6話　天上の刻印

　放棄されたダンジョンから出ると、そこは空き地ではなく、あの橋だった。

　周囲には誰もいないことから、時空の神技で空間をずらしていると思われるが、ラウロはそんなことすら気づけない。

　いつもの場所に座り込む。

　あの時もこんな感じだった。

　シスターは容赦なかったが、適度に放置してくれているのが有難かった。

　協会に向かおうとしたけど、途中で歩けなくなり、この橋で動けなくなった。

＿＿＿そこは俺の売り場だ、退いてくれねえか＿＿＿

　声のした方向に顔を上げるが、そこには誰もいない。

「そうだ」

　工夫とか、そういうのだけじゃなかった。

　自分よりもずっと辛い状態なのに、そうやって踏ん張っている姿が。

「いかんと」

　友鋼の剣を抱きしめる。

「感謝まだ言えてない」

　空き地に向かおうとするが、身体が動かない。

　泣きたいのに涙がでない。

　叫びたいのに声が上手くだせない。

　会いたいのに。

『君は感謝よりも、行動を優先してきたじゃないか』

　隣を見れば、ちょこんと膝を抱えた少女が座っていた。

「もっと、でっかかった記憶なんだけど。けっこう小せえな」

『うるさいよ。これでも君よりずっと歳上なんだからね』

　〖聖紋〗が発動していた。

　金髪のようにも見えるが、光っているだけなのかも知れず。柔らかそうなクセっ毛。

「そりゃ人間を基準にした歳の数え方だろ。あんたたちからすりゃ、まだ子供なんじゃないか？」

『あんなに可愛かったのにさ。最後の日なんて泣きながら、お嫁さんになってよって』

　言った覚えがあった。

『私あれだよ。あの日が切欠で性別決まったんだからね、子供相手に喜んじゃってさ。どうせ私も子供だよ、裏切者』

「すまん」

　ラウロの肩を叩き。

『気にする必要もないさ、どうせ私ら子供なんて残せないし。それでも愛情神さまのお陰で、私たちは愛を深めることもできるんだ、それは嬉しいものなんだよ』

　創造した存在が中性になるのは、どちらに転げるか分からないから。

『ここで創造主の面白話を一つ』

　最初に〖神誕創造〗をしたとき。

『中性の意味がわからなくて、あんな変な性格になっちゃったんだよ』

　拳術神。

『たまに変な性格の神さまができるんだけどさ、機神とかね。あれは創造主さまが、ちょっとアホだからなんだよ』

「そんな爆弾発言を面白話でしないでくれ」

　聖神はいつのまにか、ラウロの背中をさすっていた。何時かの夢と同じく。

『思い出や記憶、知識を司る神がいてね』

　記憶の操作などはその者がしていると思われる。恐らく感情神。

「なんかあやふやだな」

『自分は情報とか集めてるだけで、頭が良いわけではないって言ってね、知識神を名乗りたがらないんだよ』

　ラウロをさするのをやめ、空間の腕輪から数枚の用紙を取りだす。

「なんだこれ」

『彼の見立てでね、君の精神病を予測したものさ。朝がつらいとか、動けないとか昔あったでしょ』

　正確には心だけでなく、ホルモンバランスの乱れなど、肉体的な要素もあるらしい。

『あくまでも見立てだから、間違っている可能性もあるらしいけどね』

　〖聖紋〗を使い続ける訳にもいかないから、リヴィアやイザにお願いして薬を買い、きつい時はそれを飲めなど書かれている。

　生活習慣の見直しとか、ストレスがどのように影響をもたらしているのか。

　ラウロにとってなにがストレスの発散に繋がっているのか、予想された行為がいくつか書かれていた。

「剣と拳の鍛錬か」

『天界にくれば、もっと良い環境で治療もできるけど、嫌なんだよね？』

　小さくうなずく。

『交渉役は私に任されたわけだよ、皆今はそれどころじゃないから』

「帰れたのか？」

　聖神は膝に手を戻し。

『うん。私はあんま関わりなかったけど、先代が自分を封印する場面をみて、色々考えさせられたよ』

　まだそこまで時間は経過してなかったようで、排水路の橋は夕暮れ色に染まっていた。

『私たちってね、もう輪廻から外れてるんだ。だから君たち人間が創造した宗教ってのに、みんな凄い関心があるんだよ』

　自分の背筋を指さし。

『私はここに神の証ってのがあってさ、土の眷属神と刻印の契約を交わしてるんだよね。君の地聖撃とかは、その柱が力を貸してくれてる』

「そうなのか」

　合作の神技。

『交渉するにあたってね、その相手から君に伝言を受け取ってるんだ。有難うってさ』

　山岳信仰。

『僕はもし死んだら、彼らが信仰してるあの山になりたい。ラウロあの人にお金渡してたでしょ』

「土神の信仰村だけどな、俺が寄付した目的は」

　そこまで言って気づく。その神は土属性だと。

　先代の剣神。

「地獄道を歩くって、あの爺さん消滅後もそのつもりなのか？」

『たしか彼の師匠が信仰してた、ずっと遠くにある世界の宗教だったかなそれ』

　旧世界の鍛冶神。

　どこかの世界の人間が造ったものなのか、それとも本当に存在するものなのかは不明。

『私たちはそうじゃないって、信じるしかないよ』

「罰の道か」

　膝を抱えながら、足もとの一点を見つめ。

『普段は天界にいないんだけどね。今さ、剣の主神が帰って来てるんだ』

「拳術神と同じ感じなのか？」

　主神級ではなく、主神。

『最近、彼女の加護者減ってるの知らないかな。もしかしたら出て来てるかも知れないから、師匠を連れ戻すってさ、記憶もなくしてるのにね』

「俺、主神さまに憎まれたりしないか」

　こちらを見て、しっかりとした口調で。

『彼女は剣士だから、そこら辺は大丈夫さ。たぶんだけどね、先代は嬉しかったと思うよ、君が剣士として対峙してくれたこと』

　言葉ではなく、行動で。

「……そうか」

　友鋼の剣を抱きしめる。

・・・

・・・

　聖神は両手を合わせると。

『私もずっとはいられないから、そろそろ交渉を始めよう』

「わかった」

　まず初めに言わなくてはいけない事。

　ラウロに手の平を向けると、そこに輝く球体に入った印が出現する。

『これは創造主が制作した、〖天上の刻印〗。これを授けられると、もう輪廻には戻れない』

「神の証か」

　聖神は刻印をしまう。

『刻印がなければ神技の制作もできないし、他神との契約もできないから合作も無理だね』

　そこから説明に移る。

『ラウロは私からの神血混合を何度もしてきた』

「まあな」

　肉体に変化が起こらないわけがない。

『神技を使うたび、君に合わせたものへ変化してるでしょ』

「熟練だろ」

　一番初め。加護と共に与えられる神の技は、とても弱い無垢な状態。

『なんとなく自覚があるかもだけど、もう私に祈らなくても、君は数日休むと回復してるよね』

「確かに、思ったことはある」

　すでに聖神の手から離れ、自分の技へと変化している。

『今までの君だとそうだな。〖聖十字〗使いまくってたから、ラウロ自身の神力は聖だけじゃなくて、ほんの少しだけ時空も混ざってるよ多分』

　聖神の神力には聖光・時空・土の属性が宿っている。加護者へと送られるのは聖光が主となるが、〖地聖撃〗や〖光十字〗であれば問題なく使える。

　彼女は時空と土の眷属神と刻印の契約をしており、ラウロが〖土紋・地聖撃〗や〖聖十紋時〗を使う時は、その二柱より力をもらっていた。

〖それで今回、君は先代剣神の力を継承したわけだから〗

　ラウロ自身の神力は聖光・剣・時空。

〖この刻印は創造主が君専用に作った物でね。私や土神とは契約しているけど、時空神とはしてないんだ。これからは君の神力だけで、〖聖十字〗系統を使ってかなきゃ駄目ってことになるかな〗

　〖聖十紋時〗

〖しばらくは紋章も現れない。でも神技と溶け込んでいくうちに、いつかまた出現すると思う〗

　古き時空の紋章。

　ラウロは頭を掻きむしり。

「交渉の絶対条件は、俺がそいつを授けられるって所か」

『ここだけは譲れないんだ。あの封印術を手に入れなくちゃいけないからさ』

　聖神が〖聖紋〗を発動させる。

「でもそれってあれだろ、神の証だったよな」

『私たちには大きく別けて三種類いるんだ』

　聖神・創造主に〖神誕創造〗された者。

　盾主神・存命中に〖天上の刻印〗を授かり、天使として天上界に導かれた者。

『鎧の主神はね、存命中に〖刻印〗を捺されたけど、人として寿命を迎えてから天上界に来たんだ』

　魂だけの存在となるが、〖刻印〗によりすでに輪廻からは外れている。創造主が天使の肉体を用意し、その中へ。

「なるほどな。それなら交渉の余地がある」

　おそらく現在、地上界で活動している神々は、この術を応用しているのだろう。

『でも魂に適合する身体を作るのってさ、〖神誕創造〗と同じくらい難しいことなんだよ。この神技が連発できないのは解るよね？』

　交渉内容。

『本当は今すぐにでも天上界に導きたい。でも君の意思を尊重して、私たちが妥協できるのはここまでだ』

「その封印術ってのは再現できないのか？」

　古き時空と今の時空。

『練習ダンジョン入ったことあるでしょ、あそこの闇が今の時空に存在してるものなんだ』

　目が慣れてくれば、何となく明かりがなくても歩ける。

「闇が薄いってことか？」

　孤独の闇。その呪縛は空間ではなかった。

『昔さ、ラウロに聞かせた話は覚えてるかい？』

　友鋼の誕生秘話。

『あの世界は今の天上界とは別の場所でね、そこには創造主の師がいる訳さ』

「そういうことか」

　古き時空の闇は濃い。

『そのぶん今の薄闇は扱いが楽って利点があるんだけど』

「元いた世界からこっちに来たのが、爺さんと創造主で、最後に時空神か」

　ふとこれまでの内容を整理して。

「加護とか授けてないのかよ」

『まず今の状況が異常ってのを知って欲しいんだ。加護持ちなんてさ、本来であれば選ばれし者だけなんだよ。授けない神さまの方が多いくらいだったらしいね』

　そろそろ決めなくてはいけない。

『今いる聖属性ってのは私を含めても、三名しかいないんだ。私の使命は上位魔神を倒すことなんだけど、その何て言うかさ』

　聖神はラウロの拳を見て。

『とりあえず攻撃力を求めた結果、〖破魔の拳〗を作ったんだけど』

　厳しい制限を持たせるほど、その神技は強化される。

『私ももう一名の天使も素早さなんだよね。君なんでそっち選んだのさ、頭大丈夫かい？』

　〖聖法衣〗　装備によって発動不可。法衣が光る。秒間回復強化。回避または受け流すたびに素早さ上昇。動体視力強化。痛み緩和。秒数経過で終了。

「使えもしない神技つくった奴に言われたかないよ」

　耐え忍ぶ。

「なんつうか……そっちの方が性分に合ってる気がしただけだ」

『君が使えちゃったせいで、もう継承関係なく勧誘は決まってたんだよね。精神病んだから見送られたんだけど』

　〖救済の光〗

『人間のうちは、あの神技を使っちゃダメだ』

「わかっている。たぶんあれが原因だよな」

　引き寄せの神技は数あるが、あれは四人全員を引き付け役にするもの。

「それが使えるって、あいつやっぱ眷属神なのか？」

『……』

　ルカは加護が拳術神の時点で、お偉いさんに気づかれているだろう。

『ごめん。君が病んだのは私たちの所為なんだ』

　主神以外で戦旗の神技を扱える柱など、ラウロでも知っている有名どころだ。

　編成に彼を組み込んだのは、天上界の意向があった。

「爺さんいなかったら、やばかったぞ」

『今以上に大騒ぎだったんだよ、ここにあの人が現れた時』

　でも剣の主神には知らせなかった。

『たぶんね、このままダンジョンの更新期間に入ると思うんだ。もう今はみんなそれどころじゃないから』

　知らせられなかったのだろう。

　ラウロはしばらく考えたあと。

「人間として死んだ後でも良いんだな？」

『良いのかい。輪廻から外れるよ』

　破魔の拳を使える以上は。

「業とかは関係ない。恩を返すだけだ」

　ラウロは頭に手をそえると。

「なんか創造主アホな所があるらしいから、この古傷だけは再現しないよう言っといてくれ」

　聖神はその部分を覗きこみ。

『格好いいのにさ』

「ちょっとコンプレックスなんだよ」

　今は切ったばかりで良いが、伸びてくると本当にハゲているように見える。

・・・

・・・

　ラウロは聖神に背中を向けていた。

　〖天上の刻印〗を授ける位置は、背筋がぞくっとする所。

『今後君は私の加護から抜けることになる。だけど注意して欲しい点が幾つかあるんだ』

　これまで一日に授けられる神力の量は決まっていた。刻印にそれを越える自分の力を貯めてしまうと、肉体が天使に変化してしまう。

　そうなれば地上界に常時存在が許される身ではなくなり、天上界は強制的にラウロを導くことになる。

『私たちにはああいった最後を向かえる可能性もある』

　生きながら、罰の道を歩く。

『もし支えになるのなら、人間が造りだした宗教を信仰するのも自由だけど、誰かに無理強いするのは許されない』

「死んだ先のことなんて、正直いえば想像もできないんだよ」

　後悔はしたくない。

　そこから先は記憶を失う。

・・・

・・・

　いつの間にか橋で寝ていた。

　ここは貧困街。

　なんとなく、友鋼が自分を護ってくれていた気がする。

「夢か」

　そう思ったが、紙切れと装備の鎖を持たされていた。

　内容。

　［まずは鎖を使ってみて。中には鎧が入っている］

「なんだよ」

　それに従い、今の鎖を外し、持たされていたものを装備した。

　黒い軽鎧の上に、白い法衣をまとっていた。

［それは法衣鎧。後光や威光は法衣か騎士鎧でしか使えないからね］

［でもまだ神技は完成してないんだ。それにしばらくは先代の剣を優先して欲しい］

［次に魔界の門がひらくまでには、なんとか間に合わせたい］

　天上の刻印。契約の相手は土の眷属神と聖神だったが、その神技を自分に与えるためだったようだ。

［古の聖者です。私と聖神さまも、実はこっそりダンジョンで訓練してたりします、あそこは地上界ではないので。神技が完成した時は、そこで一緒に試しましょう］

「まじかよ」

　今日は本当に疲れた。

　ラウロは法衣鎧を自分の鎖に登録する。

　今日、あの娘は残業らしいから、説明するのは後日になるだろう。

　納得をしてくれるか不安だが、人間として生きられるのだから、自分としては満足な結果だった。

　夜空を見上げる。

「修羅の道……か」

　争い続ける。