

「ああ」

　戦旗の神技を作り出した神で、刻印を通して主神へと送られた。そのため熟練は主神よりも、こちらの方が圧倒的に高い。

「すまなかった」

　もし魔神級が出現した場合は、人間であるこちらの肉体に無理やり神力を下ろす。

　人間の器には刻印もないため、徐々に体が崩壊していくが、一時的に強大な力を発揮するとのこと。

　周囲を見渡す。

「大丈夫だ、この席にだけ〖認知結界〗を張ってある」

　どうやら彼は時空神とも契約しており、その力を借りなくても、時空の神技を使えるレベルのようだ。

「瘴気に縛られたりしないのか？」

「この身体は人間だからな」

　そして肉体が滅びた後は、加護と刻印の繋がりを通り、魂が本体へと帰還する。

　魔神級が出現した例は過去に一度。悪魔ですら滅多にないと聞いている。

　神々での感覚で滅多にないということは、魔界の門が開いてから数度しかないのだろう。

「フィエロやゴブリンはどうなんだ？」

　隅っこでうなだれている男を見て。

「あいつは違う」

「……そうか」

　だとすれば。

「フィエロは眷属神だな。ただこの世界で産まれた人間だから、先代剣神との繋がりはないんだ」

「悪いんだけど、師匠のことも聞かせて欲しい」

　そうだなとモンテはうなずき。

「魔界を救おうとした光の神だ。でも当時の剣神に弟子たちが動かないよう、見張りを頼まれたそうだ」

　降臨はしなかったが、剣神に味方した罰として、自ら主神の座を引いた。

「お前は？」

「もとは傭兵だったんでね。戦があるところなら、どこにでも出向くさ」

　〖光の戦神(杖・短剣・メイス・騎士鎧・ローブ・戦旗)〗

「戦旗は加護として下ろしてなかったんだがな」

　普段はただの人間として生きている。

　血塗れの聖者。

「お前だけに引き付け役やらせるくらいなら、いっそ俺ら全員でって思ったらよ、なんかいつの間にか戦旗の神技が頭に浮かんでた」

「そうか」

　彼も人間として、色々と悩んでいたようだ。

「どれ、もう結界外して良いぞ。俺もいっちょやるわ」

　鞄からカードを取りだす。

「あいつみたいになんなよ」

「一緒にすんな。あの破天荒と」

　稀にとんでもない英雄が現れる。

　戦の申し子。雷の女帝。かつての帝国に存在した皇帝。

　すでに引退した元第一騎士団団長。

　これらもまさしくその部類だろう。

　幾多の世界を巡って来た者たち。

・・・

・・・

　金袋が寂しくなった頃合いをみて、ラウロは酒場を後にした。

　夜入り時。町は〖灯火〗の街灯に照らされる。

　協会に向かう途中。

「勝ちましたか？」

「負けちまった」

　苦笑いを浮かべ。

「やっぱり」

「ちゃんと飯分は取ってあるよ」

　ラウロの借り部屋には調理場はないが、共有の物は設置されていた。

　今日は御馳走してくれるとのことで、今から食材の買い出しに向かう。

「はやく行かないと、お店しまっちゃいますね」

　並んで歩く二人。神技のお陰もあって町規模であれば、夜でも店は開けてくれている場合が増えた。

　彼女のように遅くまで働く女性も、昔に比べ多くなっているから。

「これ天界から渡されたんだ」

　数枚の折りたたまれた用紙をリヴィアに渡す。

「なんですか？」

「心の病について、調べてくれたんだと」

　受け取って、内容を確認しながら歩く。

「なるほど。すごいですね、天上界の方たちって」

「人間として死んだら、俺は向こうに導かれるそうだ」

　用紙から視線を外し、ラウロを見あげる。

「……そうですか」

「俺もう予備軍には入らないことにした」

　心残りはある。国のために従事したい。それでも。

「人間としてまっとうしたい。もし今後誘われても、ちゃんと交渉する」

　リヴィアは用紙を自分の鞄にしまうと、こちらに手を差し出して。

「はい」

　ラウロは首を傾げる。

「手を繋ぎましょう」

「てっ　照れるな」

　そう言いながらも、リヴィアの手を握り返す。

「ラウロさん。愛してます、ずっと一緒にいましょうね」

「ああ」

　睨まれる。

「俺も愛してる」

　微笑まれる。

　手を繋ぎながら、夜空を見上げる。

　悪いが恩を返すのは、もっと先になりそうだ。

・・・

・・・

　運命がささやく。

・・・

・・・

　人々よ

　夜明けに空を見あげろ

　戦旗が風に靡く時

　〖救済の光〗が天に昇るだろう

　血塗れの聖者は血染めの法衣をまとい、友と去りゆく

　それは死出の旅立ちではない

　〖聖者の行進〗だ。